L'album où Albert King a rendu hommage au roi

Le spectre d'Elvis n'est pas resté longtemps au-dessus de Stax — la première période dorée de Stax coïncidait avec Elvis après l'armée, avant son premier come-back — mais des liens avec le Roi du Rock apparaissaient de temps à autre au fil des ans. La première version de "Green Onions" a été enregistrée sur un tour à Sun Records le même jour où elle a été diffusée à la radio et a allumé les lignes de demande, devenant un succès inattendu. Les Mar-Keys, le premier groupe de Stax Records, le couvraient régulièrement, et Carla Thomas parlait souvent dans des interviews de combien elle le respectait au fil des ans. Le voisin d'enfance d'Elvis, Louis Paul, a enregistré pour l'imprimerie Enterprise de Stax après avoir quitté les légendes du garage rock, les Guilloteens (son premier album éponyme est une étrange amalgame de rock sudiste, de soul, de blues et de country). Elvis lui-même a enregistré chez Stax Records en 1973, enregistrant une multitude de chansons au milieu de la nuit — lorsque Isaac Hayes enregistrait souvent ; il a été demandé de reporter — dans ce qui a constitué les dernières séances de studio sérieuses de la carrière de Presley ; les chansons formeraient la majeure partie de ses albums de 1973 à 1975.

Cependant, il existe un artefact qui chroniques l'échange culturel entre Elvis et le label légendaire au 926 E. McLemore Ave. plus que tout autre, un échange culturel qui réinvente les chansons de rock endettées à blues d'Elvis en blues de guitare incendiaires de très haut niveau, l'album qui nous amène ici aujourd'hui : King, Does The King’s Things d'Albert King.

Bien que Stax ait souvent été considéré comme le label de soul dans les années 60, il était toujours musicalement plus diversifié que ce que ses artistes principaux laissaient supposer. La country faisait partie de l'éventail du label depuis que Stewart a commencé dans son garage, et le label a sorti des albums de jazz, de comédie, de gospel, de sermons de prédicateurs et de blues à son apogée. Cette stratégie était encouragée par Stewart, mais pas toujours de bon gré à travers les genres, surtout en ce qui concerne le blues. Stax avait un magasin de disques dans son complexe de McLemore Avenue, qui servait de passerelle vers le talent des jeunes locaux (comme William Bell et Booker T. Jones, entre autres), et comme un moyen pour Axton — qui tenait le magasin — de déterminer les goûts de la population acheteuse de disques. La sagesse dominante était que le blues était "terminé," que le genre était principalement le domaine d'un petit groupe d'amateurs. Mais Axton voyait les choses différemment : les disques de blues qu'elle vendait se vendaient encore, et leur public était plus large que ce que les gens reconnaissaient.

Gardant le blues à l'esprit comme une avenue pour Stax, imaginez la surprise d'Estelle, à la mi-60, en voyant Albert King, mesurant 6'5", se tenant là. Axton a agi rapidement ; elle n'a pratiquement pas laissé King partir tant qu'il n'avait pas accepté d'enregistrer pour le label. Elle a ensuite mis les M.G.'s au travail pour découvrir comment faire de la musique avec lui, et elle n'a pas laissé Stewart tranquille jusqu'à ce qu'il accepte d'enregistrer King.

C'était un tournant dans la carrière de King, qui, jusqu'à ce moment-là, avait été un guitariste itinérant enregistrant pour divers labels indépendants comme Bobbin et King, et se produisant sur le circuit Chitlin'. Né fils d'un métayer dans une plantation de coton, King était connu pour sa taille — pratiquement tous les comptes rendus écrits de sa vie commentent comment il faisait paraître sa guitare Flying V "comme un violon," même les notes de pochette originales de cet album — et pour jouer sa guitare à l'envers, à l'envers, et d'une manière que les guitaristes passaient littéralement leur vie à essayer de reproduire (Stevie Ray Vaughan fut le plus proche, et selon James Alexander, le bassiste de Bar-Kay et Albert King, Eric Clapton a un jour envoyé des photographes à un concert pour prendre des photos de la façon dont King jouait pour essayer de comprendre le secret). Ces choses distinctes et légendaires n’étaient pas suffisantes pour vendre des disques au début de sa carrière, donc ses premiers managers ont essayé de brouiller les pistes et de confondre le public en disant qu'il était le demi-frère de B.B. King, ce qui était encore compliqué par le fait qu'Albert ait nommé sa guitare Lucy, en hommage à Lucille de B.B. (qui est le nom de VMP Classics #31).

Cependant, l'arrivée chez Stax a tout changé : associer King avec Booker T. et les M.G.'s s'est avéré inspiré. Parmi les 10 premières chansons que King a enregistrées avec le groupe figurent des chansons emblématiques telles que "Crosscut Saw" et son morceau signature, "Born Under A Bad Sign," écrit pour King par William Bell — qui devait murmurer les paroles des chansons à King pendant qu'il enregistrait dans le studio, car il ne pouvait pas les lire ; la ligne "I can't read / never learned to write" était vraie — et Booker T. Jones.

Les deux premiers LPs de King — Born Under A Bad Sign de 1967 et Live Wire / Blues Power de 1968 — sont devenus des porte-drapeaux du blues électrique par la suite. En 1969, Stax avait besoin de créer un catalogue instantané après une séparation acrimonieuse avec le distributeur Atlantic Records, ils ont donc commandé 28 LPs à sortir en une seule année. Cela serait plus tard appelé l'Explosion Soul, mais le blues d'Albert King était sur trois de ces 28 LPs. Le premier était son troisième LP chez Stax, Years Gone By, et le troisième était le cinquième, un LP commun avec Steve Cropper et Pops Staples intitulé Jammed Together qui était le plus proche que Stax ait jamais eu d'un album Guitar Hero (note annexe : apparemment, l'album entier a été littéralement improvisé, car Cropper, Staples et King n'étaient jamais dans la même pièce pendant l'enregistrement. Vous auriez du mal à trouver les jonctions cependant.) Le deuxième album de King sorti pendant l'Explosion Soul était King, Does The King’s Things.

Bien qu'il ait été enregistré juste quelques mois après Years Gone By — qui mettait Booker T. et les M.G.'s comme groupe — King's Things présente un groupe entièrement différent, dû au fait que Booker T. Jones ait quitté le rythme effréné de l'enregistrement pour se rendre en Californie au milieu de l'Explosion Soul. James Alexander (basse) et Willie Hall (batterie) des Bar-Kays forment la section rythmique, avec Marvell, le fils de Rufus Thomas, aux claviers et les Memphis Horns soufflant en arrière-plan. Le bassiste des M.G.'s Duck Dunn joue aussi de la basse, et est crédité comme arrangeur et producteur aux côtés du batteur des M.G.'s Al Jackson, Jr. Et bien qu'il soit cité dans les notes de pochette d'Albert Goldman, Steve Cropper ne joue pas sur l'album, ce qui a du sens : quand vous avez le Velvet Steamroller aux six cordes, vous n'avez pas besoin de personne d'autre.

Les choix du répertoire d'Elvis qui remplissent les neuf pistes de King's Things sont peut-être prévisibles. "Jailhouse Rock," "Blue Suede Shoes," "Hound Dog," et "Heartbreak Hotel" sont tous ici, ainsi que des favoris des fans comme "That’s All Right" et "Don’t Be Cruel." Mais ce qui est imprévisible, c'est la manière dont King déforme ces chansons à sa volonté ; ce ne sont pas juste des reprises, ce sont des détonations contrôlées des originaux. King atteint 2:03 sur la piste d'ouverture "Hound Dog" avant de ne plus pouvoir se contenir dans les limites d'Elvis : il s'élance dans un solo interstellaire sur sa Flying V qui, à 2 minutes de longueur, éclipse presque à elle seule la durée de l'original d'Elvis. King est dans un air raffiné, tirant sur les cordes, et pliant sa guitare note par note, riant sur la piste quand il sait qu'il a trouvé un bon lick. C'est comme quand Michael Jordan souriait et haussait les épaules en faisant un dunk. C'est un moment saisissant en tant que première piste de l'album, et un incroyable filtrage du blues, Tin Pan Alley, rock, et retour au blues : Albert l'a reçu d'Elvis, qui l'a reçu de Big Mama Thornton, qui l'a reçu de Leiber & Stoller.

King transforme "Heartbreak Hotel" en un showcase solo également ; la chanson est triplée en longueur par rapport à l'original, alors que King déploie solo explosif après solo explosif entre les couplets, avant d'emmener la chanson dans des cieux inexplorés, au point qu'elle est à peine reconnaissable en tant que "Heartbreak Hotel" lorsqu'elle atteint sa conclusion. "One Night" fait du travail de guitare de King le remplacement littéral de Presley ; il ne chante jamais, et au lieu de cela, sa guitare Lucy fait les voix.

Pour un album centré autour d'Albert King piétinant à travers le répertoire d'Elvis avec sa grande stature, peut-être la partie la plus surprenante est à quel point les voix de King sont centrées sur l'album. Sa voix était souvent sous-estimée dans son acte — comment pourrait-il en être autrement quand il pouvait faire tout ce qu'il faisait avec une guitare — mais le nom "Velvet Steamroller" vient non seulement de sa guitare envahissante, mais aussi de la manière dont sa voix pouvait être si douce qu'elle se sentait comme une couverture jetée sur vous. "Love Me Tender" est le plus proche qu'Albert soit jamais arrivé à un gospel pur; sa voix beurrée semble provenir de l'avant d'une église, se faufilant autour des claviers de Marvell Thomas et livrant le sermon central de la chanson avant de remettre les rênes à Lucy. Ses "ouais" et "uh-huhs" sont vifs sur "All Shook Up," et on dirait qu'il vient de pleurer avant de couper les voix suppliantes de "Don’t Be Cruel."

Comme les autres albums de King, King, Does The King’s Things n'a pas eu beaucoup d'impact sur les charts, mais c'était un autre album prouvant qu'il était l'un des bluesmen les plus passionnants travaillant dans le genre à la fin des années 60. Il a réalisé trois autres LPs de studio pour Stax — Lovejoy de 1971, I’ll Play the Blues for You de 1972, et I Wanna Get Funky de 1975 — et Does The King’s Things recevrait un nouveau titre lorsqu'il serait réédité par Fantasy Records, qui a acheté Stax à la fin des années 70. Blues For Elvis a été réédité en 1980, rendant le titre de l'album déroutant à partir de ce moment-là, surtout sur les services de streaming, où il est appelé par les deux titres en même temps. Il est resté hors impression en vinyle pendant ces 40 dernières années, jusqu'à présent.

King n'était peut-être pas un grand succès commercial pour Stax comme Axton l'avait espéré, mais d'un autre côté, aucun autre bluesman faisant de la musique à l'époque n'était vraiment une superstar non plus. Mais il serait la figure la plus responsable de la diversification du son de Stax en dehors de la soul qui l'a rendu célèbre ; certes, certains des artistes de jazz du label ont fait de la bonne musique, mais aucun de leurs albums Stax n'a eu un impact aussi fort que celui de King. King se produisait régulièrement jusqu'à sa mort en 1992 d'une crise cardiaque soudaine. Il a été intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame en 2013, et ses albums restent des talismans pour de nouvelles générations d'amateurs de blues cherchant à en apprendre davantage sur les trois rois du blues : B.B., Freddie et Albert.

On ne sait pas si Elvis a écouté King, Does The King’s Things, mais nous savons qu'il a écouté suffisamment de Stax pour faire de cet studio son dernier lieu d'enregistrement. Aujourd'hui, les anciens studios de Sam Phillips et Jim Stewart font partie du tourisme musical robuste de Memphis, tous deux devenus des musées où vous pouvez rendre hommage aux hommes qui ont voulu des industries musicales entières à partir de rien, grâce aux talentueux Kings qui y ont enregistré.