Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Kaukana unohduksesta, ”1901” tuli suurimmaksi hitiksi bändin uralla, vieden heidät uuden kuuluisuuden ja arvostuksen stratosfääriin. Seuraavan vuoden aikana Phoenix esitti kappaleen Saturday Night Live -ohjelmassa. He esittivät sen The Late Show With David Letterman -ohjelmassa ja Tonight Show With Conan O’Brien -ohjelmassa. He esittivät sen Coachellassa, kun Jay-Z, Beyoncé ja hänen siskonsa Solange katselivat lavan sivulta ja laulivat mukana. Ja he esittivät sen Madison Square Gardenissa, show’n lopussa heidän ystävänsä Daft Punk tekivät cameo-esiintymisen. Kappale päätyi videopeleihin kuten Rock Band ja Guitar Hero 5 ja sitä käytettiin televisiosarjojen kuten Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries ja Hellcats ääniraitana sekä televisiomainoksissa PlayStationille ja Cadillacille. Niin paljon kuin ranskalaista rockbändiä voidaan pitää mahdottomana välttää, ”1901” oli mahdoton välttää suurimman osan vuotta 2009. Kahdentoista kuukauden aikana Phoenix nousi unohduksesta yhdeksi maailman suurimmaksi bändiksi.

”1901” ja Wolfgang Amadeus Phoenix -albumin todellinen voima on tavassa, jolla se käyttää menneisyyttä ja muistoja absurdina leikkikenttänä. He kasvoivat Versailles’n loisteliaan palatsin varjossa ja saivat ainutlaatuisen näkökulman siihen, miten rajoittava historia voi olla. ”Se on kaupunki, joka eli menneisyydessä mutta ei tee mitään. He tekevät uusien asioiden olemassaolon vaikeaksi,” Mars selitti. ”Kaupunki on vähän elävämpi kuin ennen, kun se oli hyvin kuollut paikka, joka kertoi, että kaikki suuri tapahtui menneisyydessä ja kaikki, mitä teet, on merkityksetöntä.”

Kolmannen albuminsa sijaan Phoenix päätti leikitellä menneisyyden jäykillä hahmoilla ja perinteillä. He poistivat mystiikan, joka täytti heidän kolme ensimmäistä albumiaan, lisäsivät hieman epäkunnioitusta ja saivat vanhan ja jäykän tuntumaan taas oikealta ja tuoreelta. Jo levyn nimessä he rinnastavat itsensä kuolemattomaan säveltäjään Wolfgang Amadeus Mozartiin, kappaleisiin kuten ”Lisztomania,” joka juhlistaa niin sanottua alkuperäistä rocktähteä, 1800-luvun saksalaista pianisti Franz Lisztiä; ”Rome,” joka tuo mieleen antiikin Colosseumin kuvat; ja tietenkin ”1901,” joka on eräänlainen fantasia siitä, millaista elämä saattoi olla Pariisissa kultakaudella; nämä ihmiset ja paikat tuntuvat olevan ulottuvillasi.

”Oli kirja nimeltä Mozart In The Jungle, josta Sofian [Coppola] serkku Jason [Schwartzman] kertoi minulle, ja hän päätyi tekemään siitä TV-sarjan Sofian veljen Romanin kanssa,” Mars sanoi. ”He tekivät samaa. Jo nimet Mozart In The Jungle tai Einstein On The Beach. Näiden asioiden yhdistäminen tuntuu kuin herättäisimme ne henkiin tai jotain.”

Vaikka monet olivat lumoutuneet albumista ja sen kohottavista aiheista, jotkut jäivät epäilyksineen. ”Wolfgang Amadeus Phoenix on vähän pretentious, mutta se on myös hyvin hauska,” Mars sanoi. ”Muistan, kun kitaristit Laurent Brancowitz ja Christian Mazzalai kertoivat äidilleen, hän itki. Hän luuli, että se oli meidän loppumme.”

Kun bändi alkoi työstää Wolfgang Amadeus Phoenix-albumia vuonna 2008, he tekivät sen ilman levytyssopimusta. Kaikki heidän aikaisemmat teoksensa — United vuonna 2000, Alphabetical vuonna 2004 ja It’s Never Been Like That vuonna 2006 — oli julkaissut Virgin Records, mutta tämän projektin kohdalla he päättivät ottaa aikaa, luoda albumin itse, ja sitten tarjota sitä eteenpäin kun se olisi valmis. 18 kuukauden ajan he loivat satoja uusia, villejä ääniä, tarttuvia kertosäkeitä, pitkiä jamisessioita ja pieniä katkelmia siellä täällä, suurimmaksi osaksi tuottajan Philippe Zdar studion seinien sisällä Pariisissa.

Zdar ei alun perin ollut tarkoitus tuottaa levyä, mutta koska hänen pitkä suhteensa ryhmään, hän otti lopulta tuottajan roolin. ”Hän näki sen ystävänä, joten hän ymmärsi, mihin halusimme levyn kanssa mennä ja näki sen muodon,” Mars sanoi. ”Philippen aura on kaikkein jännittävin. Hän ei ole kaveri, jolta voi oikeasti piiloutua. Hän on aina myöhässä. Hän antaa sinulle hulluja neuvoja. Hänen studiollaan on tavallaan outo pyhäkkö hänelle. Ensimmäinen kerta kun avasin jääkaapin, siellä oli vain samppanjapulloja. Ehkä noin 50 samppanjapulloa yhdeltä vuodesta. Kaikki mitä hän tekee, on hyvin tarkkaa.”

Huolellisuus oli avain bändin käyttämään kollaasityyliseen luomisprosessiin. ”Tämä oli enemmänkin monimutkainen kudelma,” Mars sanoi. ”Keräämämme tusinoittain osia, joista jotkut olivat neljä sekuntia, jotkut 12-minuuttisia instrumentaalikappaleita, jotka muuttuvat esimerkiksi ”Love Like A Sunset” -kappaleeksi. Tämä järjestelmä oli helpotus, koska ei tarvinnut tuntea, että jotakin jäisi huomaamatta.”

Jättäen lyriikat hetkeksi syrjään, monista rajusti erilaisten musiikillisten osien yhteen sulautumana, Wolfgang Amadeus Mozart on edelleen uskomaton kuunteluelämys. Harpsicordin soolosta ”Armistice”-kappaleessa, neljän tahdin disco-rytmiin ”Fences”-kappaleessa, pyörteisiin syntetisaattoreihin ”Rome”-kappaleessa ja kimaltavaan kosketinsoitinputkeen kappaleen alussa ”Fences”: albumin 36 minuutin aikana huomiosi kiinnittää monia erilaisia ja mielenkiintoisia ääniä.

Tässä suhteessa vaikuttavin hetki tulee albumin sydämessä, jossa pitkä instrumentaalinen kappale ”Love Like A Sunset Pt. 1” ulottuu enemmän iloiseen ja tarkkaan ”Love Like A Sunset Pt. 2” -kappaleeseen. Päätös jakaa kappale kahteen osaan kumpusi halusta kasvattaa draamaa ja ehkä kompensoida menneitä virheitä. ”Kun työskentelimme ”Funky Squaredance” -kappaleen parissa ensimmäisellä levyllämme, se oli kolmen osan kappale,” Mars selitti. ”Päädyimme olemaan jakamatta sitä ja luulen, että meidän olisi pitänyt tehdä niin, mikä myös vaikutti päätökseen.”

Monet materiaalit hämärsivät ja vaikuttivat siihen surulliseen tosiasiaan, että Brancowitzin ja Mazzalain isä kuoli hitaasti studion aikana. ”Se oli hänen elämänsä loppu, joten se toi paljon vakavuutta ja painoa tälle levylle,” Mars sanoi. ”Olimme täynnä musiikkia, ja tiesimme, että siinä oli jotain syvää. Tuntui, että musiikki oli hyvin vilpitöntä ja syvälle, melankolista — jotain raskaampaa.”

Mars, joka yrittää kirjoittaa itsensä ulkopuolella ja sisältää muiden Phoenix-jäsenten kokemuksia, näkemyksiä ja näkökulmia, koki Wolfgang -projektin olevan aika koetteleva tässä suhteessa. ”Et voi välttää sitä, erityisesti kun teet jotain luovaa, nuo tarinat päätyvät lopulta levyyn,” hän sanoi. ”Yritin imeä itseeni. Yritämme kaikki olla samalla sivulla. En ole varma, kuinka paljon päätyi tälle levylle, mutta muistan, että hyvät kuusi kuukautta levyä oli todella intensiivinen tämän vuoksi.”

Phoenixilla ei ollut aavistustakaan, miten suuri vaikutus Wolfgang Amadeus Phoenix -albumilla lopulta olisi, kun he julkaisivat sen 25. toukokuuta 2009. Aluksi, koska he päättivät kiertää Ranskan ja Saksan festivaaleja, missä he olivat vain yksi nimi julisteessa, albumin vastaanotto tuntui heikolta. Sitten he tulivat Yhdysvaltoihin. ”Tiesimme, että verkossa oli tämä toinen elämä, salainen yhteisö, joka kuunteli musiikkiamme, mutta ei tullut keikoille,” Mars sanoi. ”Sitten menimme Bonnarooon, ensimmäiseen Yhdysvaltain [festivaaliin], jolla soitettiin, ja muistan, että olin myöhässä ja kun saavuin festivaalialueelle ja kuulin, että teltta oli todella äänekäs ja ajattelin, että olisi todella vaikea seurata, kuka tahansa siellä soittaisi. Sitten tajusin, että 20 minuuttia, se oli yleisö odottamassa meitä sinne. Sitten menen lavalle, ohitan Roman [Coppolan], joka tuli Beastie Boysien kanssa. Se oli heidän viimeinen esiintymisensä, ja muistan, että he olivat lavan sivussa, lähellä Flavor Flavia. Muistan ajatelleeni, että 'Tästä tulee hullu matka tästä eteenpäin.'”

Vuoden loppuun mennessä hengästyttävät kriittiset ylistykset olivat melkein liian monia laskettavaksi. Time Magazine sijoitti albumin vuoden 2009 parhaiden levyjen top-5:een. Se tuli kolmanneksi Rolling Stone ja Spin -lehtien listoilla, toiseksi Village Voice -lehden laaja-alaisessa Pazz & Jop -kriitikkokyselyssä, ja numero yksi sekä The A.V. Club että Drowned In Sound loppuvuoden kierroksilla. Ja 31. tammikuuta 2010, bändi voitti ensimmäisen Grammy-palkintonsa, kun albumi voitti parhaan vaihtoehtomusiikkialbumin palkinnon. Tämä oli kaikkein arvaamattomin loppu arvaamattomalle vuodelle Phoenixille, jota he eivät itse edes osanneet odottaa.

”En usko, että Wolfgang on parempi kuin muut [albumit], ajattelen vain, että joskus populaarikulttuurissa on tämä oikea ajankohta,” Mars sanoi. ”Jotenkin planeetat olivat kaikki linjassa. Tuntui, että teimme jotain, mitä ihmiset tarvitsivat. Ei jotain, mitä ihmiset halusivat.”

Header-kuva: Antoine Wagner.