Oneness Of Juju oli jazzin, funkin, afrikkalaisen musiikin ja avantgarden törmäys

Vain 90 sekunnissa African Rhythms tekee selväksi, että kuuntelet jotain erilaista, jotain erottuvaa. Useat kerrokset lyömäsoittimia – mukaan lukien hullun bongo-linja – antavat tilaa puhutulle alkusanalle. Sitten tulee niin pomppiva bassolinja, että se voisi toimia voimistelutrampoliinina, seuraten improvisoidut saksofonin ulvahdukset ja huudot. Se on kuin Fela Kuti -albumi, jonka soittaa Parliament, kuin go-go-albumi, jonka tekee rumpuympyrä. Nuo 90 sekuntia ovat olleet levyjen kaivajien ja kokoojien suosikkeja yli 45 vuoden ajan, ja ne tulevat Oneness of Jujulta, Richmondista, Virginiasta, bändiltä, jonka saksofonisti James 'Plunky' Branch johtaa.

Alun perin vuonna 1969 San Franciscossa aloittanut kokeellinen jazz-ryhmä, soittaen afrikkalaisia, afro-kuubalaisia ja afro-brasialaisia rytmejä ja saaden inspiraationsa Pharaoh Sandersilta, Ornette Colemanilta ja Mongo Santamarialta, heidän jazzinsa erottui vasemmiston muiden taiteilijoiden modaalisista konteksteista, sillä heidän musiikissaan oli aina pomppiva rytmikomponentti. He avasivat Ornette Colemanille ja Sam Riversille sekä muille kokeellisen jazzin taiteilijoille, ennen kuin muuttivat Richmondiin, Virginiaan ja muuttivat soundiaan.

”Richmondin, Virginian alueella ei ollut niin paljon markkinoita kokeelliselle jazzille kuin saattaa luulla”, Plunky sanoo nauraen puhelimessa. ”Joten otimme mukaan R&B-elementtejä ja rumpalin soittamaan rumpusettiä, ja kitaristin, ja lisäsimme naisvokalistin. Meidän piti tavata yleisömme puolivälissä. Aloimme yhdistää R&B:tä, funkia ja kokeellista jazzia. Olin tietoinen siitä, että yritän löytää yleisön musiikkimme viestille, ja samalla yrittää palvella yhteisöä ja ansaita elantoni, minkä takia päädyimme tähän tyylien yhdistelmään.”

Se, että tapaa yhteisöä puolivälissä, oli tärkeää noina päivinä, koska usein poliittiset mielenosoitukset, Mustien Panttereiden mielenosoitukset ja Malcolm X:n ja MLK:n päivät olivat parhaat keikat, joita Oneness of Juju – ja Experience Unlimited – pystyivät saamaan Richmondissa ja D.C:ssä.

”Noina päivinä ei ollut kovin monia kaupallisia paikkoja, joissa voimme soittaa, ja ei ollut montaa ihmistä, jotka etsivät bändejä kuten meidän näkemään klubeilla”, Plunky sanoo. ”Joten poliittiset mielenosoitukset olivat meille kaksisuuntainen katu. Ihmiset käyttivät musiikkiamme kerätäkseen ihmisiä ympärilleen, ja me käytimme näitä mielenosoituksia altistaaksesi itsemme yleisölle; et voi tavoittaa yleisöäsi paikallisessa baarissa, joten menimme sinne, missä ihmiset olivat. Tarjosimme ilmaista viihdettä ja pystyimme soittamaan sadoille ja tuhansille ihmisille. Musiikkimme oli tarpeeksi 'kaupallista' ja tanssittavaa sekä sillä oli voimaannuttava viesti, joten olimme täydellisiä noille mielenosoituksille; rakensimme yleisön niiden kautta.”

Se yleisö lopulta toi Oneness of Jujun Black Fire Recordsille, indie-levymerkille, jonka oli aloittanut vanha Strata East - D.C.-levyjen jakelija nimeltä Jimmy Gray. Plunky tapasi Grayn, kun hän muutti Richmondon, koska Gray oli lainannut logon alkuperäisestä Juju-levystä Black Fire -lehteen, ja tapaamisen jälkeen he suunnittelivat yhdessä levymerkin perustamista tukemaan uniikkeja D.C.-alueelta tulevia levyjä. Levymerkille oli radikaalia jakaa kaikki voitot bändin kanssa 50/50, mallista, joka sittemmin on tullut standardiksi lähes kaikille indie rock -levymerkeille.

Ensimmäinen LP levymerkillä oli Oneness of Jujun African Rhythms, funkin, R&B:n ja Plunkyn kokeellisen saksofonin ulvahdusten törmäys, ja kolmas LP oli Space Jungle Luv, pehmeämpi, soft-jazz-albumi Onenessilta. Neljäs LP oli Experience Unlimitedin Free Yourself. Kokoelmaharrastajat tuntevat heidän erottuvan afro-sentrisestä taiteestaan, ja ne ovat olleet kuumia kohteita vinyyli-DJ:ten ja rap-tuottajien keskuudessa. Levymerkin tuotanto hiipui 70-luvun lopulla ja 80-luvulla, kun bändit siirtyivät suurempiin jakelijoihin ja levymerkeille. Kun Gray kuoli 90-luvun lopulla, näytti siltä, että Black Firen historia saattaa kadota, mutta Plunky astui esiin ostamaan Jimmyn osuuden levymerkistä hänen perheeltään ja saadakseen hallintaansa kaikki mestarit.

”Iso osa markkinoinnin työstä noina päivinä oli hyvin käsityönä tehtyä; ajoin ylös ja alas itärannikkoa puhumaan jakelijoille ja levyliikkeiden omistajille. Menimme fyysisesti radiokanaville yrittääksemme saada soittoaikaa. Paljon työtä meni siihen, että saimme nuo levyt tapahtumaan,” Plunky sanoo. “Noina päivinä kotistudioita ei ollut olemassa; meidän piti äänittää albumi keskellä yötä säästääksemme rahaa. Kaksikymmentä vuotta myöhemmin, kun Jimmy kuoli, en aio vain antaa sen työn kadota, tiedäthän? Sillä oli niin paljon kulttuurista merkitystä Mid-Atlantic-alueelle ja D.C.-kulttuurille, ja se vangitsee, millaista oli tuolloin. Tämä musiikki oli historiallisesti tärkeää. Se on go-go-musiikin edeltäjä, se on indie-musiikin historiaa, se on Mustien taiteiden liikkeen historiaa.”

Vinyl Me, Please esittelee neljä Oneness of Juju -levyä tässä kuussa pitääksesi historian elossa. Lisäksi yhdessä Okayplayerin ja Red Bull Music Academyn kanssa järjestämme tapahtuman Okay Spacessa Brooklynissä, New Yorkissa, 9. toukokuuta. Se sisältää monimediaisen kokemuksen, jossa on Black Fire Records -albumitaidetta, maalauksia, valokuvia, muistoesineitä, Q&A:n Plunkyn ja Red Bull Music Academyn Jeff ”Chairman” Maon kanssa sekä vinyyli-DJ-setin.