Thomas Rhettin kaistanvaihtava 'Center Point Road'

Jumala tietää, että perinteestä ja ”bro-country”:n suhteellisesta kuolemasta on kirjoitettu tarpeeksi, ja jumala tietää, että olen itsekin kirjoittanut siitä tarpeeksi itse siitä. Mutta ei puhua siitä täällä, kun käsitellään Thomas Rhettin mahtavaa neljättä LP:tä, olisi kuin yrittää parkkeerata rinnakkain niskatuella. Toisin sanoen, vuosina 2013-’15, T. Rhett oli keskellä ”bro-country”:a, kirjoittaen sitä, mikä on edelleen paras Florida Georgia Line -kappale (”Round Here”), ja paras kappale oluen matematiikasta¹ ikinä (”Parking Lot Party”), ja julkaisi debyyttinsä 2013, It Goes Like This, ja kiersi maailmaa. Ja sitten Chris Stapleton tuli kuvaan, myyden enemmän albumeita kuin yksikään countryn laulaja viimeisen neljän vuoden aikana, ja pelottaen monia nimeltä Chase, Canaan ja Hunter.

Mutta Rhett näki muutoksen tulevan aikaisemmin; hän itse asiassa teki yhteistyötä Stapletonin kanssa kahdessa kappaleessa vuoden 2015 erinomaisessa Tangled Up:ssa, mukaan lukien hitti ”Crash And Burn,” joka ei vain kuulostanut kuin 60-luvun R&B kappale, joka suodatettiin Garth Brooksin kautta, siinä oli Stapleton taustalaulajana. Toisin kuin Florida Georgia Line — joka on tehnyt ainakin kaksi täyttä aitouden käännöstä siitä lähtien kun Stapleton ohitti Winterfellin — tai Sam Hunt — joka päätti istua Punaisessa linnakkeessaan ja jättää Bro-Country Kings -sodat väliin viimeiset neljä vuotta — Thomas Rhett oli valmis tekemään pop rock country -kappaleita, jotka saivat vaikutteita monista tyyleistä, ja silti säilyttivät hänen höpsön rehellisyytensä. Tästä syystä vuoden 2017 Life Changes tuntui sellaiselta pettymykseltä; missä Tangled Up pystyi menemään täysillä Crue- ja Frampton-funkahteluihin peräkkäisillä kappaleilla, Life Changes meni täysillä ”Olen naimisissa on mahtavaa” arvokkaaseen countryyn, Randy Traisin albumilta vuodelta 1987, joka aikamatkasi vuoteen 2017. Se ei ollut huono, mutta se ei ollut albumi, jota odotit Tangled Up:n jälkeen.

Center Point Road, kuitenkin, tuntuu siltä albumilta, johon Rhett oli koko ajan valmistautumassa. Se on mestariluokka pop-rock kappaleissa, albumi, joka jollain tapaa onnistuu muuttamaan suoraviivaisen countryside Little Big Townin omaksi New Power Generationsa (”Don’t Threaten Me With A Good Time”), jossa on mukana Decemberistsin mariachi-torvet (”Beer Can’t Fix”), ja silti balladi rakkaudesta kuorma-autoon (”That Old Truck”). Center Point Road on albumi, jota Justin Timberlake toivoi hänen Man Of The Woods olisi ollut, albumi, joka pystyi yhdistämään mainstream countryn ”takaisin pellolle”-tyyppisen popmusiikin tarpeen kevyempään R&B:hen ja James Taylorin pianoballadeihin. Tämä menee pidemmälle kuin vain hallitsemaan country-listoja; tämä on Rhettin Red, albumi, jossa on riittävästi countryn tuntomerkkejä pitääkeen sen Spotify:n countrypuolella, mutta riittävän paljon ”tämä on iso popkappale” hetkiä ehkä nostaakseen hänet poplistoille, jonne hän kuuluu.

Rhett oli yksi harvoista country-esiintyjistä, jotka välttivät ”onko tämä tarpeeksi countrya?” -keskusteluja, jotka keskittyivät Bro-Countryn ympärille; hän tiesi tekevänsä musiikkia sellaiselle countryn fanille, joka ei koskaan kuuntele vain countrya muutenkaan. ”Olen soittolistojen sukupolvea,” hän kertoi minulle vuonna 2015 kun haastattelin häntä Noisey:lle. “Siitä lähtien, kun iPodit tulivat, kun olin yhdeksännellä luokalla, tai jotain sellaista, se oli kaikkea Cash Money Millionairesista Merle Haggardiin ja Fall Out Boyhin; se oli kaikkea mahdollista.” Tämä käy ilmi Center Point Road:ssa suoraviivaisemmin kuin Tangled Up:ssa. Rhett menee funkista (”Don’t Threaten Me With A Good Time,” “VHS”), voimaballadiin (tittelikappale, ”Notice,” “Blessed,” “Almost”), popin napsutteluihin (”Up,” ”Look What God Gave Her”), parhaaseen ylistykseen humalassa olemisesta sitten Bro-Countryn huippuajan (”Beer Can’t Fix”). Rhett on myös valmis kääntymään täysillä Jimmy Buffettiksi, jos tarvitsee (”Sand,” “Barefoot”).

Tämä rajaton hauskuuden tunne on ehkä se perustavanlaatuinen asia, joka tekee Rhettistä erityisen; hänen albumeillaan ei ole koskaan hetkeä, jolloin hän ei vaikuttaisi pitävän jumalattomasti hauskaa. Hän ei välitä, luuletko hänen pitäisi kuulostaa Stapletonilta, hän ei välitä, jos et halua kuulla hänen yrittävän tahtoa itsensä Vallankumouksen johtajaksi, hän on täällä luodakseen albumeita, jotka kuulostavat täydellisiltä kun olet kuusi kaljaa ja neljä makkaraa syvällä, seisot takapihallasi ja pohdit inhimillisen kokemuksen laajuutta. Tänä vuonna tulee monia country ja rock albumeita, jotka ovat vakavampia ja esteettisesti ”parempia,” mutta tämä on se, jonka grillaan koko kesän ajan.

1 Tämä ei välttämättä kuulu tähän keskusteluun, mutta ostaessaan olutkoria “Parking Lot Party” -kappaleessa, Lee Brice huutaa, “14 niistä ovat minun,” mikä herättää mahdollisuuden, että joku maksoi erityisesti ~42 prosentista olutkoria, ja Brice halusi varmistaa, että kaikki tietävät, että hän maksoi ~58 prosentista. Tämä tekee Bricestä joko hyvin rahavuodellisen tai jonkun kappaleen konnan oluen juomisesta pysäköintialueella, koska hän vaatii yli puolet korista ennen kuin he edes lähtevät kaupasta. Mutta koska Thomas Rhett oli mukana kirjoittamassa kappaletta, ehkä hän on konna. Jokatapauksessa, ajattelemisen aihetta.