Sisaren Rosettan juna kulki kaikkialle

Afrikkalaisamerikkalaisessa kansanperinteessä junat ennakoivat pelastusta. Ne merkitsevät lupausta turvallisesta matkasta täältä tuonne, osoittaen tietä kahleista, ehkä kirjaimellisesta orjuudesta, vapauteen tai ainakin vapautumiseen. Afrikkalaisamerikkalaisen kansankulttuurin junat ovat myös aikamatkailun välineitä. Näiden junien kyydissä on matka kohti kuvitteellista tulevaisuutta. Olipa kyseessä kirjaimellinen (segregoidut vaunut, jotka veivät eteläisiä siirtolaisia väkivallasta ja köyhyydestä), salaava (maanalaisen rautatien verhoiltuja reittejä) tai metafyysinen (evankeliumijuna, joka on "matkalla kunniaan"), junat afrikkalaisamerikkalaisessa perinteessä ilmaisevat kollektiivista uskoa vaihtoehtoihin tässä paikassa ja tässä hetkessä. Vaikka niiden määränpäät ovat epäselviä, ne tarjoavat kuitenkin liikkeen varmuuden.

Tältä näkökannalta Rosetta Tharpen Gospel Train on aptly nimetty albumi. Se on kokoelma vanhoja lauluja – vanhoja kunnioitettavana mutta myös vanhoina tutuina – jotka merkitsevät hänen "paluutaan" joukkoon usean vuoden vaikean kokeilun jälkeen Decca Recordsille, joka oli yrittänyt brändätä häntä R&B-aikakauteen. Jos Tharpen rohkeat sekularisoinnit helluntailaisesta kirkkomusiikista ("My Man and I" korvattuna "My Lord and I"; "Rock Me" korvattuna "Rock Me in Thy Bosom") 1930-luvun lopulla olivat luoneet pohjan tälle aikakaudelle, niin "Strange Things Happening Every Day", hänen vuoden 1946 hittinsä Sammy Price Trio:n kanssa, kiteytti sen monimuotoisia energioita, jotka ammensivat pyhiä ja sekulaareja lähteitä. Kuitenkin kuten monien innovaatoreiden kohdalla, Tharpe oli ollut musiikkibisneksessä tarpeeksi pitkään nähdäksensä itsensä ohitetuksi niiltä, joita hän oli vaikuttanut. 1950-luvun puoliväliin mennessä hänen uransa oli pysähtynyt, mikä muutti hänet "vanhojen hittien" esittäjäksi nopeasti muuttuvassa musiikki- ja kulttuurimaailmassa. Se oli maisema, joka ei ollut koskaan ollut erityisen vieraanvarainen mustille naisille, puhumattakaan sellaisista, jotka soittivat kitaraa.

Kuten gospelsävelten ja hengellisten laulujen albumi, Gospel Train edustaa Tharpen ammatillisen polun oikaisemista afrikkalaisamerikkalaisten "hengellisten" laulujen repertoaarin kautta. Monilla sen kappaleilla on uusioversioita materiaaleista, joita hän oli aiemmilla vuosilla nauhoittanut Deccalle. Jopa albumin nimifrasiin liittyy yksi Tharpen varhaisimmista crossover-hiteistä, "This Train", toinen laulu, joka käytti rautatietä vertauskuvana lunastuksen polulle.

Kun Tharpe nauhoitti sooloakustisen version "This Train", hän oli 23-vuotias tulokas New Yorkissa, jättäen taakseen epävakan ensimmäisen aviomiehen (pastori Thomas Tharpe) Miamissa. Hän ei tullut kaupunkiin yksin; hänen vierellään olivat hänen äitinsä Katie Bell Nubin, taitava muusikko, joka evankelioi Jumalan kirkossa Kristuksessa, ja hänen läheinen ystävänsä, evankelioimuskirjailija Roxie Moore. Mutta hän oli, eräänlaisessa mielessä, hyvin yksin tavoitellessaan uutta ammatillista ja kulttuurista identiteettiä naisena, joka "swingaa hengellisiä".

Frasi ei ollut vain tarttuva allitterointi mainostekstiksi. Se yhdisti myös kaksi keskeistä termiä "From Spirituals to Swing", historiallinen 1938 Carnegie Hallin konsertti, jonka järjesti John Hammond ja jonka tarkoituksena oli esitellä afrikkalaisamerikkalaisen musiikin ilmaisun kirjoa edistykselliselle ja kulttuurisesti uteliaalle valkoiselle yleisölle. Hammondin muotoilu perustui käsitykseen "neekereiden" edistymisestä - orjuudesta vapauteen, elämää ylläpitävistä kristillisistä lauluista urbaaniin hienostukseen. Tharpen identiteetti sekoitti hänen teesiään lineaarisesta marssista kohti tulevaisuutta. Hänen bluesmaisten kitarasointujensa ja rohkeiden vaellustensa kautta sekulaarisiin vesiin hän esitti mustan modernisuuden väitteensä, joka ei antautuisi kirkolle tai "vanhoille tavoille".

Tyypillisesti, hänen ensimmäinen, nopea suosionsa – vuoden sisällä, 1938-1939, hän kulki pastorin vaimosta pahoinpidellyksi tähdeksi Cotton Clubissa – Tharpe oli etsinyt taiteellisesti ja taloudellisesti tyydyttäviä keinoja kommunikoida epätavallista musiikillista visiotaan. 1940-luvun alussa hän puuhaili tuskastuttavan (ja kuten hän kertoi, hyväksikäyttävänä) kautena ollessaan Lucky Millinderin big bandin "tyttölaulaja" -veikkauksena – työ, joka kuitenkin toi hänet Harlemissä Savoy Ballroomiin ja Yhdysvaltain joukkojen V-levyille nauhoitettavaksi.

Vuonna 1947, menestyksensä "Strange Things Happening Every Day" jälkeen, hän liittyi Newarkissa syntyneen laulajan ja pianistin Marie Knightin kanssa, sytyttäen henkilökohtaisen ja luovan yhteistyön, joka määrittäisi hänen uransa kaupallisesti kestävin ja taiteellisesti tyydyttävän kauden. Yhteistyö Knightin kanssa kantoi Tharpea sen aikana, joka oli ehkä hänen triumfaalisin hetki – 1951 pidetty "Hääkonsertti", joka esitettiin vähintään 15 000 maksavan fanin edessä Washingtonin D.C.:n Griffith Stadiumissa. Se, että konsertti juhli Tharpen kolmatta avioliittoa ja sisälsi hänen sähkökitaransoittonsa hääpuvussa kentältä keskeltä, osoitti vain hänen visionsa voimaa yhdistävän näennäisesti eristyneitä pyhien ja sekulaaristen alojen välillä - ja tekevän niin omilla outoilla ja upeilla ehdoillaan.

Hääkonsertti merkitsi Tharpen gospel-julkkisuuden huippua, kun Ebony lehti vangitsi sen loiston pitkällä valokuvasivustolla. Mutta seuraavat vuodet tarjosivat Rosetta:lle vähemmän mahdollisuuksia itsereformiin. Uusi R&B-musiikki, jota varhaisen Ray Charlesin työ kuvasti (joka käytännössä toisti Tharpen gospel "crossover" -liikkeitä uutta sukupolvea varten), ei vain ravistellut äänitysalaa, kun riskit ottavat itsenäiset levytysfirma kuten Atlantic Records uhkasivat suurten kuten Deccan hegemoniaa, vaan myös veti puoleensa nuorisoa, joka tulisi valloittamaan populaarimusiikin, syrjäyttäen enemmän "aikuiset" performerit.

Gospel-maailmassa Mahalia Jacksonin dominointi, kuten hänen 1954 Columbia Records -julkaisunsa The World’s Greatest Gospel Singer ilmoitti, merkitsi pienempää yleisöä Tharpen enemmän näyttäville esteettiselle tyylille. Jacksonin läheinen yhteys kansalaisoikeusliikkeeseen, jota edusti Martin Luther King, Jr., korosti vain kuilua Tharpen "swingaavien hengellisten" brändin ja musiikillisen ilmaisun muotojen välillä, jotka olivat tarkemmin sopeutettuja mustien vapautusliikkeen uusiin vaatimuksiin.

Mercury Records tarjosi Tharpe:lle tervetulleen laskuvarjon hänen Decca-sopimuksensa päätyttyä alkuvuodesta 1956, jättäen hänet labelittomaksi ensimmäistä kertaa urallaan. Vuonna 1945 perustettu Mercury ei ollut gospel-katalogia, mutta sillä oli maine uuden pitkän soittovinyylin ja jazz-muusikoiden kotina, mukaan lukien vaikutusvaltaisia keski-ajan chanteuses kuten Dinah Washington ja Sarah Vaughan. Näiden naisten LP-levyjen myynti oli auttanut Mercuryä sijoittamaan itsensä vakavaksi kilpailijaksi Deccalle, ja heidän menestyksensä selittää Mercury:n strategia Tharpen uusi paketoinnin jazztallennusostajille.

Levy-yhtiön lähestymistapa on kuvattu Gospel Train:n kansikuvassa, joka esittää Tharpea elegantissa istuvassa asennossa, hänen leukansa appelsinimaisesti nostettuna ja hänen silmänsä pehmeästi katsoen ylös. Hän pitää kädessään onttoa sähkökitaraa, joka on visuaalinen muistutus virtuositeetista, joka sai jotkut tarkkailijat sanomaan, että hän pystyi soittamaan "kuten mies". Mutta kuva Tharpesta kitaransa kanssa on staattinen ja feminiininen, viitaten esiintyjään, joka on enemmän kiinnostunut esittelemään tuoreita kynsiään kuin esittelemään kuuluisia liikkeitään. Erityisesti hänellä on päällä olkaimeton mekko, jossa on jalokivikaulus, asukokonaisuus, joka yhdessä punaisen lakkauksen kanssa olisi ollut pois paikasta kirkossa, jopa sellaisissa ilmaisussa, jotka ovat erittäin ilmaisukäyttäytyviä kuin afrikkalaisamerikkalaiset helluntaikirkot, joita tässä evokoi mieto hohtava risti taustalla.

Kuten kuva vihjaa, kuuntelijat, jotka tulevat kuuntelemaan Gospel Train:n korkeita teoksia Tharpen 12 kappaleelta, saavat suurimmaksi osaksi pettymyksensä. Tharpe Gospel Train:ssa tulee ensisijaisesti vokalisoimaan ja toissijaisesti soittamaan kitaraansa. Mutta nämä samat kuuntelijat ovat iloisia kohdatessaan Tharpen, jota tukee kahdeksalla kappaleella ensimmäisen luokan soittajista, mukaan lukien Ernest Hayes (piano), Doc Bagby (urku) ja Panama Francis (rummut), joista jälkimmäinen oli säännöllinen Millinderin bändissä. Neljällä hieman erilaista ääntä sisältävällä kappaleella, jotka on nauhoitettu eräällä toisella päivämäärällä, hän on taustalaulussa Harmonizing Four:in kanssa, ketterän kvartetin, jonka Tharpe tiesi asuessaan Richmond, Virginiassa. Yhdessä Rosettien, Richmondissa perustetun naispuolisen taustaryhmän kanssa, joka kiersi lyhyen aikaa Rosettan kanssa 1950-luvulla, Harmonizing Four oli ollut lavalla (ja hääjuhlassa) Tharpen 1951 stadionshow:ssa.

Gospel Train tarjoaa materiaalia jokaiseen makuun. Vaikka se on lyhyt — albumi kokonaisuudessaan kestää 30 minuuttia — se vaihtelee laajasti tunnelmasta ja esityksestä. Kappaleilla kuten "Cain’t No Grave Hold My Body Down", jotka esittävät hienovaraisia kitarasävelmiä Ernest Richardsonilta sekä Tharpen oman kitarasoolon, hän ottaa leikkisiä vapauksia sävellyksessä ja ajassa. Sen sijaan "When They Ring the Golden Bell", nauhoitettuna Harmonizing Four:in kanssa, Tharpe lähestyy materiaalia "kirkollisella" elokuentolla, rullaten ensimmäistä "r":tä sanassa "sweet forever".

Jotkut näistä valinnoista toistavat aiemmat hittinsä uusissa sovituksissa. "Cain’t No Grave Hold My Body Down" muistuttaa kappaletta, joka Tharpe nauhoitti yksin 1940-luvun lopulla Marie Knightin ja Sam Price Trio:n kanssa. Sen sijaan "Up Above My Head There’s Music In The Air", nauhoitettu Harmonizing Four:in kanssa Gospel Train:lle, äänestää ketterää ääntä, joka on varsin erilainen kuin Tharpen Knightin kanssa tuottama sijainti. "Precious Memories", Tharpen repertuaarin vakiokappale, esitetään täällä bluesmaiseen sävyyn, jossa on vankka pianosaattokunta, kaikuen Charlesin työhön. Ja "99 1/2 Won’t Do", laulu, jota Katie Bell Nubin piti erityisen rakastettuna, joka tunnettiin laajoista improvisaatioista, jotka loivat mahdollisuuksia syvälle hengelliselle ilmaisulle, esitetään täällä moniraita- muodossa — teknologiasta, jonka Mercury oli kehittänyt — Rosettan antaessa vastauksen omaan kutsuunsa.

Loppujen lopuksi Gospel Train ei saanut suurta huomiota Yhdysvalloissa, ja Tharpen aika Mercuryn kanssa olisi lyhyt. Mutta Euroopan kuuntelijoiden keskuudessa, jotka olivat seuranneet Tharpen Decca-uraa, levy oli hyvin vastaanotettu. Jos Tharpe oli pettynyt Gospel Train:n vastaanottoon, niin hänen pettymyksensä ei voinut pitkään kestää, sillä vuoden 1957 lopussa hänelle oli kutsuttu brittiläinen trombone-soolo ja orkesterin johtaja Chris Barber kiertueelle Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Eurooppalaisten fanien innostus Tharpen blues-sävytteistä gospelia kohtaan johti uuden vaiheen hänen urallaan, joka esitettiin lavoilla Lontoossa, Manchesterissa ja Birminghamissa, sekä Pariisissa, Berliinissä, Tukholmassa, Juan-les-Pinsissä ja Montreux'ssa. Tyttö, joka syntyi vaatimattomissa olosuhteissa Cotton Plantissa, Arkansasissa — joka nimi yksin herättää pieniä kaupungin horisontteja — vietti merkittävän osan viimeisistä 15 vuodestaan kulkien Atlantin yli välillä Eurooppa ja kotipaikka Philadelphiassa.

Gospel Train voidaan kuunnella Rosetta Tharpen elämän ja musiikin annalsina, sekä todisteena afrikkalaisamerikkalaisen kristinuskon ääniarkiston kestävästä voimasta ja joustavuudesta. Jopa sen epäsymmetrisyydessään — paikoin kömpelö yhdistäminen kvartettilaululle (Harmonizing Four:n kautta) ja jazzyhtyeiden äänille — se on mukaansatempaava teos, joka kutsuu tarkkaavaista kuuntelua. Kappaleen kehotus: "Päästä kyytiin, lapset / Tilaa riittää monille muille."