Sub Pop 30: Una historia de tres álbumes de uno de los mejores sellos de rock independiente

VMP: Cuando ustedes comenzaron Sub Pop hace 30 años, ¿alguna vez pensaron que esto sería algo de lo que hablarían, tanto tiempo después? Cuando hicieron la discográfica, ¿pensaron que duraría 30 años?

Jonathan Poneman: Sabes, cuando tienes la edad que teníamos nosotros — estábamos en nuestros finales de los 20 — generalmente hablando, no piensas a tan largo plazo. Estás más en el momento, particularmente cuando estás al borde de perder la camisa y todo lo demás de un día para otro. Así que, honestamente, nunca lo pensé. Tenía esperanzas de que lo lográsemos, porque éramos conscientes de que estábamos trabajando con algunos grandes artistas. Esperábamos que si la música se capturaba adecuadamente, e incluso más allá, si se capturaba mágicamente, esperamos que la música pudiera perdurar. Pero en cuanto a si nosotros perduraríamos con la música, no lo pensamos en absoluto.

El primer LP de Sub Pop fue el álbum homónimo y único de Green River, una banda notable por ayudar a crear uno de los primeros álbumes de “grunge”, y por sus miembros que luego formarían Mudhoney y Pearl Jam. Los primeros días de Sub Pop fueron un verdadero curso de inmersión en el rock del noroeste del Pacífico, ya que la discográfica centraba su atención en lanzar las mejores bandas de su ciudad natal de Seattle y sus alrededores. Bleach de Nirvana — y la firma eventual de la banda con Geffen para Nevermind — establecieron a Sub Pop como un destino principal para el rock indie emergente. A mediados de los ’90, la discográfica ya no era sólo el destino para las bandas de Seattle; habían comenzado a lanzar álbumes de bandas indie de todo el país.

¿Cómo llegaron Bakesale y Sebadoh a Sub Pop? ¿Recuerdas cómo llegaron a trabajar con Lou?

Bueno, ellos habían hecho los primeros tres discos, y Sebadoh III en particular, me había llamado la atención. Y teníamos amigos en común con Megan Jasper, quien ahora es la CEO de Sub Pop y en ese tiempo era una distribuidora que trabajaba para la compañía de distribución de Sub Pop [Alternative Distribution Alliance]. Y no creo que ella realmente me haya dado las maquetas de lo que sería Bubble & Scrape, pero ese fue el primer álbum que sacamos de Sebadoh. Y luego Bakesale se grabó muy, muy rápidamente. Eric [Gaffney] había dejado la banda, y sabes, me encantan las contribuciones de Eric, pero la tensión entre las canciones de Jason [Loewenstein] y las canciones de Lou [Barlow] en Bakesale fue una destilación de todo lo que amaba de esa banda. O llegó a ser — fue una destilación de lo que llegó a ser las cosas que amaba de Sebadoh como se expresó más en Harmacy.

Para ese álbum, en esos días, ¿cómo funcionaba? ¿Sabían que iban a sacar Bakesale con Sub Pop, y ustedes escucharon maquetas? ¿Cuál era el proceso en ese entonces?

El proceso variaba de disco a disco. Sabes, nosotros, teníamos otros dos socios de discográfica, esto fue casi hace 25 años en este punto, así que tengo que tratar de recordar estas cosas. Pero, primero, City Slang y Laurence [Bell] en Domino, ambos eran sellos mucho más pequeños en ese momento, los tenían para Europa continental y Gran Bretaña, respectivamente, y, sabes, Lou se convirtió en nuestro contacto de facto. Sólo recuerdo recibir una cinta de casete, diciendo, “Este es nuestro nuevo disco”, y escucharlo y quedar impresionado. Pero sí, nuestra relación con ellos en cuanto a nuestra relación profesional, era buena pero era dura. No había ninguna pretensión de que hubiera — cómo lo pongo — no había bullshit. Era muy directo, y aprecié eso.

En ese momento, Sebadoh era una especie de sonido diferente a algunas de las otras cosas que ustedes estaban haciendo. En ese entonces, ¿cuánto pensaban ustedes sobre un “sonido Sub Pop”?

No pensamos mucho en eso. Al principio, Bruce [Pavitt] y yo pensábamos en eso porque lo que era el “sonido Sub Pop” realmente era su sonido regional de Seattle, y eso era lo que estábamos comercializando. Pero en ese momento, sólo estábamos interesados en grandes cantantes y grandes compositores, y Lou ciertamente es ambos, al igual que Jason.

Después del estallido de la burbuja del grunge y el rock indie de los años 90 — y con la llegada de Napster — como muchos indies, Sub Pop tuvo su período más difícil. Pero se redefinieron nuevamente a través de lanzamientos de bandas como The Shins, y para mediados de los 00’s, eran el destino para una nueva generación de bandas de rock indie de Canadá y otros lugares. Pero uno de los mayores éxitos de los 00 de la discográfica fue un álbum de un grupo de los 90 de Olympia, Washington, que finalmente llegó a Sub Pop.

El próximo disco que estamos haciendo es The Woods de Sleater-Kinney. Pero hay obviamente una gran brecha en el medio. En muchas de las historias de la discográfica, se habla mucho de lo cerca que estuvieron ustedes de quizás tener que cerrar las puertas a finales de los años 90, principios de los 2000.

Sí, nunca estuvimos cerca de cerrar las puertas. Eso siempre ha sido tremendamente exagerado. Al principio tuvimos fuertes coqueteos con la bancarrota; fueron más que coqueteos, fueron largos romances. (Risas.) Pero luego vino Napster, y todo cambió. Lo positivo de eso fue que habría más oportunidades para las discográficas independientes, lo negativo siendo que hubo una caída libre — o por lo menos en la percepción hubo una caída libre — en el valor real de la música grabada. A finales de los años 90 y principios de los 2000, tenías el costo de operación de una discográfica como Sub Pop, porque habíamos hecho un trato con Warner Music y debido a una dirección particularmente mal fundada que tomamos — de la cual asumo toda la responsabilidad — estuvimos cerca de una pérdida catastrófica de altitud. Pero nunca estuvimos cerca de estrellarnos.

Nunca chocasteis contra los árboles.

Sí, exactamente.

(Risas) OK. Entonces, ¿cómo llegó Sleater-Kinney a Sub Pop? Son una gran banda del noroeste del Pacífico, en cierto modo sorprende que les haya llevado hasta 2005 estar en Sub Pop.

Aunque había mucha gente en mi oficina defendiendo a Sleater-Kinney, ellos ya habían establecido la relación con Slim [Moon] y Kill Rock Stars, y Slim estaba en Olympia y era amigo, y hizo un muy buen trabajo durante años, pero nosotros éramos una discográfica mejor financiada [en 2005]. Negociamos un contrato para una relación extendida con múltiples álbumes con la banda. Anteriormente habían ido disco por disco, y el primer disco de nuestro acuerdo fue The Woods, o lo que se convertiría en The Woods. Fue interesante, muy interesante para nosotros, porque iban a trabajar con Dave Fridmann en ello, lo cual terminaron haciendo, y sus otros discos están muy bien hechos y tienen algunos de los discos clásicos de los años 90 y principios de los 2000, pero la combinación de Dave Fridmann y Sleater-Kinney fue particularmente intrigante. Y creo que los resultados hablan por sí mismos. Tengo que decir que probablemente es mi disco favorito de Sleater-Kinney, creo que es súper compellente. Y la banda estaba en un punto particularmente emocionante de su carrera.

¿Sabíais vosotros en ese momento que este sería su último álbum por más de 10 años?

No, no teníamos ni idea.

Entonces, el álbum que hicieron para ustedes en 2015, ¿fue el siguiente álbum en su acuerdo con ustedes?

Así fue.

Guau.

Sí, sabes, la grandeza puede tomar su tiempo.

Estoy seguro de que preferirían que la grandeza tomara un poco menos de tiempo.

No realmente, la cosa es que no faltan bandas de rock con las que sacar música, y Sleater-Kinney venden muchos discos y son muy apreciados, y son gente excelente para trabajar, pero no es como — en este punto nuestro negocio está lo suficientemente diversificado que no dependemos de una banda u otra para sacar un disco. Cualquier discográfica que opere de esa manera está trabajando en un modelo antiguo. Así que, mi punto es, claro que sería agradable tener discos de Sleater-Kinney mucho más regularmente desde el punto de vista de un fan — me encanta escuchar nueva música de Sleater-Kinney — pero como preocupación empresarial, preferiríamos que trabajen cuando estén inspirados en lugar de preocuparse por los números del cuarto trimestre o algo así.

Hablando de diversificarse, el último álbum que estamos haciendo es Total Life Forever de Foals. Alrededor de esta época de Sub Pop, ustedes un poco — por falta de una mejor palabra — los tipos de álbumes que harían se diversificaron aún más, porque sólo en 2010 hicieron un álbum de Wolf Parade, un álbum de CocoRosie, un álbum de Shabazz Palaces. ¿Alguna vez, mientras planean el año siguiente, piensan como, “Esta es la división de géneros que queremos,” o algo así, o es más bien “Estos son buenos discos, queremos lanzarlos”?

Lo que ha sucedido a lo largo de los años es que ha habido una apertura del proceso de A&R. Al principio, Bruce y yo supervisábamos las cosas bastante rigurosamente, y luego tuvimos a una persona llamada Joyce Linehan, que dirigió nuestras operaciones en la costa este durante algunos años, quien tuvo una gran influencia en las decisiones de A&R que tomamos. Desde ese punto en adelante, siempre ha sido mi interés llegar a un punto donde pudiera tener un grupo de personas haciendo sugerencias y teniendo una conversación continua sobre música en la discográfica. Soy un fan de la música pero no soy particularmente — lo que sale en Sub Pop es mucho más aventurero que lo que soy como oyente de música rock. Escucho todo tipo de música, pero en cuanto a la música rock en particular, y somos básicamente una discográfica de música rock, hay personas en esta oficina que consumen mayores cantidades de música y están mejor informadas. Me encanta poder tener un lugar en la mesa, pero este no es un lugar donde yo esté dictando la visión. Para mí, la emoción es tener un grupo de personas que están firmando cosas que les entusiasman. Entonces, lo que probablemente estés presenciando en la fragmentación y diversificación de la lista de Sub Pop es el producto de muchas cabezas musicales diferentes que se reúnen y eligen las cosas que respaldamos. Es muy, debo decir, es, me encanta la diversidad y quiero aún más, francamente. Sub Pop históricamente ha estado interesado en la música regional, específicamente escenas regionales y cómo reflejan las comunidades orgánicas que las generan.

Este disco de Foals es, tiene sentido en el contexto general de Sub Pop pero es diferente a todo lo demás de alguna manera. Y representa ese período de tiempo en el Reino Unido cuando había todas esas bandas haciendo ese tipo de música rock bailable.

Me había hecho amigo de los chicos de Transgressive Records, y me presentaron a los Foals y fui a verlos tocar en un espectáculo universitario en Londres, y era muy temprano; fue antes de que Antidotes se grabara siquiera. Y todos se pararon en círculo o semicírculo y eran muy, muy intensos y tenían un baterista increíble y un cantante muy carismático y hay muchos elementos diferentes en su música. La gente de Transgressive no tenía socios, estaban pasando por Warner Music en ese momento en Inglaterra, pero no tenían socios específicos en América del Norte. Me habían hablado mucho de la banda, pero después de verlos quedé totalmente infatuado. Pudimos ganar su mano para dos discos.

Totalmente. Última pregunta: ¿Por qué crees que Sub Pop ha durado 30 años cuando muchas de las discográficas independientes de esa época tal vez no han permanecido tan fuertes o han cerrado?

Mucho tiene que ver con mi falta de imaginación sobre qué hacer con mi vida. Así que sólo sigo viniendo a trabajar.

(Risas)

Lo dejaré ahí.