El cambio de rumbo de Thomas Rhett en 'Center Point Road'

Dios sabe que se ha escrito mucho sobre el legado y la relativa “muerte” del “bro-country”, y dios sabe que yo mismo he escrito bastante sobre ello. Pero no discutirlo aquí, al considerar el cuarto álbum superlativo de Thomas Rhett, sería como intentar aparcar en paralelo con un collarín. Es decir, alrededor de 2013-’15, T. Rhett estaba en pleno “bro-country”, escribiendo lo que sigue siendo la mejor canción de Florida Georgia Line (“Round Here”), y la mejor canción sobre matemáticas de la cerveza¹ jamás (“Parking Lot Party”), y lanzando su debut de 2013, It Goes Like This, y recorriendo el mundo. Y luego apareció Chris Stapleton, empuñando Bro-Breaker, vendiendo más álbumes que cualquier cantante country en los últimos cuatro años y causando temor en el corazón de muchos chicos llamados Chase, Canaan y Hunter.

Pero Rhett vio el cambio venir antes; de hecho, se asoció con Stapleton para dos canciones en el superlativo álbum de 2015 Tangled Up, incluido el éxito “Crash And Burn,” que no solo sonaba como un sencillo de R&B de los años 60 filtrado a través de Garth Brooks, sino que presentaba a Stapleton en los coros. A diferencia de Florida Georgia Line — que han hecho al menos dos giros completos hacia la autenticidad desde que Stapleton pasó por Winterfell — o Sam Hunt — que decidió quedarse en su Red Keep y evitar las Guerras de los Reyes del Bro-Country los últimos cuatro años — Thomas Rhett estaba listo para hacer jams de pop rock country que tomaban de muchos géneros, y aún conservaban su sinceridad tonta. Por eso Life Changes de 2017 se sintió como una decepción; donde Tangled Up podía volverse Crue y Frampton-funk en pistas consecutivas, Life Changes fue totalmente “Estar Casado Mola” country majestuoso, un álbum de Randy Travis de 1987 que viajó en el tiempo hasta 2017. No era malo, pero no era el álbum que esperabas después de Tangled Up.

Center Point Road, sin embargo, se siente como el álbum para el que Rhett se estaba preparando todo el tiempo. Es una clase magistral en jams pop-rock, un álbum que de alguna manera logra convertir al cuarto sencillo country Little Big Town en su propia New Power Generation (“Don’t Threaten Me With A Good Time”), presentar trompetas mariachi de Decemberists (“Beer Can’t Fix”), y aún tener una balada sobre amar una camioneta (“That Old Truck”). Center Point Road es el álbum que Justin Timberlake deseaba que su Man Of The Woods fuera, un álbum que podría unir los movimientos de mainstream country de retorno al campo-de-la clase-trabajadora-la-gente-necesita-pop-music también con R&B ligero y baladas de piano de James Taylor. Esto va más allá de solo dominar las listas country; este es el Red de Rhett, un álbum con suficientes signos de country para mantenerlo en esa parte de Spotify, pero con suficientes momentos de “esto es una gran canción pop” para quizás empujarlo a las listas pop, donde pertenece.

Rhett fue uno de los únicos artistas country que evitó entrar en los debates de “¿esto es lo suficientemente country?” centrados en el Bro-Country; sabía que estaba haciendo música para una rama de fans del country que nunca escuchan solo country de todos modos. “Soy de una generación de listas de reproducción”, me dijo en 2015 cuando lo entrevisté para Noisey. “Desde que salieron los iPods, cuando estaba en 9º grado, o lo que fuera, era todo: desde Cash Money Millionaires hasta Merle Haggard pasando por Fall Out Boy; era todo a lo largo y ancho.” Eso se ve reflejado en Center Point Road de una manera más directa que en Tangled Up. Rhett va del funk (“Don’t Threaten Me With A Good Time,” “VHS”), hasta la power ballad (la pista titular, “Notice,” “Blessed,” “Almost”), pop chasqueadores de dedos (“Up,” “Look What God Gave Her”), hasta la mejor oda a ponerse borracho desde la cúspide del Bro-Country (“Beer Can’t Fix”). Rhett también está listo para cambiar a full Jimmy Buffett si es necesario (“Sand,” “Barefoot”).

Esa sensación de diversión sin límites es tal vez lo que hace especial a Rhett; nunca hay un momento en ninguno de sus álbumes en los que no parezca que está pasándoselo de puta madre. No le preocupa si crees que debería sonar como Stapleton, no le importa si no quieres oírlo intentar convertirse en el líder de la Revolución, está aquí para lanzar álbumes que suenan perfectos cuando llevas seis cervezas y cuatro salchichas bratwurst en el cuerpo, de pie en tu jardín contemplando la amplitud de la experiencia humana. Habrá muchos álbumes country —y rock— este año que serán más serios y estéticamente “buenos”, pero este es el que usaré durante todas mis barbacoas de verano.

1 Esto no es necesariamente relevante para esta discusión, pero al comprar una caja de cerveza en “Parking Lot Party”, Lee Brice grita: “14 de ellas son mías”, lo que plantea la posibilidad de que alguien haya pagado específicamente el ~42 por ciento de una caja de cerveza, y Brice quería asegurarse de que todos supieran que él pagó ~58 por ciento. Lo que hace que Brice sea o muy consciente del dinero o un poco el villano de una canción sobre beber cerveza en un aparcamiento porque reclama más de la mitad de la caja antes de que incluso salgan de la tienda. Pero como Thomas Rhett coescribió la canción, tal vez él sea el villano. En fin, algo para reflexionar.