Kendrick Lamar is His Own Salvation on ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar no es tu salvador. Al romper maldiciones generacionales en su nuevo álbum Mr. Morale & The Big Steppers, promete ser el protector de su familia. En la portada del primer proyecto de Lamar en cinco años, el rapero aparece en primer plano, luciendo una corona de espinas y sosteniendo a su primer hijo, mientras su compañera de larga data, Whitney Alford, acuna a su segundo bebé en una cama. Aunque Lamar aparenta ser justo en la ilustración del álbum, no esconde sus imperfecciones, con una pistola metida en su cintura. En un tono similar, Mr. Morale & The Big Steppers navega a través de la habilidad de alto calibre de Lamar, con una narrativa fuerte y contemplativa y una revelación catártica de sus defectos.

El pasado agosto, Lamar publicó un mensaje indicando que su próximo álbum, después del ganador del Premio Pulitzer en 2017, DAMN., sería su último lanzamiento en Top Dawg Entertainment. Con su partida, Lamar se ha unido a su empresa multimedia y sello pgLang, la cual cofundó, asesorando al ganador del Grammy y primo Baby Keem, junto con el nuevo fichaje Tanna Leone. También en la carta, Lamar insinuaba parcialmente la base de Mr. Morale & The Big Steppers, que sirve como su primer doble álbum, escribiendo: “El amor, la pérdida y el dolor han perturbado mi zona de confort, pero los destellos de Dios hablan a través de mi música y familia. Mientras el mundo a mi alrededor evoluciona, reflexiono sobre lo que más importa. La vida en la que mis palabras caerán a continuación.”

Canalizando su propósito con la invocación de un Poder Superior, Lamar se mantiene humanamente arraigado a través de narrativas de trauma y sanación, ya sea llamando a los hombres negros a aceptar sus “problemas de papá” en “Father Time” o teniendo un combate verbal tóxico con su pareja (en este caso, la actriz Taylour Paige) en “We Cry Together.” El álbum abre con la narración de Alford, quien insta a Lamar a “contarles tu verdad” antes de que contemple las dimensiones ancestrales y sociales del duelo. Los lazos familiares se profundizan en la distorsionada “N95,” donde Lamar replica el flujo de Keem, con su primo contribuyendo adecuadamente a los coros. En la tercera pista, “Worldwide Steppers,” la producción se mueve con cautela sobre una muestra en bucle de “Break Through” de la banda de afro-rock de los 70s The Funkees, donde Lamar reflexiona que mientras toca “Baby Shark” para su hija, también está “vigilando a los tiburones afuera al mismo tiempo / La vida como un padre protector, mataría por ella.”

A la luz del lanzamiento del álbum, algunos fanáticos llegaron a un desacuerdo al escuchar a Kodak Black aparecer en varias pistas, primero en “Worldwide Steppers,” donde el rapero de Florida se presenta junto con el espiritualista, filósofo y autor Eckhart Tolle como narradores. Quizá Lamar esté sugiriendo que Black merece redención, a pesar de su historia problemática llena de convicciones y acusaciones de violencia doméstica. La instrumentación de jazz libre y las voces desgarradoras del vocalista Sampha acompañan las reflexiones de Kodak como un joven con problemas en “Rich (Interlude).” En la pista, afirma que él y sus compañeros soldados callejeros una vez fueron “un montón de almas perdidas en modo de supervivencia / No había camino para nosotros a menos que encontráramos el nuestro.”

Con espacio para que Kodak rememore su pasado, Lamar sigue su ejemplo, revelando sus pensamientos violentos al afirmar que es “Cristo con un tirador” y dejando de lado su egocentrismo en “Rich Spirit.” La primera mitad del álbum se cierra con una sesión de terapia grupal entre Lamar, Summer Walker y Ghostface Killah en “Purple Hearts,” antes de que el resto de Mr. Morale & The Big Steppers se pase con Lamar enfrentándose a sus conflictos internos. Considerando su arte como subjetivo, Lamar repite que “no puede agradar a todos” en “Crown,” ofreciendo abandonar el título idolatrado con el que los fans dedicados le han honrado.

Mr. Morale & The Big Steppers es en parte cronológico, en parte confesional, con Tolle impartiendo en “Savior (Interlude)” que la identidad proviene de los años formativos de un individuo, donde su creencia en sí mismo se basa en las “cosas malas” que soportan. La pista presenta un soliloquio de Keem sobre el testimonio de traumas familiares y de considerarse “el nuevo profeta”, aprendiendo a superar su agotador crecimiento. Bajo la producción distorsionada y sobria en “Savior,” Lamar reafirma que los oyentes deben ser su propia salvación en lugar de buscar influencias prestigiosas, que también son mortales.

Kodak regresa en “Silent Hill,” donde la producción suave se desliza sobre efectos de sonido de disparos, con Lamar reflexionando sobre su estrés mientras Kodak presume de ser un padre presente, a diferencia del suyo. “Auntie Diaries” muestra a Lamar bien intencionado y denunciando la homofobia, aunque tropieza con la desgeneración, insultos y nombramientos muertos desde una perspectiva infantil. En las redes sociales, algunos han criticado la visión de Lamar sobre la identidad de género como miope, mientras que otros oyentes lo han elogiado por abordar la identidad transgénero como un rapero mainstream.

Llegando a la raíz de sus “regresiones de vidas pasadas” en “Mr. Morale,” “Mother I Sober” es donde Lamar se ablanda, con las voces inquietantes de la vocalista principal de Portishead, Beth Gibbons, mientras el rapero se abre valientemente sobre el abuso sexual en la infancia. Mientras Lamar se deshace de las maldiciones generacionales y se niega a pasarlas a sus hijos, se envuelve en la calidez de “Mirror,” honrando su crecimiento personal y liberándose de cargas mentales.

En Mr. Morale & The Big Steppers, Kendrick Lamar proporciona un espacio para que los hombres negros practiquen la vulnerabilidad a pesar de las expectativas sociales impuestas sobre ellos. Mirando profundamente en su interior, exhibe su conciencia en capas, con un dinamismo lírico que lo ha consolidado como uno de los grandes.