Phoelix, el arma secreta de Noname, desglosa el proceso de creación de 'Room 25'

Grabado casi en su totalidad con instrumentos en vivo, Room 25 marcó un esfuerzo colaborativo entre Noname, Phoelix (quien manejó el bajo y los teclados y también contribuyó con vocales), el guitarrista Brian Sanborn y el baterista Luke Sangerman. Sus habilidades instrumentales crudas brillan en un delicado y desincronizado lavado de jazz y R&B. A medida que el álbum solidifica el lugar de Noname como una figura permanente del hip-hop a nivel nacional, también ilumina los prodigiosos talentos de Phoelix y lo revela una vez más como un verdadero hombre del renacimiento y engranaje vital (junto a productores como Peter Cottontale y Cam O’bi) en el centro del universo musical de Chicago.

Phoelix, 26 años, creció en una familia musical en Fox Valley, un barrio suburbano situado a aproximadamente una hora de Chicago. En la iglesia, su padre era el pastor y su madre la directora del coro. Su tío solía tocar con Frank Zappa. Después de una destacada carrera en el baloncesto juvenil, Phoelix ingresó a la Universidad Nazarena de Olivet, abandonó después de dos años y eventualmente se mudó a Chicago, donde conoció a Saba y, más tarde, en un fatídico espectáculo en noviembre de 2015, a Noname. Incansables sesiones entre los tres en el sótano de Saba y un Airbnb en L.A. resultaron en los cimientos del precursor de Noname Room 25, Telefone, y el Bucket List Project de Saba, ambos coejecutados por Phoelix.

En los últimos dos años, Phoelix ha lanzado dos proyectos en solitario, GSPL y TEMPO, y ha estado de gira extensamente tocando el bajo y los teclados con Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods y Eryn Allen Kane. Pero nada de lo que ha trabajado hasta ahora se ha igualado a la belleza cautivadora de Room 25. Hablamos con él por teléfono para levantar el velo sobre Room 25 y aprender cómo se unió el álbum a través de sus ojos.

VMP: ¿Cómo decidió Noname sobre el personal y la dirección de Room 25?

Phoelix: Creo que después de hacer Telefone, y después de tocar con Brian [Sanborn] y eventualmente tocar con Luke [Sangerman], yo y Noname realmente tomamos la decisión de trabajar en el álbum con esos dos y aprovechar su musicalidad y también sus habilidades de producción. Y, por supuesto, Matt Jones, quien orquestó las cuerdas. Pero creo que simplemente tomamos un enfoque diferente y quisimos hacerlo más instrumental, darle un sentimiento diferente y profundizar un poco más emocionalmente en la producción.

¿En qué período de tiempo hicieron Room 25?

Prácticamente hicimos todo en L.A. — a finales de febrero [2018] hasta marzo, y luego la semana entre Coachella. Y luego la semana siguiente, volví a L.A. solo — Noname vive en L.A. — y tomamos una semana y básicamente terminamos los conceptos para el álbum, la visión y dirección, y luego regresamos a Chicago y ajustamos las pequeñas piezas que queríamos agregar.

En cualquier proceso creativo, el último 10 por ciento puede ser algo extenuante. ¿Fue eso cierto para ustedes?

Para mí, creo que la parte más difícil fue comenzar y averiguar a dónde queríamos ir. Con Luke y Brian, hemos tocado en vivo juntos durante los últimos tres años más o menos, y simplemente desarrollamos una química ilimitada como músicos. Y [estábamos] averiguando cómo concentrar todo eso en un álbum — sabes, una idea, una declaración, estar en la misma página que Noname, convirtiéndolo en un pensamiento completo y un tema. Esa fue la parte difícil. Una vez que estuvimos en la misma página y acordamos una dirección cierta, fue bastante rápido a partir de ahí.

¿Cómo caracterizarías los tipos de conversaciones que tuviste con Noname en comparación con las que tuviste con Luke y Brian?

Fueron todas las mismas. Todos estaban tratando de averiguar dónde estábamos todos, como personas en nuestras vidas, como amigos y como familia, como creativos, y dónde estábamos como músicos, escritores y productores. El proceso de reconectar y acercarnos, reconstruyendo esa relación que tuvimos de gira, y simplemente traduciendo eso al entorno del estudio. Y realmente haciendo todo conciso. Es una transición interesante, pasar de que la música sea rutina a tener que ir y crear algo nuevo. Y fue divertido y emocionante. Habíamos querido hacerlo durante un tiempo. Pero hacerlo realmente fue una tarea al principio, hasta que entramos en un ritmo, luego se volvió simple. Fue muy orgánico. Siempre es así cuando eliges trabajar con amigos. Nuestro proceso fue muy crudo y honesto, y sentí que estuvimos con familia todo el tiempo. Nunca se sintió como trabajo.

Para Noname, gran parte del álbum habla sobre el impacto de L.A. en ella. ¿Cómo te ha afectado L.A.?

Definitivamente. Creo que L.A., desde mi perspectiva, sigue siendo un lugar lejano, y aprendí a pensar desde los suburbios y [vi] a Chicago como un lugar lejano antes de mudarme aquí. Y es esa clase de experiencia. Y yo, de alguna manera, me adapto a eso, como cuando salía a Chicago y comenzaba a trabajar con Saba al principio, incluso antes de que comenzáramos a trabajar en Bucket List y Telefone. La experiencia de llegar a un lugar nuevo y estar en un entorno nuevo, algo que no conozco y que ahora estoy viviendo, que ahora estoy durmiendo todo el tiempo, es algo que me inspira en que simplemente veo las cosas de manera diferente. Los sonidos, los olores, el clima, todo. El hecho constante de que cada día va a ser soleado y hermoso o lo que sea; simplemente es diferente. Cada entorno sacará diferentes cosas de mí a las que no estoy acostumbrado. Siempre aprecio ese tipo de experiencia.

Noname pagó de su propio bolsillo a Matt Jones para orquestar las cuerdas en Room 25. ¿Cómo se conectaron ustedes con Matt e integraron su trabajo en el proyecto?

Creo que Matt Jones es una de esas personas que pasa desapercibida en Chicago y es un genio musical en términos de tocar como músico, como compositor. Es brillante. He conocido a Matt durante un par de años. Recuerdo que hubo una vez en East Room, había una jam session que un amigo mío, Justin Canavan, solía organizar con su banda. Y este fue el día en que conocí a Brian y Luke. Estaba tocando con Justin y Matt Jones estaba allí, creo que podría haber sido su cumpleaños o algo así. Se acercó y tocó, y simplemente hizo unas cosas ridículas en los teclados, y me quedé sorprendido. Estaba pensando: “¿Quién es este chico? ¡Es una locura!” Lo conocí, y era genial, y luego Ralph Gene me dijo más sobre él, como: “Sí, él arregla cuerdas.” Se suponía que iba a hacer un arreglo para Eryn Allen Kane o alguien hace tiempo. Al final no sucedió, pero es simplemente infame. Creo que también hizo cuerdas para PJ Morton… Es uno de los mejores que hay.

Literalmente fue como si le diéramos las canciones sin cuerdas. Le dijimos: “Oye, necesitamos cuerdas en estas canciones, ¿puedes simplemente volverte loco?” Se volvió loco. Es un genio. Tengo el mayor respeto por él como mente creativa. Es brillante. No puedo esperar para trabajar más con él en el futuro.

No tuviste que darle una hoja de guía o acordes ni nada, ¿verdad?

No, hay personas en el mundo que son capaces de simplemente escuchar y entender las cosas de una manera que no es como acordes, sino como sentir. Y él entendió la sensación que estábamos tratando de obtener de la canción, y sabía cómo implementar cuerdas de una manera que lo complementara. Hizo un trabajo increíble. No podría haber estado más feliz con el resultado.

¿Recuerdas la primera vez que escuchaste las pistas con sus cuerdas?

Estaba en L.A., fue el día después de que toqué en un show con Smino — fue el último show de su gira Jupiter Jam — abrí en L.A., y al día siguiente, Noname me envió un texto, como: “Oye, Matt envió los borradores, revisa Dropbox o lo que sea.” Escuché “Window” primero, y pensé: “¡Oh Dios! ¡Esto está a punto de ser clásico!” En ese momento, supe que iba a ser un gran álbum. Y eran borradores, creo que eran cuerdas MIDI al principio, luego consiguió músicos reales para tocar; eran solo ideas. Solo pensé: “Wow, esto es tan hermoso.”

¿Qué tipo de crecimiento o cambios notaste en Noname como compositora entre Telefone y Room 25?

Creo que su escritura, las imágenes son un poco más vívidas ahora. Creo que siempre ha sido una muy buena ilustradora como escritora en términos de pintar una imagen clara. Sus imágenes son un poco más profundas, un poco más intrincadas, un poco más precisas. Y creo que en dos años, ha pasado mucho en ese tiempo, con múltiples giras y simplemente la vida. Se ha vuelto mucho más meticulosa con dónde coloca sus palabras y cómo dice las palabras y todos los pequeños detalles. Y todo eso me impulsa a ser también muy conciso, y creo que va en ambos sentidos, ser tan preciso con la producción y los sonidos que se están usando y realmente llevar eso y convertirme en esa nave espacial para ella — para ella, supongo.

“Ace” con Smino y Saba es uno de los favoritos de los fans del proyecto. ¿Cómo surgió esa canción?

Esa es la única instrumental completa del proyecto. Es un beat que solo tenía y que pensé que era genial. Y Noname dijo: “Me encanta este beat, deberíamos [incluir] a Smino y Saba en esto.” Y luego, cuando llegamos al estudio, Elton no estaba de acuerdo y Smino dijo: “Oye, no voy a dejar que esto muera,” y luego puso su parte primero. Literalmente, la canción llegó en orden. Se lo envió de vuelta a Noname, ella dijo: “Oye, esto está caliente,” luego se lo enviaron a Saba. Fatimah no me dejó escuchar hasta que salió con el verso de Saba. Tuve que esperar hasta el viernes para escuchar. Era como, “¡Whoo, me alegra que haya salido!” porque eso estaba increíble.

En una entrevista anterior, llamaste a la creación de “Shadow Man” de Telefone “uno de los días más legendarios de mi vida.” ¿Qué recuerdos especiales resaltan de la creación de Room 25, donde tú y todos estaban vibrando en una frecuencia más alta?

Hacer “Part of Me,” con Brian, ese fue un momento asombroso para mí en términos de ser el que escribió ese estribillo y la claridad que me dio en mi vida. Eso fue muy impactante. Es una locura escuchar esa canción. Estaba tan feliz con la versión borrador de esa canción. Eso solo me hablaba. Eso me inspiraba. Cuando grabábamos, yo y Noname estábamos haciendo la mayor parte del álbum y siendo como, “Vaya, esto está prácticamente terminado,” ese fue un momento ridículo, solo completando el álbum. Ahora sabemos que podemos hacer álbumes.

Y volviendo a Telefone tardando tanto, que tomó más de un año terminarlo, y la segunda vez fue tan rápida. Creciendo, incluso en el lado ejecutivo, solo completando proyectos y siendo capaz de terminar las cosas, eso fue muy poderoso. Hacer “Window” con Luke y Brian, ese fue otro momento en el nuevo estudio que fue como: “Vaya, este es un espacio increíble, realmente encontramos algo aquí, realmente estamos en algo aquí.” Tuvimos muchos momentos de confirmación, y sabiendo que teníamos a las personas adecuadas. Y momentos de crear cosas donde pensábamos: “Esta es una reflexión del poder que sabíamos que siempre tuvimos.”

Imagen de encabezado por Jac Cabre