Lo bueno y lo malo de los DACs de AudioQuest

Hicimos que AudioQuest escribiera una guía sobre DACs para celebrar el lanzamiento de su nueva serie Dragonfly. Aquí está todo lo que querías saber sobre los DACs pero tenías miedo de preguntar.

¿Qué es un convertidor de digital a analógico?

El misterio y la ubiquidad de la conversión de digital a analógico

Aunque pueda parecer que los convertidores de digital a analógico (comúnmente conocidos como “DACs”) son tan nuevos y misteriosos como la existencia comprobada de ondas gravitacionales, en realidad han estado presentes durante bastante tiempo. De hecho, muchos de nosotros los usamos a diario sin siquiera darnos cuenta. Los DACs se encuentran comúnmente en laptops y tabletas, teléfonos móviles, televisores, consolas de videojuegos, reproductores de CD o Blu-ray, y prácticamente en cada otra forma de dispositivo digital que puede enviar una señal de audio o reproducir música.

En pocas palabras, un DAC, como su nombre indica, convierte la información de audio digital (compuesta de 1s y 0s) en una señal analógica que puede ser enviada a auriculares, altavoces, amplificadores y/o receptores, para ser escuchada y disfrutada por el oyente.

Así es: cada vez que escuchas música, ves una película o incluso reproduces un video de YouTube, los datos de audio digitales se envían primero a través de un DAC que convierte los 1s y 0s en las formas de onda analógicas que nuestros auriculares, altavoces y estéreos de casa entregan a nuestros oídos como música.

¿Unos y ceros, preguntas?

Yep.

Los sonidos que escuchamos en la naturaleza

Los altavoces pasivos tradicionales y los dispositivos de amplificación—receivers, amplificadores de potencia, amplificadores integrados—no envían señales digitales. Del mismo modo, nuestros oídos no escuchan en digital. Los sonidos que escuchamos en la naturaleza—los pájaros en los árboles, el tráfico en la calle, el constante zumbido inocuo de las unidades de aire acondicionado, instrumentos musicales, las voces de quienes nos rodean—se transmiten en ondas sonoras que viajan a través del aire y llegan a nuestros oídos como voltajes variables que crean una señal analógica.

Los miembros de Vinyl Me, Please sin duda simpatizarán con los muchos entusiastas de la música que prefieren grabaciones analógicas por su “calidez” o “tactilidad” inherentes. Algunos atribuyen esta preferencia al sonido “más natural” de las grabaciones analógicas—algo que, para muchos de nosotros, es difícil de describir, pero que, sin embargo, es tan obvio y verdadero como el día y la noche.

Aún así, músicos, ingenieros y amantes de la música forjaron un camino hacia el mundo digital actual por muchas buenas razones: la conveniencia y la portabilidad son las principales, así como las promesas de durabilidad y “sonido perfecto para siempre”. Es decir, sonido libre de clics, estallidos, cambios de tono y otras características audibles—alternativamente entrañables y molestas—que se habían vuelto inherentes al vinilo polvoriento y a las queridas cintas de casete.

Entra el Compact Disc.

Lasers y lentes y cosas así

Cualquier cosa menos natural, con la aparición del Compact Disc, los amantes de la música no solo obtuvieron un embalaje de plástico que era casi imposible de abrir, sino que también fueron introducidos (aunque en secreto) a una forma completamente nueva de escuchar y consumir música. En lugar de convertir señales magnéticas en señales eléctricas que luego se amplificarían y entregarían por los altavoces, ahora estábamos jugando con láseres y lentes y cosas.

Totalmente de los 80, ¿verdad? Quienquiera que haya ideado estas cosas debe haber sido un verdadero genio.

Alerta de nerd: Ahora discutiremos brevemente la mecánica de un Compact Disc (no nos cites en nada de esto...)

Los datos se almacenan dentro de los Compact Discs a lo largo de una larga espiral compuesta de áreas planas y bultos. Dentro del reproductor de CD, un motor de arrastre hace girar el disco, mientras que un conjunto de láser/lentes emite un láser sobre el disco giratorio y determina si está atravesando un área plana o un bulto. Finalmente, un mecanismo de seguimiento mueve el conjunto de láser/lentes desde el interior del disco hacia el exterior, todo mientras sigue esa larga espiral de datos.

Esas áreas planas y bultos son nuestros mencionados 1s y 0s—1s indicativos de algún dato importante, 0s indicativos de, duh, nada—y juntos forman una serie binaria que determina la señal digital.

Sin embargo, como mencionamos antes, nosotros los humanos no escuchamos en digital. La señal digital que está incrustada dentro del CD, y que ha sido leída por el conjunto de láser/lentes del reproductor de CD, debe ser convertida en una forma de onda analógica que podamos escuchar y disfrutar.

Entra el convertidor de digital a analógico. (¡Yasssssss!)

Todo lo que hay que adorar al poderoso DAC

En el sentido más simple, un DAC procesa esos ceros y unos, determina la frecuencia con la que ocurren y les asigna los voltajes variables a intervalos regulares necesarios para producir una señal analógica.

Recuerda: No hay "encendido" o "apagado" en el mundo natural. En una señal analógica, el voltaje de la señal varía continuamente con la presión de las ondas sonoras. En una señal digital, sin embargo, los datos se representan por una serie binaria de valores finitos—1s y 0s, encendido o apagado.

Dentro de una señal digital, la longitud del número binario se conoce como profundidad de bits, mientras que la sincronización de los intervalos es la frecuencia de muestreo, un muestra simplemente es un valor en un momento o espacio particular. Al grabar un Compact Disc estándar (o “Red Book”)—el tipo que todos conocemos y amamos (o amamos odiar)—se toma una muestra 44,100 veces por segundo, medida con una precisión de 16 bits. Así, los CDs operan a resoluciones de audio de 16-bit/44.1kHz.

Es posible obtener resoluciones más altas y están volviéndose más disponibles, pero, en la práctica, estas siguen siendo relativamente raras. Por supuesto, las resoluciones más bajas—como las empleadas por los MP3 y muchos servicios de streaming—son mucho más prevalentes.

Hay más variables involucradas de las que probablemente quieras o necesites saber. En resumen, los datos de audio digital pueden almacenarse en una amplia variedad de frecuencias de muestreo, profundidades de bits y formatos. El DAC es responsable de descifrar todos esos datos digitales y comunicarlos con la mayor precisión posible—es decir, lo más cerca posible de la forma de onda analógica original—para que podamos disfrutarlo como música.

Todo lo que hay que adorar al poderoso DAC.

Pero, espera: No todos los DACs son creados iguales.

Diseñado para hacer música

Como mencionamos anteriormente, los DACs están en todas partes: en nuestras laptops y tabletas, smartphones, televisores, consolas de videojuegos, reproductores de CD o Blu-ray, y así sucesivamente.

Desafortunadamente, sin embargo, no todos estos dispositivos aman la música tanto como nosotros. Es decir, pueden no haber sido diseñados con la música como su primera prioridad.

Por ejemplo, la tarjeta de sonido que está integrada en tu computadora y alimenta su conector de auriculares es un ejemplo de un DAC. Sin embargo, las computadoras y la mayoría de los otros dispositivos digitales no están optimizados para el sonido. Tienen otras prioridades que cumplir y funciones que realizar: navegar por Internet, tomar y editar fotografías, enviar y recibir correos electrónicos y textos, hacer malabares con nuestras preciosas aplicaciones, y mucho más.

Para la mayoría de los dispositivos digitales, entregar audio es solo una de las numerosas funcionalidades, todas las cuales se ven comprometidas en cierta medida.

Los DACs inferiores harán sonido, pero pueden no hacer música. No logran comunicar completamente la esencia de la música—su belleza, gracia, exquisita tristeza, alegría arrolladora, locura deslumbrante o poder restaurador.

Los DACs inferiores pueden no soportar todas las tasas de datos y tipos de archivos. Peor aún, debido a su circuitería de temporización mal diseñada (las partes que llevan la cuenta de los intervalos entre muestras), pueden incluso introducir errores de temporización digital conocidos como jitter.

La cosa más importante que saber sobre el jitter de audio digital es que es malo—muy malo. Cuanto más jitter presente en una señal de audio, peor será el sonido. Imagina: Si el DAC está obteniendo el tiempo incorrecto (es decir, emitiendo muestras en los momentos equivocados), entonces la forma de onda analógica resultante será diferente de la original. Escuchamos esto como una pérdida de enfoque en la imagen estéreo: En lugar de emerger de un gran, profundo espacio entre dos altavoces, la música se reduce y colapsa sobre sí misma. En lugar de estar imbuida con el color tonal natural y dinámicas impresionantes, la música es plana, sin vida, estridente y agotadora.

Los mejores DACs son capaces de reducir el jitter, permitiendo un sonido más limpio, claro y naturalmente hermoso—sonido que es detallado, pero nunca áspero; cálido, pero nunca empalagoso; con cuerpo, pero nunca hinchado. Ya entiendes: un sonido que se asemeja más al del mundo natural.

Un sonido considerablemente superior—y, por lo tanto, música mucho más hermosa y cautivadora—se puede disfrutar al utilizar un DAC externo, diseñado especialmente. Estos DACs están construidos en torno a piezas de alta precisión y microprocesadores sofisticados que han sido cuidadosamente diseñados para minimizar el ruido y determinar con precisión la sincronización de las muestras. A diferencia de la tarjeta de sonido integrada en tu laptop, estos DACs están diseñados para hacer música.

DACs sobre DACs sobre DACs

Vivimos en un mundo de riquezas aparentemente infinitas, en el que el entretenimiento siempre está a nuestro alcance, la música es más abundante y accesible que nunca, y los DACs vienen en todas las formas y tamaños.

El DAC que es adecuado para ti dependerá, por supuesto, de tus necesidades y estilo de vida.

¿Qué funcionalidades te interesan? ¿Qué tipos de entradas usarás? ¿Servirá tu DAC como compañero constante de viaje o solo se usará en casa? ¿Escuchas principalmente a través de auriculares? Si es así, querrás un DAC que también sirva como amplificador de auriculares. ¡Esos también existen!

Entonces, ¿cómo eliges? Considera la información que hemos compartido aquí, responde a las preguntas anteriores, consulta a los expertos—algunas de nuestras favoritas son las buenas personas de AudioStream.com, DigitalAudioReview.net, y, por supuesto, nuestros amigos de AudioQuest—y, siempre que sea posible, escucha.

El DAC que es el adecuado para ti será, invariablemente, el que te brinde más placer y satisfacción al escuchar, inspirándote a encontrar y disfrutar cada vez más música hermosa.