Hicimos que AudioQuest escribiera una guía sobre DACs para celebrar el lanzamiento de su nueva serie Dragonfly. Aquí tienes todo lo que querías saber sobre los DACs pero tenías miedo de preguntar.
¿Qué es un Conversor Digital a Analógico?
El Misterio y la Ubicuidad de la Conversión Digital a Analógica
Si bien puede parecer que los conversores digital a analógico (comúnmente conocidos como “DACs”) son tan nuevos y misteriosos como la existencia probada de ondas gravitacionales, en realidad han estado presentes durante bastante tiempo. De hecho, muchos de nosotros los utilizamos a diario sin darnos cuenta. Los DACs se encuentran comúnmente en laptops y tabletas, teléfonos móviles, televisores, consolas de videojuegos, reproductores de CD o Blu-ray, y prácticamente en todas las demás formas de dispositivos digitales que se pueden usar para enviar una señal de audio o reproducir música.
En pocas palabras, un DAC, como su nombre indica, convierte la información de audio digital (compuesta de 1s y 0s) en una señal analógica que puede ser enviada a auriculares, altavoces, amplificadores y/o receptores, para ser escuchada y disfrutada por el oyente.
Así es: cada vez que estás escuchando música, viendo una película o incluso reproduciendo un video de YouTube, los datos de audio digital son enviados primero a través de un DAC que convierte los 1s y 0s en las formas de onda analógica que nuestros auriculares, altavoces y estéreos en casa entregan a nuestros oídos como música.
¿Unos y ceros?, ¿preguntas?
Sí.
Los Sonidos que Oímos en la Naturaleza
Los altavoces pasivos tradicionales y los dispositivos de amplificación—receptores, amplificadores de potencia, amplificadores integrados—no envían señales digitales. De manera similar, nuestros oídos no oyen en digital. Los sonidos que escuchamos en la naturaleza—los pájaros en los árboles, el tráfico en la calle, el constante e inocuo zumbido de los aparatos de aire acondicionado, instrumentos musicales, las voces de quienes nos rodean—se transmiten en ondas sonoras que viajan por el aire y llegan a nuestros oídos como voltajes variables que crean una señal analógica.
Los miembros de Vinyl Me, Please sin duda simpatizan con muchos entusiastas de la música que prefieren las grabaciones analógicas por su inherente “calidez” o “tactilidad.” Algunos atribuyen esta preferencia al sonido “más natural” de las grabaciones analógicas—algo que, para muchos de nosotros, es difícil de describir, pero no obstante tan obvio y verdadero como el día y la noche.
Aun así, músicos, ingenieros y amantes de la música forjaron un camino hacia el mundo digital de hoy por muchas razones válidas: la conveniencia y la portabilidad son las principales, así como las promesas de durabilidad y “sonido perfecto para siempre.” Es decir, sonido libre de los clicks, pops, cambios de tono y otras características audibles—alternativamente entrañables y molestas—que se habían vuelto inherentes a los vinilos polvorientos y las cintas bien queridas.
Entra el Disco Compacto.
Lasers, Lentes y Otras Cosas
Nada “natural”, con la aparición del Disco Compacto, los amantes de la música no solo obtuvieron un embalaje de plástico que era casi imposible de abrir, sino que también fueron introducidos (aunque sigilosamente) a una forma completamente nueva de escuchar y consumir música. En lugar de convertir señales magnéticas en señales eléctricas que luego serían amplificadas y entregadas por altavoces, ahora estábamos jugando con láseres, lentes y cosas así.
Totalmente de los 80, ¿verdad? Quien ideó estas cosas debe haber sido un verdadero genio.
Alerta de nerd: Ahora discutiremos brevemente la mecánica de un Disco Compacto (no nos cites en nada de esto…)
Los datos se almacenan dentro de los Discos Compactos a lo largo de una larga espiral que comprende áreas planas y protuberancias. Dentro del reproductor de CD, un motor de unidad gira el disco, mientras que un conjunto de láser/lente emite un láser sobre el disco giratorio y determina si está atravesando un área plana o una protuberancia. Por último, un mecanismo de seguimiento mueve el conjunto de láser/lente desde el interior del disco hacia el exterior, todo mientras sigue esa larga espiral de datos.
Esas áreas planas y protuberancias son nuestros mencionados 1s y 0s—1s indicativos de un importante fragmento de información, 0s indicativos de, bueno, nada—y juntos forman una serie binaria que determina la señal digital.
Sin embargo, como mencionamos antes, nosotros los humanos no escuchamos en digital. La señal digital que está incrustada dentro del CD, y que ha sido leída por el conjunto de láser/lente del reproductor de CD, debe ser convertida en una forma de onda analógica que podamos escuchar y disfrutar.
Entra el conversor digital a analógico. (¡Yasssssss!)
Todo Hail al Poderoso DAC
En el sentido más simple, un DAC procesa esos ceros y unos, determina la frecuencia con la que ocurren, y les asigna los voltajes variables a intervalos regulares necesarios para producir una señal analógica.
Recuerda: No hay “encendido” o “apagado” en el mundo natural. En una señal analógica, el voltaje de la señal varía continuamente con la presión de las ondas sonoras. Sin embargo, en una señal digital, los datos se representan mediante una serie binaria de valores finitos—1s y 0s, encendido o apagado.
Dentro de una señal digital, la longitud del número binario se conoce como profundidad de bits, mientras que el temporizador de los intervalos es la frecuencia de muestreo, un muestreo simplemente siendo un valor en un punto particular en el tiempo o en el espacio. Cuando se graba un Disco Compacto estándar (o “Red Book”)—el tipo que todos conocemos y amamos (o amamos odiar)—un muestreo se toma 44,100 veces por segundo, medido con una precisión de 16 bits. Así, los CDs operan a resoluciones de audio de 16-bit/44.1kHz.
Las resoluciones más altas son posibles y se están volviendo más ampliamente disponibles, pero, en la práctica, estas siguen siendo relativamente raras. Por supuesto, las resoluciones más bajas—como las empleadas por los MP3 y muchos servicios de streaming—son mucho más prevalentes.
Hay más variables involucradas de las que probablemente quieras o necesites conocer. En resumen, los datos de audio digital pueden almacenarse en una amplia variedad de frecuencias de muestreo, profundidades de bits y formatos. El DAC es responsable de descifrar todos esos datos digitales y comunicarlos de la manera más precisa posible—es decir, lo más cerca posible de la forma de onda analógica original—para que podamos disfrutarlo como música.
Todo hail al poderoso DAC.
Pero, espera: No todos los DACs son creados iguales.
Diseñados para Hacer Música
Como mencionamos antes, los DACs están en todas partes: en nuestras laptops y tabletas, smartphones, televisores, consolas de videojuegos, reproductores de CD o Blu-ray, y así sucesivamente.
Desafortunadamente, sin embargo, no todos estos dispositivos aman la música tanto como nosotros. Es decir, puede que no hayan sido diseñados con la música como su primera prioridad.
Por ejemplo, la tarjeta de sonido que está integrada en tu computadora y alimenta su conector para auriculares es un ejemplo de un DAC. Sin embargo, las computadoras y la mayoría de los otros dispositivos digitales no están optimizados para el sonido. Tienen otras prioridades que cumplir y funciones que satisfacer—navegar por Internet, tomar y editar fotografías, enviar y recibir correos electrónicos y mensajes de texto, manejar nuestras diversas preciadas aplicaciones, y mucho más.
Para la mayoría de los dispositivos digitales, entregar audio es solo una de las numerosas funcionalidades, todas las cuales se ven comprometidas en cierta medida.
Los DACs inferiores producirán sonido, pero pueden no producir música. No logran comunicar plenamente la esencia de la música—su belleza, gracia, exquisito dolor, alegría desbordante, locura deslumbrante o poder restaurador.
Los DACs inferiores pueden no soportar todos los tipos de tasas de datos y archivos. Peor aún, debido a su mal diseñado circuito de sincronización (las partes que mantienen el seguimiento de los intervalos entre muestreos), pueden incluso introducir errores de temporización digital conocidos como jitter.
Lo más importante que debes saber sobre el jitter de audio digital es que es malo—muy malo. Cuanto más jitter presente en una señal de audio, peor será el sonido. Imagina: Si el DAC está sincronizando mal (lo que significa, produciendo muestreos en los momentos incorrectos), la forma de onda analógica resultante será diferente de la original. Oímos esto como una pérdida de enfoque en la imagen estéreo: en lugar de emerger de un gran y profundo espacio entre dos altavoces, la música se reduce y colapsa sobre sí misma. En lugar de estar imbuida con un color de tono natural y dinámicas impresionantes, la música es plana, sin vida, aguda y fatigante.
Los DACs mejores son capaces de reducir el jitter, permitiendo un sonido más limpio, claro y naturalmente hermoso—sonido que es detallado, pero nunca áspero; cálido, pero nunca empalagoso; con cuerpo, pero nunca hinchado. Entiendes la idea: sonido que se asemeja más al del mundo natural.
Un sonido muy superior—y, por lo tanto, música mucho más hermosa y cautivadora—se puede disfrutar al utilizar un DAC externo, diseñado para un propósito específico. Estos DACs se construyen alrededor de piezas de alta precisión y microprocesadores sofisticados que han sido cuidadosamente diseñados para minimizar el ruido y determinar con precisión el temporizador de los muestreos. A diferencia de la tarjeta de sonido integrada en tu laptop, estos DACs están diseñados para hacer música.
DACs sobre DACs sobre DACs
Vivimos en un mundo de riquezas aparentemente infinitas, en el que el entretenimiento está siempre al alcance de la mano, la música es más abundante y accesible que nunca, y los DACs vienen en todas las formas y tamaños.
El DAC que es adecuado para ti dependerá, por supuesto, de tus necesidades y estilo de vida.
¿Qué funcionalidades te interesan? ¿Qué tipos de entradas utilizarás? ¿Servirá tu DAC como un compañero de viaje constante o solo se utilizará en casa? ¿Escuchas principalmente a través de auriculares? ¡Si es así, querrás un DAC que también sirva como amplificador para auriculares! ¡También los hay!
Entonces, ¿cómo eliges? Considera la información que hemos compartido aquí, responde las preguntas anteriores, consulta a los expertos—algunos de nuestros favoritos son la buena gente de AudioStream.com, DigitalAudioReview.net, y, por supuesto, nuestros amigos de AudioQuest—y, siempre que sea posible, escucha.
El DAC que es adecuado para ti será, invariablemente, aquel que te brinde el mayor placer y satisfacción auditiva, inspirándote a encontrar y disfrutar más y más música hermosa.
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