La verdad duradera del sello gospel de Stax Records

Para 1972, Stax Records había pasado la década anterior en Memphis, Tennessee, consolidándose como un bastión de la música popular negra, solo para desmoronarse con fuerza y volver a construirse. La compañía comenzó como una empresa amateur de un violinista blanco en 1957. Sin embargo, el plan del director Jim Stewart para la compañía se transformó. Pronto, su hermana Estelle Axton se involucraría, y el dúo llevó la operación a la ciudad, donde descubrirían un verdadero destino. Stax no tuvo más opción que aprovechar las voces y visiones colectivas de un movimiento juvenil negro que ocurría a su alrededor a principios de los años 60.

La musicalidad de los nuevos vecinos de Stax en 926 E. McLemore Avenue en el barrio de South Memphis, que transformaron en Soulsville, EE.UU., involucró una confluencia de rhythm and blues, jazz, bandas de música y gospel que unió generaciones en armonía. En este pequeño universo, los jóvenes más talentosos y dedicados practicaban regularmente sus instrumentos en la escuela, regresaban a casa y tocaban con amigos, participaban en la iglesia, actuaban en orquestas de clubes nocturnos y entretenían a los amigos de sus padres alrededor de la ponchera durante las veladas del fin de semana. Con una población de intérpretes adultos experimentados guiándolos y las responsabilidades sociales del Movimiento por los Derechos Civiles persistiendo, la importancia de la música como actividad unificadora y vehículo para difundir información cultural vital otorgaba mayor importancia a los lugares donde se consumiría música y mensaje.

Ya sea por la disolución del acuerdo de distribución del sello con Atlantic Records, el asesinato de Martin Luther King Jr. o la trágica muerte de la innegable estrella más grande del sello, Otis Redding, Stax comenzó los años 70 en desesperada necesidad de redirección. El hombre de promociones Al Bell tomó las riendas, suplantando efectivamente a Stewart, Axton y a un década de artistas, productores y compositores exitosos como la principal fuerza creativa dentro de la dirección de Stax. Su misión despriorizaba la camaradería interna y de vecindario que alimentaba éxitos anteriores como Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell y Eddie Floyd, a favor de una imaginación abarcadora del “Sonido de Memphis”, que dictaba que todos los géneros, razas y ciudades podrían ser atendidas bajo el paraguas de Stax. Para mirar hacia adelante, sin embargo, Bell también decidió mirar atrás a las iglesias y carpas de avivamiento que ayudaron a desarrollar la sensibilidad musical soul que Stax había ofrecido al mundo.

The Gospel Truth no fue la primera incursión de Stax en la música gospel. Casi inmediatamente después de unirse al personal de Stax en 1965, Bell estableció un sello llamado Chalice para música espiritual, que generó muy pocos retornos en cuanto a éxito comercial en sus dos años de actividad, aunque el conocido soul local Ollie Nightingale representó al sello como el cantante principal de los Dixie Nightingales. El grupo lanzó tres sencillos bajo el estandarte de Chalice antes de volverse seculares y convertirse en Ollie & The Nightingales.

En un intento por mejorar sus posibilidades de éxito en su segundo intento de fomentar una subsidiaria santificada en Stax, Bell designó a Dave Clark, un veterano de promociones, cuyas extensas giras requerían que promoviera discos para Decca, Duke/Peacock y Chess, entre una lista de otras organizaciones de música negra destacadas de mediados del siglo XX.

Lanzando The Gospel Truth en 1972, Bell, Clark y Stax buscaron capitalizar la promesa de “música con mensaje” patentada por The Staple Singers, una banda familiar anteriormente conocida por su gospel directo hasta que Bell remodeló su sonido para un público crossover. El experimento demostró ser una oportunidad en el mercado para cerrar la brecha entre el banco de la iglesia y la esquina de la calle, reconociendo que muchos hogares en la América negra estaban compuestos por consumidores que sabían lo que significaba quedarse fuera toda la noche de fiesta los sábados antes de despertarse para asistir a la iglesia el domingo. Materiales de prensa para el lanzamiento del sello afirmaron que Clark “[encajaría] la letra gospel tradicional en el tempo y la instrumentación de la música rock de hoy”, mientras “cerraba la brecha y llenaba la necesidad de comunicación significativa”.

Incluso hoy, ningún acto en la música ha implementado tan perfectamente esta mezcla de virtudes dispares como el acto debut de The Gospel Truth, The Rance Allen Group. Y, aunque el sello crecería para incluir gospel tradicional de los likes de Maceo Woods, los himnos sureños más suaves de Bob Hemphill & The Commanders, y las filosofías espirituales distintivamente no cristianas de la banda Blue Aquarius, la mayoría de su alineación se mantuvo fiel a esa declaración inicial.

Clark buscó materiales no lanzados, en gran parte nacidos de sesiones grabadas en el área de Detroit que llamó hogar, los renovó y los colocó en los estantes de las tiendas con el brillo visual y el poder de marketing que le otorgaron a muchos de los artistas soul de nivel medio de Stax. En corta sucesión, actos como The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers y Howard Lemon Singers ingresaron al ámbito gospel reforzados por funk y desenfrenada espectacularidad rockera. Aparte de Rance Allen, cuya estrella en el mundo gospel continuó en ascenso mucho después de que Stax cerrara sus puertas, casi todos los álbumes y sencillos lanzados bajo el sello continúan su vida como objeto de obsesión de culto. Pero el efecto arco iris de The Gospel Truth y su inclinación por combinar lo secular con lo sagrado vive en actos gospel que no temen ir más allá de las puertas de la iglesia para encontrar inspiración musical.