Ja Rule combinó lo duro con lo blando

Volviendo a Nueva York, Ja Rule, criado en Hollis, Queens, pasó la parte final de los años 90 enfocándose lentamente en su propia estrellato. Después de que la permanencia de Ja en el trío Cash Money Click se desvaneciera rápidamente una vez que el miembro Chris Black fue a prisión, Ja construyó una relación con Irv Gotti, quien lo llevó al sello Def Jam y más tarde lo convirtió en el artista principal de Murder Inc. Ja colaboró con la élite de Nueva York — Jay-Z, DMX y Nas, entre otros — y pronto encontró su camino en las listas con varios éxitos del Hot 100, y dos debuts en el Top 5 de Billboard con Venni Vetti Vecci de 1999 y Rule 3:36 de 2000. (El primer álbum obtuvo el disco de platino, su sucesor triple platino.)

Entra en escena el tercero de Ja, Pain Is Love, nominado a los Grammy: un álbum donde su ética callejera y los impulsos íntimos convergen en un blockbuster innegable. A pesar del éxito previo, el rap mainstream aún no había abrazado completamente los elementos sensibles entrelazados en el arquetipo mafioso; cualquiera de las inclinaciones más suaves de Ja, incluso cuando apelaban directamente a las mujeres, lo convertía en un objetivo constante de preguntas sobre su autenticidad. El cuerpo fuerte debe prevalecer, si uno no quiere ser visto como débil, especialmente alguien de Nueva York. Pero el Ja Rule que se escucha en Pain Is Love no solo está en paz con esta dualidad, sino que convierte el acto de la cuerda floja en un disco que se baña en la opulencia y mantiene un dolor palpable. Rule era una estrella antes, pero alcanza una masa crítica; posee un barítono característico que puede golpear a un enemigo y serenatear a un pretendiente. Con Irv Gotti guiando la producción, Pain Is Love da forma a lo extravagante y lo sucio con detalles cautivadores. Cuando todo está en su apogeo, los cuernos y los sintetizadores suenan triunfantes para colocar a los oyentes en el clímax de la victoria; estos elementos se sumergen en la oscuridad cuando Rule reflexiona sobre los problemas.

Pain Is Love perdura como el mejor Ja Rule, más notablemente por la maestría de sus cruces entre pop y rap. Considera los pares de Billboard Número Uno: "Always On Time" con Ashanti (también nominado a los Grammy) y "I'm Real (Murder Remix)" con Jennifer Lopez. Ambos discos evocan lo romántico como un respiro dichoso en un verano abrasador; Ja presenta una dureza con su estilo de conquistador, dominando la pista con suficiente melodía para que la calle cante junto. Cuando se contrasta con Ashanti o J-Lo, el formato de dúo acentúa las mejores cualidades de todos los involucrados. Emparejando eso con "Livin' It Up" nominado a los Grammy con el habitual del R&B Case y "Down Ass Bitch" con Charli Baltimore, Pain Is Love perfeccionó una fórmula de ganchos irresistibles y rap-canto lleno de poder. Sin importar la norma para la música gangster, Rule evitó las trampas de su personaje en otro esfuerzo triple platino que dominó el verano de 2001. (Su aparición en The Fast & The Furious fue un crédito extra.)