Irma Thomas y la historia del R&B de Nueva Orleans
El R&B que conocemos como R&B no comenzó así. La historia del R&B como un sonido unificado comienza en varios centros regionales: L.A., Miami, Memphis, Detroit y Chicago, entre otros, y las etiquetas y sonidos de estos centros regionales fueron absorbidos por las grandes discográficas y transformados en un género unificado. Hubo beneficios para ambas partes en este proceso; los centros regionales pudieron observar a estrellas como Sam y Dave, Otis Redding y The Temptations convertirse de curiosidades regionales en megastar, y los sellos principales esencialmente tenían sus equipos de granjas repartidos por todo el país.
Nueva Orleans, siempre aclamada como la cuna del jazz, a menudo se excluye de las conversaciones sobre centros de música R&B, pero contaba con un par de sellos poderosos, Imperial Records y Minit Records, que hicieron estrellas nacionales de Fats Domino, tenían a Allen Toussaint en su lista de productores y compositores, y, además de hacer de Cher una estrella, tenían su propia Reina del Soul: Irma Thomas, que era conocida como la Reina del Soul de Nueva Orleans.
Thomas comenzó su carrera a los 19 años, como una madre de cuatro hijos divorciada dos veces tratando de ganarse la vida para ella y su familia. Su primer sencillo, lanzado en una pequeña discográfica llamada Ron en Nueva Orleans, fue “Don’t Mess With My Man,” una canción ingeniosa y atrevida sobre cómo encontró un mejor hombre que su esposo, y está bien con que las mujeres se queden con el último, pero no con el primero. Los saxofones estridentes son un guiño a la inspiración de la Segunda Línea para gran parte del R&B de Nueva Orleans:
Después de que la canción alcanzó el No. 22 en la lista de R&B de Billboard a pesar de ser en su mayoría un éxito regional, Irma fue firmada por Minit Records, que rápidamente la emparejó con Allen Toussaint, lo que llevó a “Ruler of My Heart,” un sencillo famoso por haber sido plagiado por un joven Otis Redding para su sencillo debut “Pain in My Heart.” Otis confiaba en que nadie en Stax escuchara la canción—que solo era un éxito en la región de Nueva Orleans—y funcionó. Si Redding no se atreve a cantar su versión para los de Stax, quién puede decir que alcanza a ser una estrella tan grande como lo fue.
A principios de los años 60, Minit fue absorbida por Imperial Records. Imperial era la potencia de la música de Nueva Orleans, lanzada por los gigantes comerciales de Fats Domino y la estrella country Ricky Nelson. La compra de Minit fue en parte porque Imperial perdió a ambos artistas ante sellos importantes, y en parte porque Minit estaba teniendo grandes éxitos con Thomas y artistas como Ernie K-Doe. Una vez firmada con Imperial, la carrera de Thomas despegó; su sencillo debut de 1964 para el sello fue “Wish Someone Would Care,” que se convirtió en el sencillo principal y título de su LP debut.
Ella escribió la canción ella misma, una delicada balada producida por el héroe de producción poco reconocido H.B. Barnum, quien mezcla toques de Nueva Orleans con material más orientado al pop. Thomas también escribió “Straight From the Heart,” una balada conmovedora con líneas de órgano que suenan más delicadas que el cristal.
Son los pequeños momentos en Wish Someone Would Care los que lo hacen consistentemente asombroso. La forma en que el xilófono y la guitarra interactúan en “I Need Your Love So Bad.” La manera en que Thomas estableció el precedente para cada versión de “Time Is On My Side.” Su fraseo herido en “I Need You So.” La forma en que “Another Woman’s Man” se siente como si se entregara en una tormenta de lluvia en el peor día de la historia de Nueva Orleans.
Thomas hizo un álbum más para Imperial antes de tomar un pequeño descanso. Grabó de manera constante en los años 70, 80 y 90, pero tuvo su mayor éxito en 2007, 53 años después de Wish Someone Would Care. En 2007, el álbum de Irma en tributo a Nueva Orleans después de Katrina, After the Rain, le valió un Grammy de Blues. Ella todavía se presenta de manera intermitente hoy, a la edad de 76 años.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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