Irma Thomas y la historia del R&B de Nueva Orleans

Thomas comenzó su carrera a los 19 años, como madre de cuatro hijos y divorciada dos veces, tratando de ganarse la vida para ella y los suyos. Su primer sencillo, lanzado con un pequeño sello llamado Ron en Nueva Orleans, fue “Don’t Mess With My Man”, una canción ingeniosa y descarada sobre cómo encontró a un hombre mejor que su marido, y le parece bien que las mujeres se queden con el último, pero no con el primero. Los saxofones chillones son un guiño a la inspiración de Second Line para gran parte del R&B de Nueva Orleans:

Después de que la canción alcanzara el puesto 22 en las listas de R&B de Billboard a pesar de ser principalmente un éxito regional, Irma fue fichada por el sello Minit Records, un poco más grande, que rápidamente la emparejó con Allen Toussaint, y eso llevó a “Ruler of My Heart”, un sencillo famoso porque fue plagiado por un joven Otis Redding para su primer sencillo “Pain in My Heart”. Otis confiaba en que nadie en el establo de Stax escuchara la canción, que solo fue un éxito en la región de Nueva Orleans, y funcionó. Si Redding no intenta cantar su versión para los chicos de Stax, ¿quién dice que incluso hubiera llegado a ser la gran estrella que fue?

A principios de los años 60, Minit se integró en el grupo Imperial Records. Imperial era la potencia de la música de Nueva Orleans, lanzada por los gemelos comerciales de Fats Domino y el astro del country Ricky Nelson. La compra de Minit se debió en parte a que Imperial perdió a ambos artistas ante sellos importantes, y en parte porque Minit estaba teniendo grandes éxitos con Thomas y artistas como Ernie K-Doe. Una vez fichada por Imperial, la carrera de Thomas despegó; su primer sencillo de 1964 para el sello fue “Wish Someone Would Care”, que se convirtió en la canción principal de su LP de debut.

Ella misma escribió la canción, una delicada balada producida por el héroe de la producción poco conocido H.B. Barnum, quien mezcla toques de Nueva Orleans con material más orientado al pop. Thomas también escribió “Straight From the Heart”, una emotiva balada con líneas de órgano que suenan más delicadas que el cristal.

Son los pequeños momentos en Wish Someone Would Care los que la hacen consistentemente increíble. La forma en que el xilófono y la guitarra se entrelazan en “I Need Your Love So Bad”. La forma en que Thomas sentó el precedente para todas las versiones de “Time Is On My Side”. Su fraseo herido en “I Need You So”. La forma en que “Another Woman’s Man” se siente como si se entregara en una tormenta en el peor día de la historia de Nueva Orleans.

Thomas hizo un álbum más para Imperial antes de tomarse un descanso. Grabó consistentemente en los años 70, 80 y 90, pero tuvo posiblemente su mayor éxito en 2007, 53 años completos después de Wish Someone Would Care. En 2007, el álbum de Irma en homenaje a Nueva Orleans después de Katrina, After the Rain, le valió un Grammy de Blues. Aún actúa esporádicamente hoy en día, a los 76 años.