Excursión de VMP a IFA

Son las 8:30 p.m. hora europea y estoy sentado en la sala de embarque del aeropuerto de Berlín Shoenefeld, una estructura que tiene el mismo sentido de desesperación que un centro de detención y un nivel de instalaciones aproximadamente equivalente. He dormido quizás siete horas en las últimas 48 y los vuelos se están retrasando a mi alrededor. A pesar de todo esto, estoy feliz; más que eso, estoy genuinamente emocionado.

La razón de esto no tiene nada que ver con mi entorno y todo que ver con dónde he pasado los últimos dos días. La feria IFA, celebrada anualmente en el vasto complejo de exposiciones Messe, tiene unos pocos días restantes, pero he visto todo lo que necesito ver, así que regreso. Lo que he visto es una industria del audio con un sentido de propósito y un impulso renovado, y más que eso, una industria del audio que ha reconciliado la continua existencia del vinilo y ha aprendido a amarlo nuevamente.

Podrías estar pensando: 'Gran cosa, ve a cualquier feria de audio y habrá tocadiscos por todas partes', y tendrías razón. Sin embargo, la cuestión es que la IFA no es una feria de audio. Es, en cambio, una vasta y completamente aséptica feria comercial. Las grandes marcas están aquí para mostrarnos de qué se trata los próximos 6-12 meses, mientras que las más pequeñas olfatean oportunidades para distribución y rutas al mercado. Nadie está aquí por diversión y nada está en un stand por ninguna otra razón que no sea ser vendido. Cuando asistí por primera vez a la feria en 2004, lo único con un motor de correa era una lavadora. Once años después, el vinilo está aquí con fuerza, no como un acto de novedad, sino como un elemento serio de las esperanzas comerciales y aspiraciones de varias empresas.

Necesito dejar claro que nunca he dudado que el vinilo sobreviviría en alguna forma como formato. Incluso a través de los tiempos en que se consideraba oficialmente 'muerto', había suficientes personas que se mantenían fieles a él para asegurar que seguiría con nosotros. Lo que me preocupaba era que iba a depender del segmento de alta gama, haciendo que muchos de nosotros quedáramos fuera del juego y necesitándonos revisar diseños usados cada vez más envejecidos. Siempre ha habido algunos resistentes contra esta tendencia, pero los últimos tres años, y especialmente los últimos doce, han visto cómo tus opciones para un nuevo tocadiscos a un precio sensato se han multiplicado.

A lo largo de la feria, he sido testigo de una variedad de modelos que se han mostrado. He observado cómo la marca de audio francesa Elipson destapó dos modelos, diseñados desde cero y usando únicamente un cartucho Ortofon en cuanto a piezas existentes. En otro lugar, Audio Technica, un productor a largo plazo de cartuchos y otros accesorios, presentó el AT-LP5, un tocadiscos de audio doméstico que utiliza un motor de tracción directa en contraste con la gran mayoría de sus rivales y que logra parecerse tanto a un clásico tocadiscos japonés de antaño como totalmente moderno al mismo tiempo. Ambos tocadiscos tienen precios competitivos y son radicalmente diferentes entre sí en términos de su ingeniería. Incluso hace cinco años, la idea de nuevos contendientes entrando en el saneado sector del mercado parecía improbable y ahora lo están haciendo a un ritmo acelerado.

Si esto no fuera suficiente, lo más extraordinario de todo, en medio de esto, Panasonic. Esta es la misma compañía que desconectó el SL1210 hace apenas unos años, diciendo que su tiempo había pasado. La misma compañía que se ha visto obligada a adoptar una actitud mucho más implacable hacia las categorías de productos ante la competencia implacable de Corea del Sur y China. Sentado prominentemente en su stand estaba un prototipo de un tocadiscos de tracción directa personalizado para audiófilos, un claro descendiente del legendario SP10, un tocadiscos que muchas personas aún afirman con justificación que es uno de los mejores jamás fabricados. Parece increíble que al mismo tiempo que lanza tecnología 4K, OLED con alto rango dinámico, Panasonic esté desempolvando diseños de los años 70 y actualizándolos, pero lo están haciendo y lo hacen porque existe la demanda. Este tocadiscos no será tan asequible como los otros, pero que exista en absoluto debería ser motivo de admiración.

Esto por sí solo sería suficiente para darme un impulso; o al menos lo sería si no hubiera pasado los últimos dos días caminando durante millas alrededor de los centros de exhibición, pero hay más. No solo el vinilo ha regresado a los modelos comerciales convencionales, sino que la electrónica de soporte se ha adaptado para trabajar con este más anacrónico de los formatos. Puedes comprar un tocadiscos que ha sido adaptado para funcionar con el sistema multiroom de Sonos. Puedes comprar tocadiscos que son capaces de trabajar exclusivamente con productos digitales. En casa, en este momento, tengo un tocadiscos Roksan Xerxes en prueba con el nuevo tono 'PUG' que utiliza un tubo de brazo de fibra de carbono asombrosamente sofisticado que funciona más como un chasis de espacio que como un tubo convencional, lo que lo hace increíblemente ligero y resistente. El vinilo se está adaptando al moderno mundo del audio y los resultados son realmente sobresalientes.

En los últimos años, debo confesar que tenía algunas preocupaciones de que el negocio de audio estéreo iba a desaparecer en una irrelevancia de alta gama. No parecía tener respuestas para el smartphone, para la música gratuita en línea y para nuestras vidas y hábitos cambiantes. Parecía incapaz de hacer un argumento cualitativo frente a la conveniencia implacable. Lo que he visto en el último año más o menos es que los fabricantes finalmente han dejado de luchar contra lo inevitable y han comenzado a trabajar con las nuevas reglas del juego. Después de algunos falsos comienzos, los patrones y las demandas del usuario final se están volviendo más claros y el producto realmente está empezando a cumplir con las promesas que ofrecen los nuevos conceptos.

El equipo de audio ahora tiene todo tipo de formas y tamaños. Maneja una asombrosa variedad de formatos y necesidades y complementa la tecnología que hemos integrado en nuestras vidas. Me he convertido en un gran fan de la transmisión de audio a través de la red. Mis CD's están desterrados a una caja en el techo y mi colección ahora está a un toque bien organizado de una aplicación de iPad en cualquier momento. Puedo escuchar estaciones de radio de todo el mundo y explorar nueva música bajo demanda por un precio fijo; irónicamente, en mi caso, esto me ha llevado a comprar más música en lugar de menos. Combina una inmensa conveniencia con precios sobresalientes que, una vez ajustados por inflación, son más bajos que en la supuesta 'edad de oro' del hi-fi en los 70 y 80.

A pesar de todo esto, aún acomoda el formato físico más antiguo y grandioso de todos. A aquellos de ustedes que están leyendo esto y que mantuvieron la fe en el analógico cuando el CD dominaba y que lo han guiado desde una casi extinción de regreso a la corriente principal, deben tomarse un momento y congratularse de que hemos logrado este regreso tan improbable. Soy relativamente nuevo en Vinyl Me Please, pero ser una pequeña parte de ello ha sido increíblemente satisfactorio. La música no es desechable y los medios físicos bien hechos son más geniales que cualquier descarga digital independientemente de la tasa de muestreo o la naturaleza exótica del formato. Mantenemos estas verdades como evidentes y parece que el resto del mundo está comenzando a darse cuenta de que tenemos razón. Nunca seremos más que una pequeña parte de una máquina más amplia, pero la comunidad de VMP ahora es un engranaje integral en esa máquina y hay más por venir.

Felices escuchas.