Entrevista a Courtney Granger: Un héroe cajún se vuelve country

Han pasado 17 años desde que Courtney Granger lanzó su álbum debut Un Bal Chez Balfa, una colección de melodías en francés e instrumentales que hizo gala de las raíces acadianas de Granger en Louisiana, así como de su relación con la famosa familia musical Balfa. Además de honrar las tradiciones musicales Cajun con su mezcla amigable para bailar de violín, triángulo y acordeón, la colección estableció al entonces adolescente Granger (pronunciado "Grahn-jay") como un talentoso vocalista y violinista por derecho propio.

En los años transcurridos, Granger se ha convertido en un respetado músico de acompañamiento en los círculos musicales de Louisiana, realizando giras y grabando regularmente con el grupo Cajun Pine Leaf Boys, además de aparecer en álbumes de Tim O'Brien y Ray Abshire. En 2013, contribuyó con una versión del lloroso clásico de George Jones "You're Still on My Mind" a la recopilación multiartista Joel Savoy's Honky Tonk Merry-Go-Round, demostrando ser un intérprete ágil que era capaz de manejar el estilo sutil y emotivo de Possum.

El segundo álbum en solitario de Granger Beneath Still Waters, que llegó el 14 de octubre, cumple con la promesa de esa versión única de Jones. Asumiendo el papel de un crooner clásico de bar de country, Granger navega a través de la atmósfera polvorienta y el humo denso en 13 temas de honky tonk que suenan como si hubieran competido por espacio en las listas en la década de 1960. Su voz se eleva y se sumerge con sentimiento en muchas de las selecciones – como "Mr. Fool", grabada anteriormente por Jones – y conduce todo con la paciencia propia de una estrella mayor.

Notablemente, Beneath Still Waters no presenta melodías originales; Granger seleccionó cuidadosamente algunas joyas como "Back in My Baby's Arms Again" y "Lovin' On Backstreets" junto con números más oscuros que habían sido grabados anteriormente por Jones y otros. La ansiosa pista título, que previamente fue un éxito en las listas para Emmylou Harris, resuena con calidez a pesar de la desesperación del narrador, mientras que "She Never Got Me Over You" de Keith Whitley, Dean Dillon y Hank Cochran reduce el sonido a una sola voz, una guitarra acústica y un mandólin. Producido por Dirk Powell, el álbum también presenta contribuciones musicales de Joel Savoy, Christine Balfa y Alice Garrard.

Hablé con Granger por teléfono, tras una semana ocupada en Nashville para el Festival de Música Americana anual, y discutimos sobre romper con las tradiciones Cajun, la carga de ser un intérprete y ganar notoriedad inesperada.

Un Bal Chez Balfa salió en 1999. ¿Qué tomó tanto tiempo para lanzar otro álbum en solitario?

No sé. El momento no era el adecuado. Estaba ocupado con otros grupos y satisfecho con las grabaciones que estaba haciendo con ellos. No sé, simplemente no parecía que necesitara hacerlo, supongo. Creo que el momento no era el correcto y sentí que este proyecto era más especial de realizar ya que era tan diferente de lo que suelo hacer.

La gente probablemente reconozca tu nombre por tocar música Cajun más tradicional. ¿Cómo decidiste explorar este territorio de country clásico para Beneath Still Waters?

Crecer con música country fue tan natural como crecer con música Cajun. Siempre ha sido parte de mi vida. Cuando recibí una guitarra – cuando era un adolescente – lo primero que empecé a aprender en la guitarra fue música country. Simplemente me salió natural porque la escuché toda mi vida. Y eso era lo que hacía durante años: tocar en mi habitación como adolescente o en jam sessions nocturnas, cosas así. Nunca pensé que iba a hacer esto profesionalmente hasta hace unos años. De hecho, cuando George Jones falleció, originalmente quería hacer un álbum homenaje. Y eso simplemente evolucionó a, bueno, si vas a entrar y hacer un álbum country, más vale que seas tú mismo. Y tal vez más adelante haga un homenaje a George, porque fue una gran influencia en mi canto.

En Beneath Still Waters, decidiste grabar solo canciones ajenas en lugar de componer material original. ¿Qué motivó esa decisión y cuántas de ellas conocías de tu infancia?

Bueno, no soy un compositor, y creo que eso me ayudó a tomar la decisión de hacer algunas de estas canciones que no son necesariamente éxitos número uno. Hay algunas de ellas, como "Loving on Backstreets" o algo así. Pero quería hacer canciones que o nadie haya escuchado o simplemente revivir algunas de esas canciones, traerlas de vuelta a la vida. Pero fui muy cuidadoso de no hacer el top 10 de George Jones, ¿sabes? Simplemente porque no soy un compositor y quería aportar algo nuevo a la grabación, algo diferente. Crecí con el sonido, no necesariamente crecí con algunas de estas canciones, porque literalmente tuve que buscarlas en el año que intenté hacer el disco. "Loving on Backstreets" y "Back in My Baby's Arms Again", las he escuchado toda mi vida, pero nunca realmente escuché a nadie más hacerlas, tampoco.

¿Así que realmente no te consideras un escritor?

No. He escrito un par de canciones Cajun que he grabado, pero no tengo mucha confianza en la composición. Durante años me sentí culpable por eso, por no ser un compositor. Porque todos preguntaban, "¿Escribes, escribes, has escrito algo?" Yo decía, no, y me sentía, como músico o artista, un poco culpable por no ser el compositor. Pero he aprendido recientemente en los últimos dos años que hay compositores y hay intérpretes. Esa es su labor, escribir una canción, y siento que es mi trabajo dar vida a esas canciones. Cada compositor necesita eso. Así que estoy bien con ello. Y si aparece una canción que escriba, bien, pero estoy cómodo siendo quien da vida a las canciones.

¿Prestas atención a la música country contemporánea en la radio?

No, ya no. Creo que la última vez que escuché radio country fue en 2002. Cuando veo cosas en línea o incluso miro el Instagram del [Grand Ole] Opry, pensé, "No sé ni los nombres de estas personas." Así que no le presto atención en absoluto. Estoy seguro de que hay cosas buenas. No estoy diciendo que no haya cosas buenas, pero para mí simplemente no es. . . [pausa] ¿música country? Creo que si le dieran otro nombre, me gustaría. Porque estoy seguro de que hay grandes canciones y grandes artistas.

¿Sentiste la necesidad de mantener alguna tradición clásica de country con este álbum?

No creo. Simplemente creo que es lo que me atrae. No creo que sea una decisión consciente preservar esto o mantenerlo vivo. Lo mismo con la música Cajun: es solo una música que amo, es un estilo de música que amo tocar. No estoy tratando de ser un embajador de un sonido particular, simplemente es lo que me atrae. Si voy a tocar música, tocaré la música que quiero escuchar.

¿Los puristas de la música Cajun han tenido algo que decir sobre tu cambio en una dirección completamente diferente en Beneath Still Waters?

No realmente, porque la mayoría de los Cajun aquí, durante la semana escuchaban a George Jones y Hank Williams, pero durante el fin de semana escuchaban su música francesa por la radio. La gente aquí, especialmente en Louisiana – la música Cajun y la música country son gemelas. Es solo una forma de vida, así que no, cuando subo al escenario, si estoy tocando con los Pine Leaf Boys, con quienes hago muchas giras, hacemos dos o tres canciones country por noche, o hacemos un par de canciones de Jerry Lee Lewis o Ray Charles en el piano porque esa es la música de Louisiana. A la gente de Louisiana le encanta eso. He recibido más elogios por ello que cualquier otra cosa.

Y a veces la gente no se da cuenta de que Louisiana, con la popularidad del Louisiana Hayride, podría haber llegado a ser lo que Nashville es para la música country en un escenario alternativo.

Y luego tenemos Texas justo al lado. Es un poco difícil no abrazar la música country cuando tienes un estado vecino como Texas. Influyó en un estilo de música Cajun, así que Cajun y country de este lado van de la mano.

¿Crees que harás otro álbum en solitario antes de que pasen otros 17 años?

[Ríe] Creo que sí. Ya sea uno country o uno Cajun, todavía no estoy seguro. Pero creo que sí. El proceso de hacer este disco fue divertido y simplemente el. . . ¿cuál es la palabra? . . . el desbordamiento de apoyo y todo eso, a la gente realmente le gusta lo que estoy haciendo. Cuando comencé este proyecto, no era por mí. Porque ha pasado años, probablemente 10 años, que la gente ha estado preguntando o diciéndome, "Necesitas hacer un disco country, necesitas hacer esto." Y finalmente me armé de valor y fue solo, hazlo o no lo hagas, una decisión. Pero no lo hice por mí. No lo hice para vender discos o conseguir trabajos. Es como, la gente ha estado pidiendo durante años y yo pensé, bueno, aquí tienes. Creo que ha despegado más de lo que pensé.

Irónicamente, puede traerte muchas de esas cosas que realmente no estabas buscando.

Mi padre me decía eso anoche, "Creo que esto va a ir más allá de lo que esperabas." Yo dije, "Si es así, genial, pero definitivamente no era lo que buscaba." Pero si a la gente le gusta, entonces lo haré.

Beneath Still Waters ya está disponible en Valcour Records.