Brittany Howard mantiene las cosas salvajes, extrañas y profundamente personales en su álbum debut en solitario 'Jaime'

Howard nunca ha sido el tipo de artista que teme tomar riesgos creativos audaces. El mismo año en que Sound & Color alcanzó el No. 1 en las listas de álbumes Top-200 de Billboard, lanzó a muchos de los fans de esa banda una inesperada sorpresa al cubrir su cara con pintura blanca, ponerse una chaqueta de cuero negra y lanzar uno de los registros de rock and roll más crudos del año con su otro grupo Thunderbitch. Luego, en 2017, tomó una dirección completamente diferente al adoptar una vibra más Country/Americana junto a Becca Marncari y su ahora esposa Jesse Lafser como parte del grupo Bermuda Triangle. Y ahora aquí está, dos años después, al borde de lanzar su proyecto más ambicioso, sonoramente ecléctico y profundamente personal de su carrera, su primer álbum en solitario titulado Jaime.

“Siempre he querido hacer un álbum bajo mi nombre, donde yo tomara todas las decisiones y lo hiciera todo como yo quería y como pretendía que fuera”, explicó. “Con Alabama Shakes e incluso Thunderbitch y Bermuda Triangle, esos eran entornos grupales donde había muchas opiniones que necesitaban ser escuchadas y, aunque eso no es algo malo, solo sentí la necesidad de hacer algo completamente de principio a fin como pretendía que se escuchara desde el principio. Había estado lidiando con muchas cosas personales en mi vida y este simplemente se sintió como el momento apropiado para hacerlo.”

Howard nombró su primer disco en solitario en honor a su hermana mayor, la que le enseñó muy temprano a tocar el piano y escribir poesía. Jaime es quien encendió las llamas creativas dentro de su corazón y mente que han ardido en una hoguera de creatividad y musicalidad que define esta última década. Lamentablemente, Jaime falleció a la edad de 13 años después de una trágica lucha con un raro tipo de cáncer ocular llamado retinoblastoma. Howard tenía solo 8 años cuando perdió a su hermana mayor, pero la huella que dejó en su vida no puede ser sobreestimada. “Siempre la admiré y quise hacer todo lo que ella hacía”, dijo. “Ella es la razón por la que me enamoré de la música y el arte. Éramos muy cercanas y sin ella no estoy segura de que estuviera haciendo lo que hago hoy, así que constantemente le agradezco por guiarme en esta dirección.”

Alejada de las limitaciones de una estructura grupal donde los pensamientos y opiniones de otras personas, por pura necesidad, tienen que ser considerados, Howard se sintió más libre que nunca en este proyecto para explorar sus propias experiencias pasadas y relaciones mientras extrapolaba una amplia gama de temas profundos, cubriendo a Dios, la raza, el amor y la muerte. “Definitivamente estaba pasando por un período en el que reflexionaba sobre mi vida y realmente sentía que era el momento de contar mi historia como yo la veía”, dijo. “Quería hablar sobre mí, mi familia y de dónde venía. Quería ser honesta y hablar desde el corazón sobre las cosas en las que creo y amo.”

En “13th Century Metal”, por ejemplo, un caótico torbellino de teclados distorsionados y tambores estruendosos, Howard promete de manera sermónica “Difundir la iluminación del amor, la compasión y la humanidad a aquellos que no están tocados por su luz.” Después de todo, “Todos somos hermanos y hermanas”, protesta repetidamente. En “He Loves Me”, se abre sobre su relación con el todopoderoso, explicando sobre una serie de líneas de guitarra jazzy y potentes tambores sobre cómo no necesita ir a una casa de culto para sentir la presencia de Dios. “Cuando mi hermana falleció dejamos de ir a la iglesia y siempre pensé que Dios nos estaba castigando por las dificultades que enfrentaba mi familia, pero a medida que he crecido he aprendido que Él siempre estuvo allí cuidándonos y guiándonos”, explicó. “Todavía no voy a la iglesia regularmente, pero creo que hay un poder superior cuidando.”

Una de las canciones más personales y conmovedoras del álbum es un corte titulado “Goat Head”, una meditación escasamente arreglada adornada con piano sobre sus experiencias personales con el racismo en América. “Mama es blanca y papá es negro / Cuando me crearon, adivina que enojé a estas personas,” canta. El título proviene de una terrible experiencia en la vida de sus padres cuando su padre pasó la noche en el apartamento de su madre, solo para despertarse a la mañana siguiente y encontrar sus llantas reventadas, las ventanas de su coche destrozadas y los restos de una cabra desmembrada esparcidos por el interior.

“Eso fue algo que mi mamá me dijo en privado, pero no era realmente algo de lo que alguna vez discutimos como familia,” dijo sobre el incidente. “El momento en que lo canté, inmediatamente me vino a las lágrimas. Era tan difícil decir esas palabras y admitir lo que había sucedido en mi ciudad a mi familia. Casi no lo incluí en el disco, pero Shawn Everett dijo: 'De ninguna manera, tiene que estar,' así que se quedó!”

Shawn Everett fue el ingeniero del álbum y todo fue grabado en su estudio en Los Ángeles. Aunque puede que no reconozcas su nombre, ha estado involucrado en la creación de algunos de los discos más influyentes y queridos de indie rock y Americana en los últimos cinco años, incluyendo Father Of The Bride de Vampire Weekend, A Deeper Understanding de The War On Drugs, Golden Hour de Kacey Musgraves y Immunity de Clairo. También ganó un Grammy por Mejor Álbum Ingeniero, No Clásico, por su trabajo en Sound & Color de Alabama Shakes. “Yo produje el álbum y todas las elecciones y cosas que escuchan son intencionadas y cómo las escuché en mi cabeza al escribir las canciones,” dijo. “No podría haberlo hecho sin Shawn Everett, él es el mejor colaborador en cuanto a ayudarme a probar cosas nuevas y simplemente jugar y divertirme.”

“Divertido” es sin duda la palabra operativa para usar al describir el proceso creativo de la pareja. Una vez que ingresaron al estudio, ambos arrojaron la precaución al viento mientras llevaban sus canciones en direcciones sonoras inesperadas y probando nuevas técnicas. Ninguna idea fue demasiado loca. “Stay High”, por ejemplo, fue grabada con una batería cargada solo con tambores de caja. Pero eso no es todo. “No solo está tocando un kit hecho solo de tambores de caja, sino que Nate [Smith] también los está tocando con palillos de cocina,” reveló Howard. “También usamos micrófonos de contacto para amplificar el aire acondicionado y yo toqué la mesa de mezclas como un piano; un montón de cosas locas.”

Los innumerables sonidos, texturas, ritmos y melodías empaquetados en estas 11 canciones son casi demasiado numerosos para contar. Es un disco que se esfuerza al máximo por desafiar cualquier tipo de clasificación, que es exactamente cómo lo quería Howard. “Realmente intenté hacer este álbum sin hacer referencia a otros álbumes específicamente,” dijo. “Sé que la gente siempre mencionará a Prince o P-Funk o D’Angelo o Nina Simone y esos son artistas que admiro y siento un honor que me comparen con ellos. Pero espero que la gente vea esto como mi álbum con mi propio estilo.”

Las vibraciones de D’Angelo/Prince indudablemente se hacen sentir a medida que escuchas la funky e irregular pista de apertura “History Repeats”, y “Short And Sweet” ciertamente evoca algunas de las composiciones más desgarradoras y conmovedoras de Nina Simone como “Pirate Jenny” o “Strange Fruit”, pero hay una inventiva y perspectiva a lo largo de Jaime que es realmente única. “Siempre he querido más de, prácticamente todo,” admite en la canción empapada de arpa “Presence”, antes de que todo se derrumbe en un pozo sin fondo de guitarras distorsionadas y rezumantes. Nadie más está haciendo música como esta en 2019 o jamás antes.

En última instancia, Jaime es un viaje sonoro y espiritualmente gratificante a través de la mente y la memoria de Brittany Howard, pero ella también lo hizo para ti. En algún lugar a lo largo de estas 11 canciones, espera que encuentres un grado de catarsis y un reconocimiento de que eres digna de los mayores regalos de la vida. “Quiero ayudar a otros a sentirse un poco mejor acerca de ser,” dijo. “Resistiendo esa molesta voz que existe en todas nuestras cabezas que dice que no somos lo suficientemente buenos, talentosos, hermosos, delgados, ricos o exitosos.”