El regreso del sencillo B-Side

“La cara B”, entre otros términos, ha quedado grabada en la historia de la música desde que se comenzaron a componer grabaciones con una mezcla de chatarra y polvo de pizarra a finales del siglo XIX. Los discos, por la mera composición física de ser un disco plano, han sido de dos caras. La industria musical siguió la tradición probada en el tiempo de usar la Cara-A para incluir los sencillos más amigables para la radio en un intento de ser “el éxito”, mientras que la Cara B consistía en pistas diseñadas para actuar como material suplementario—canciones que eran buenas, pero no lo suficientemente buenas.

Existen numerosos casos en la historia de la música donde la cara B ha tenido un rendimiento mejor que la cara A. “God Only Knows”, lanzada por los Beach Boys en 1966 como cara B de “Wouldn’t it be Nice”, alcanzó un gran éxito crítico por su uso de estructuras de acordes invertidos que acompañaban el tema lírico de contemplar la vida después de la muerte. Se considera por muchas listas de todos los tiempos como una de las mejores canciones jamás grabadas y su legado demostró que la música rock es más que una simple moda—una verdadera forma de arte.

Bandas como The Smiths lanzaban álbumes enteros llenos de caras B, y otras bandas seguían su ejemplo como una forma de ganar dinero vendiendo unidades de grabaciones no destinadas a lanzamientos comerciales importantes. Los álbumes recopilatorios de caras B se empaquetaban de manera similar a los álbumes de grandes éxitos, pero estaban destinados a ofrecer a los fanáticos acérrimos las pistas no exitosas que los acercaban más a sus artistas queridos. Trece años después de la muerte de Kurt Cobain, David Geffen lanzó un boxset de tres CD de Nirvana With the Lights Out que consistía en viejas demostraciones y material inédito que terminó logrando el disco de platino.

A medida que las grabaciones musicales fueron eliminando el formato de sencillo Cara A/Cara B, mientras creciente la popularidad de las descargas digitales y el streaming, la cara B se volvió menos importante y el término forjó un significado completamente nuevo. Hoy en día, referirse a algo como una “cara B” se usa comúnmente cuando una canción no es buena o popular.

Sin embargo, las discográficas han traído de vuelta una antigua tradición a plataformas más nuevas que pueden ser tan inteligentes y rentables como lo eran en los viejos tiempos: lanzar dos canciones lado a lado. Las discográficas han llegado a darse cuenta de que las caras B ahora son rentables—particularmente gracias a los servicios de streaming—y una forma de sacar el máximo provecho de sus artistas anualmente y mantenerlos en el centro de atención en los años de inactividad durante las temporadas de gira y grabación. También ya no es necesario presionar copias físicas de los sencillos o recopilaciones de caras B, a menos que sea un éxito indiscutible. Kendrick Lamar lanzó una recopilación de ocho pistas demo para Untitled Unmastered en 2016, que consistía en pistas que no lograron entrar en To Pimp a Butterfly de 2015, pero que aún tuvieron un buen rendimiento comercial. Los restos de TPAB recibieron una aclamación crítica universal y debutaron en el número uno en la lista Billboard 200 de EE. UU., vendiendo 178,000 unidades en su primera semana. Aunque no tan exitoso como su originario, la colección de caras B aún se desempeñó excelentemente, incluso sin un impulso promocional.

En la misma línea, muchas de las pistas sobrantes del esfuerzo de Carly Rae Jepsen en 2015, Emotion, fueron repropósitos para Emotion: Side B. El uso evidente de “Cara B” como adjetivo fue para alinearse con el álbum original Emotion, un fracaso comercial, pero una queridísima crítica. El álbum estuvo presente en todas las listas de fin de año desde Time hasta Pitchfork, generando una culminación de ocho canciones sobrantes de Emotion para aprovechar la ola generada por su celebración de culto en los feeds de Twitter y en los medios musicales. Se lanzó únicamente en formato de descarga digital y en streaming. La prensa física en CD y vinilo se lanzó exclusivamente a través del sitio web oficial de Jepsen. Similar a su predecesor, no tuvo un gran desempeño en ventas totales de álbumes, pero fue un esfuerzo digno para mantener a los fanáticos a espera del próximo gran lanzamiento.

En una era de consumo musical sobreabundante donde se espera que los artistas lancen un álbum cada año, la estrategia de Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen de usar contenido sobrante para complacer a los fanáticos un año más hasta que salga el siguiente álbum es una forma de mantenerse relevante. El esfuerzo de Kendrick Lamar fue reconocido con ventas de álbumes y el de Carly Rae Jepsen no. En cualquier caso, sigue siendo una forma de bajo costo y bajo riesgo para mantener felices a los fanáticos y a las discográficas. Para sencillos promocionales, puede cambiar completamente la conversación. Ed Sheeran lanzó dos nuevas canciones juntas el 6 de enero. Aunque no en el tradicional A-Side/B-Side que se lanzó en discos de 7”, pero un lanzamiento empaquetado de todos modos—”Shape of You” y “Castle on the Hill,” una pista con un ambiente de pop-jam y la otra con un estilo folk de ritmo rápido—las dos pistas están diseñadas específicamente para atraer a ambos lados de la base de fans de Sheeran. Al lanzar canciones de esta manera, se crea un nuevo diálogo que al lanzar canciones individuales. Cambia el punto de conversación de “¿Es buena la canción?” a “¿Cuál es tu pista favorita?” Billboard incluso tuiteó una encuesta para que los fans decidieran cuál canción era la favorita (“Castle on the Hill” ganó, por cierto, con 3,202 votos frente a 3,069).

Ambas canciones de Sheeran superaron completamente los récords anteriores de streams en Spotify. “Shape of You” se reprodujo 6,868,642 veces después de su lanzamiento, según Warner Music, mientras que su otra cara, “Castle On The Hill” fue escuchada 6,168,395 veces. Los anteriores poseedores de récords, One Direction, solo habían superado 4,759,698 el 31 de julio de 2015.

A solo una semana antes del lanzamiento de la doble canción de Sheeran, una de las estrellas jóvenes más populares de la música country, Sam Hunt, lanzó un set sorpresa de canciones en Soundcloud en Nochevieja llamado “Drinkin’ Too Much” y una versión simplificada, acústica de la misma canción, titulada “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Aunque puede que no sea un esfuerzo consciente de Hunt por atraer a las listas de pop, todavía le da a la audiencia un nuevo punto de conversación: “¿Te gustó la versión regular, o la versión acústica de ‘Drinkin’ Too Much?” También le da a la canción atractivo de cruce en ambos géneros, pop y country, lo que tiene más sentido para un artista multidimensional como Hunt, cuyo álbum de 2014 Montevallo alcanzó el doble platino, y a finales de 2015, ocupaba el número uno en la lista de Álbumes Top Country y el número once en la lista Billboard 200. Hunt quiere seguir su último gran éxito con uno que esté a un nivel más alto, apelando al mundo musical en general. Y puede lograrlo.

¿Son los lanzamientos de sencillos A-Side/B-Side el camino del futuro? Sin duda es una herramienta promocional útil, que funcionó durante varias décadas cuando se compraban y vendían discos físicos. Los aficionados al vinilo seguirán coleccionando sencillos, tanto viejos como nuevos, y escuchando ambas caras, A y B, algunas ediciones de coleccionista raras y algunas, solo dos canciones en un pedazo de plástico. Las discográficas hoy pueden usar lanzamientos tradicionales de canciones A-Side/B-Side o de doble A-Side para promocionar un álbum, porque al final, todos solo queremos más música.