El regreso del single B-side

"La Cara-B," entre otros términos, ha quedado grabada en la historia de la música desde que las grabaciones se compusieron por primera vez con una mezcla de goma laca y polvo de pizarra a finales del siglo XIX. Los discos, simplemente por la mera composición física de ser un disco plano, han sido de dos caras. La industria musical siguió la tradición probada por el tiempo de usar la Cara-A para incluir los sencillos más aptos para la radio en un intento de ser "el éxito", mientras que la Cara B consistía en pistas diseñadas para actuar como material complementario—canciones que eran buenas, pero no lo suficiente.

Hay numerosos casos en la historia de la música en los que la Cara-B funcionó mejor que la Cara-A. "God Only Knows," lanzada por los Beach Boys en 1966 como Cara-B de "Wouldn’t it be Nice", alcanzó una gran reputación crítica con su uso de estructuras de acordes invertidos para acompañar el tema lírico de contemplar la vida después de la muerte. Es considerada por muchas listas de todos los tiempos como una de las mejores canciones jamás grabadas y su legado demostró que la música rock era más que una moda pasajera—una verdadera forma de arte.

Bandas como los Smiths lanzaban álbumes enteros llenos de Caras-B, y otras bandas les seguían para vender unidades de grabaciones no destinadas a lanzamientos comerciales importantes. Los álbumes de compilación de Caras-B se empaquetaban de manera similar a los álbumes de grandes éxitos, pero estaban destinados a ofrecer a los fanáticos apasionados las no-hits que los acercaban más a sus adorados artistas. Trece años después del fallecimiento de Kurt Cobain, David Geffen lanzó una caja de tres CD de Nirvana With the Lights Out que consistía en viejas demos y material inédito que terminó siendo platino.

A medida que las grabaciones de música eliminaron el formato de sencillo de Cara-A/Cara-B con el aumento de la popularidad de las descargas digitales y las transmisiones, la Cara-B se volvió menos importante y el término adquirió un significado completamente nuevo. Hoy en día, referirse a algo como una "Cara-B" se usa comúnmente cuando una canción no es buena o popular.

Sin embargo, las discográficas han recuperado una vieja tradición en nuevas plataformas que puede ser tan inteligente y rentable como lo era en los viejos tiempos: lanzar dos canciones lado a lado. Las discográficas han llegado a darse cuenta de que las Caras-B ahora son rentables—particularmente gracias a los servicios de streaming— y una forma de aprovechar al máximo a sus artistas anualmente y mantenerlos en el centro de atención en los años de descanso durante las temporadas de gira y grabación. Ya no es necesario prensar copias físicas de los sencillos o compilaciones de Caras-B, a no ser que sea un éxito inquestionable. Kendrick Lamar lanzó una compilación de ocho pistas de demo para Untitled Unmastered en 2016, consistiendo de pistas que no llegaron a formar parte de To Pimp a Butterfly de 2015, pero que aún así lograron un buen rendimiento comercial. Los descartes de TPAB recibieron aclamación crítica universal y debutaron en el puesto número uno de la lista Billboard 200 de EE.UU., vendiendo 178,000 unidades en su primera semana. Aunque no tuvo tanto éxito como su origen, la colección de Caras-B aún tuvo un buen desempeño, incluso sin promoción.

De la misma manera, muchas de las pistas sobrantes del esfuerzo de Carly Rae Jepsen en 2015, Emotion, fueron reutilizadas para Emotion: Side B. El uso descarado de "Side B" como adjetivo era para alinearse con el álbum original Emotion, un fracaso comercial, pero un favorito de los críticos. El álbum estuvo presente en todas las listas de fin de año desde Time hasta Pitchfork, comenzando una culminación de ocho canciones sobrantes de Emotion para aprovechar la ola generada por el atractivo de su celebración de culto en los feeds de Twitter y en medios de música. Se lanzó solo en descarga digital y en formatos de streaming. El CD físico y la prensa de vinilo se lanzaron exclusivamente a través del sitio web oficial de Jepsen. Similar a su predecesor, no tuvo un buen desempeño en ventas totales de álbumes, pero fue un esfuerzo valioso para mantener a los fanáticos hasta el próximo gran lanzamiento.

En una era de consumo de música sobreabundante donde a los artistas se les imponen las elevadas expectativas de lanzar un álbum cada año, la manera de Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen de usar contenido sobrante para complacer a los fanáticos otro año hasta que salga el próximo álbum es una forma de mantenerse relevante. El esfuerzo de Kendrick Lamar fue reconocido con ventas de álbumes y el de Carly Rae Jepsen no. En cualquier caso, sigue siendo una forma de bajo costo y bajo riesgo de mantener felices a los fanáticos y a las discográficas. Para sencillos promocionales, puede cambiar completamente la conversación. Ed Sheeran lanzó dos canciones nuevas juntas el 6 de enero. Aunque no en la tradicional Cara-A/Cara-B que se lanzaba en discos de 7", sino un lanzamiento conjunto de todos modos—"Shape of You" y "Castle on the Hill," una pista con un ambiente pop y la otra con un estilo folk de ritmo rápido—las dos canciones están específicamente destinadas a atraer a ambas audiencias de Sheeran. Al lanzar canciones de esta manera, se crea un nuevo diálogo en lugar de lanzar canciones individuales. Cambia el tema de conversación de "¿Es buena la canción?" a "¿Cuál es tu favorita?" Billboard incluso tuiteó una encuesta para que los fanáticos decidieran cuál canción era su favorita (por cierto, "Castle on the Hill" ganó con 3,202 votos frente a 3,069).

Ambas canciones de Sheeran rompieron completamente los récords anteriores de reproducciones en Spotify. "Shape of You" se reprodujo 6,868,642 veces después de su lanzamiento según Warner Music, mientras que su otro lado, "Castle On The Hill," se escuchó 6,168,395 veces. Los poseedores del récord anterior, One Direction, solo habían superado 4,759,698 repeticiones el 31 de julio de 2015.

Una semana antes del lanzamiento de las dos canciones de Sheeran, una de las estrellas jóvenes más populares de la música country, Sam Hunt, lanzó un set sorpresa de canciones en Soundcloud en la víspera de Año Nuevo llamado "Drinkin’ Too Much" y una versión acústica de la misma canción, titulada "Drinkin’ Too Much: 8pm." Aunque puede que no sea un esfuerzo consciente de Hunt para atraer las listas de pop, todavía le da a la audiencia un nuevo tema de conversación: "¿Te gustó la versión regular, o la versión acústica de 'Drinkin’ Too Much'?" También le da a la canción un atractivo de crossover tanto para los géneros pop como country, lo cual tiene mucho sentido para un artista multidimensional como Hunt, cuyo álbum de 2014 Montevallo fue doble platino, y a finales de 2015, ocupó el número uno en la lista de Top Country Albums y el número once en la lista de Billboard 200. Hunt quiere seguir su último álbum exitoso con uno que esté a un nivel superior, atrayendo al mundo musical en general. Y él puede hacerlo.

¿Son los lanzamientos de sencillos de Cara-A/Cara-B el camino del futuro? Ciertamente es una herramienta promocional útil, una que funcionó durante varias décadas cuando se compraban y vendían discos físicos. Los apasionados del vinilo seguirán coleccionando sencillos, tanto antiguos como nuevos, y escuchando ambas caras, A y B, algunas ediciones de coleccionista raras y otras, solo dos canciones en un pedazo de plástico. Las discográficas de hoy en día pueden usar lanzamientos tradicionales de Cara-A/Cara-B o doble Cara-A para promocionar un álbum, porque al final, todos solo queremos más música.