Cómo Innovative Leisure utiliza una 'ética simple' para publicar discos eclécticos

Hace diez años, los fundadores de Innovative Leisure, Jamie Strong y Nate Nelson, se hicieron amigos mientras trabajaban en Stones Throw Records en Los Ángeles. También descubrieron que tenían otra, aún más única conexión: Ambos de sus padres se conocieron en Mesa State College en Colorado, aunque no asistieron a la escuela allí al mismo tiempo. Los padres de Strong se mudaron a Wisconsin, mientras que los de Nelson se quedaron en Grand Junction, donde nació y creció.

Por mucho que a los nuevos amigos les encantara su trabajo, manejando respectivamente el marketing y la licencia del sello, no pudieron enterrar el impulso de desarrollar sus propios actos. "Seguíamos sugiriendo artistas para firmar mientras estábamos allí, pero al final del día teníamos nuestras funciones establecidas y quedó claro que A&R no era una de ellas", dice Nelson. "Con la bendición de los jefes, comencé el sello por mi cuenta para hacer más cosas creativas."

Y así comenzó Innovative Leisure en 2010, con Nelson sacando el nombre de "un viejo manual de instrucciones de videojuegos" que encontró. Comenzó lanzando discos de 12 pulgadas para Nguzunguzu y Machine Drum, y eventualmente, uniendo fuerzas con Strong, lanzaron los sencillos debut del cantante de blues Hanni El Khatib, que ahora es copropietario y el Director de Arte de IL.

En 2011, cuando lanzaron el álbum de El Khatib Will the Guns Come Out, Nelson y Strong decidieron separarse del todo. "Firmamos a Hanni, Nick Waterhouse, Allah-Las y Rhye, entre otros, y cuando esos actos comenzaron a crecer, dejamos Stones y nos enfocamos en IL a tiempo completo." Rhye, el dúo de alt-soul de Mike Milosh y Robin Hannibal, fue un éxito temprano particular, con su sencillo principal "Open" llevando a una especie de acuerdo de compra por parte de Polydor en 2012, dando a Innovative Leisure mucho más capital para trabajar en la construcción de su sello con actos que despertaron su interés.

"Nuestra idea general era trabajar con artistas que nos gustaran, sin importar el género o la moda actual", dice Nelson. "Es una ética bastante simple, pero no todos los sellos la practican."

Ese enfoque de mente abierta los llevó a firmar al grupo de jazz de Toronto BadBadNotGood, a quienes descubrieron a través de una de las conexiones de Strong. "Con los años, me hice amigo de su manager, Matt Langille, a partir de una serie de eventos que ayudé a iniciar para Stones Throw llamada Move, que tuvo lugar en Chicago y Toronto. Innovative Leisure recién estaba despegando y Matt se puso en contacto conmigo para hablarme de estos chicos de jazz que estaba gestionando en Toronto y ver si podrían interesarnos. Desde el principio, Nate y yo quedamos bastante impresionados con lo que escuchamos, que en ese momento era principalmente versiones de clásicos del hip-hop, así que decidimos volar a Toronto para ver su segundo concierto.

Mientras que un típico concierto de jazz podría atraer a un público mayor y más serio, Strong y Nelson vieron todo lo contrario. "Fue asombroso. Allí estaban todos estos chicos enloqueciendo y disfrutando de la música jazz, lo que era diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes", dice Strong. "Sumado al hecho de que eran – y son – algunos de los músicos más increíbles que he visto. Había esta mezcla de jazz, hip-hop, electrónica y toques de Krautrock que de alguna manera tenía sentido. Ambos supimos de inmediato que había algo especial allí y que serían una combinación perfecta para nosotros."

Innovative Leisure firmó a BBNG después de que el entonces trío se autoeditara su segundo álbum. Después de III de 2014 y un proyecto paralelo de 2015 con Ghostface Killah llamado Sour Soul, BadBadNotGood está listo para lanzar IV el 8 de julio. Según cuentan los chicos de Innovative Leisure, abordaron este LP de la misma manera que la mayoría de los otros que han publicado, además de ayudar a traer a algunos artistas invitados.

"Confiamos y creemos en nuestros artistas por lo que son y les dejamos hacer lo suyo. Puede que ofrezcamos algunas sugerencias de vez en cuando sobre posibles artistas invitados o opiniones sobre ciertas canciones sobre otras, pero BBNG está bastante centrado", dice Strong. "Ayudé a organizar el remix de BBNG de 'Seasons' de Future Islands a través de uno de nuestros buenos amigos en 4AD porque sabía que podían hacerlo increíble. Y así fue, todas las partes lo amaron y se organizó un intercambio para que [el vocalista de Future Islands] Sam Herring cantara en una de sus pistas, 'Time Moves Slow.'"

Mientras tienen "algunos trucos bajo la manga" que no revelarán sobre la promoción de IV, además de que será nuestro álbum del mes de julio, los chicos dicen que Innovative Leisure continuará en su curso de inversión en las cosas que les gustan, así de simple.

"Me encantaría decir que tenemos una fórmula, pero es algo aleatorio", dice Nelson. "Trabajamos con artistas cuya música disfrutamos. No todo funciona. Lo que sí funciona, trabajamos con pasión. Estudio el estilo Atlantic de Ahmet Ertegun: trabaja duro para desarrollar artistas que disfrutes personalmente y todo lo demás caerá en su lugar."