Percussion Bitter Sweet de Max Roach es el álbum clásico de enero

Muchos músicos de jazz tienen carreras largas; la larga carrera de Roach estuvo llena de un impulso persistente hacia la virtuosidad, innovación e integridad. Nunca hubo un momento, desde mediados de los años 40 hasta su muerte, en el que su nombre no llevara consigo un frisson de grandeza. Para empezar, sus habilidades de batería más elevadas con miembros independientes, precisión, velocidad, sorpresa y desarrollo temático. Y más allá de eso, una visión más alta: si el jazz ha llegado a ser entendido como un tipo de arte independiente, difícil de cooptar en el que músicos de diferentes períodos y estilos estéticos tienen mucho que enseñarse unos a otros—más que los empresarios y a veces incluso más que las audiencias—Roach se aseguró de que así fuera.

Fue un pionero en sellos discográficos dirigidos por artistas de jazz, comenzando Debut Records con Charles Mingus en 1952. En 1960, contrató al venerable Coleman Hawkins, 20 años mayor que él, para tocar en We Insist! —el predecesor espiritual de este álbum—cuando ese tipo de cosas no sucedían tan a menudo. Simplemente, él imponía, desde sus primeros años de batería de bebop con toda su extrañeza (acentos descentrados, ritmo llevado por los platillos) hasta la segunda mitad de su vida laboral, cuando colaboró con dramaturgos, coreógrafos, compositores clásicos, coros de gospel y artistas de video; dirigió un grupo de percusión llamado M’Boom; y realizó actuaciones dúo imborrables con Anthony Braxton, Dizzy Gillespie y Cecil Taylor, entre otros.

Pero tuvo un tiempo de particular brillantez. Fue desde mediados de los años 50 hasta mediados de los 60, el primer período en el que se concibió a sí mismo como compositor y líder de banda. Después de terminar sus estudios de composición y teoría en la Manhattan School of Music, fundó una banda con el trompetista Clifford Brown en 1954; durante un par de años, hasta la muerte de Brown en 1956, fue deslumbrante y confiada, lo mejor que el jazz podía ofrecer. Comenzó a concebir su batería dentro de escenarios similares a conciertos. Se movió decididamente hacia ritmos que eran inusuales para el jazz, como el 5/4 de "Driva Man" en We Insist! y el 7/4 de "Man From South Africa" en este álbum. Trabajó con Abbey Lincoln, una cantante de jazz estadounidense cuyo trabajo sigue enseñando a los oyentes cómo escuchar y cómo ser dignos de ella. Y se volvió politizado.

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Percussion Bitter Sweet, grabado en agosto de 1961, puede entenderse por sí mismo, un conjunto de composiciones dramáticas para conjunto de jazz con voz y percusionistas adicionales, inspirado en temas de panafricanismo y justicia social. También puede entenderse dentro de una familia de otros discos de la misma época que comparten parte de su sonido, valencias y relaciones musicales.

La balada “Mendacity”, creo, es el mayor logro del disco. Aquí están los acordes sombríos del conjunto de Roach, estableciendo el ambiente. Aquí está uno de sus solos de batería ejemplares, comenzando con un breve rol y luego construyéndolo en una batería de frases alternadas y deliberadas que utilizan toda la batería, permitiendo que el sonido de cada tambor se revele y que los silencios cuelguen abiertos. La forma de pregunta-respuesta de las frases crea el diseño del solo; lo mantiene unido. Aquí está también la apoteosis de Dolphy, sus gritos de saxofón alto y patrones y pausas, en su mejor y más relajada forma integrativa. Y aquí está Abbey Lincoln, cantando palabras escritas por Chips Bayen, en el metro común que distinguiría muchas de las canciones en su futuro. Tiene un alto sentido sobre la mezquindad estadounidense en torno a la política y la raza. Llamarlo premonitorio, en la época de Trump, es oscurecer el hecho de que podría ser simplemente cierto.

Percussion Bitter Sweet te lleva a considerar que quizás Roach no podría haber hecho un disco menos que esto en 1961. Ciertos músicos en ciertos momentos son tal atractores y catalizadores de alto voltaje, tan claros en sus sensibilidades y tan conectados a los centros innovadores y argumentativos de su campo, que sus mejores discos parecen inevitables. Son el resultado de la persona que ensambla sus partes, ideando un contenedor y permitiendo que las cosas sucedan.

*Puedes escuchar Percussion Bitter Sweet a continuación: