El álbum clásico de enero es \"Percussion Bitter Sweet\" de Max Roach

Muchos músicos de jazz tienen carreras largas; la larga carrera de Roach estuvo llena de un impulso persistente hacia la virtuosidad, la innovación y la integridad. Nunca hubo un momento, desde mediados de los 40 hasta su muerte, en que su nombre no llevara consigo una chispa de excelencia. Para empezar, sus habilidades superiores como baterista: extremidades independientes, precisión, velocidad, sorpresa, desarrollo temático. Y más allá de eso, una visión superior: si el jazz ha llegado a ser entendido como un tipo de arte independiente, difícil de cooptar, en el cual músicos de diferentes períodos y estilos estéticos tienen mucho que enseñarse entre sí—más que los empresarios y a veces incluso más que las audiencias—Roach se aseguró de que así fuera.

Fue un pionero en sellos discográficos dirigidos por artistas para el jazz, comenzando Debut Records con Charles Mingus en 1952. En 1960, contrató al venerable Coleman Hawkins, 20 años mayor que él, para tocar en We Insist!—el predecesor espiritual de este álbum—cuando ese tipo de cosas no sucedían tan a menudo. Simplemente, era imponente, desde sus primeros años tocando bebop con todos sus acentos irregulares (acentos desplazados, ritmo liderado desde los platillos) hasta la segunda mitad de su vida laboral, cuando colaboró con dramaturgos, coreógrafos, compositores clásicos, coros de gospel y artistas de video; dirigió un grupo de percusión llamado M'Boom; y realizó actuaciones dúo inolvidables con Anthony Braxton, Dizzy Gillespie y Cecil Taylor, entre otros.

Pero tuvo un momento de particular brillantez. Fue desde mediados de los 50 hasta mediados de los 60, el primer período en que se concibió a sí mismo como compositor y líder de banda. Después de terminar sus estudios de composición y teoría en la Manhattan School of Music, fundó una banda con el trompetista Clifford Brown en 1954; durante un par de años, hasta la muerte de Brown en 1956, fue deslumbrante y confiada, tan buena como podía ser el jazz. Comenzó a concebir su batería dentro de contextos similares a conciertos. Se movió decididamente hacia ritmos inusuales para el jazz, como el 5/4 de “Driva Man” en We Insist! y el 7/4 de “Man From South Africa” en este álbum. Trabajó con, y se casó con, Abbey Lincoln, una cantante de jazz estadounidense cuyo trabajo aún enseña a los oyentes cómo escuchar, y cómo ser dignos de ella. Y se politizó.

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Percussion Bitter Sweet, grabado en agosto de 1961, puede entenderse por sí solo, como un conjunto de composiciones dramáticas para conjunto de jazz con voz y percusionistas adicionales, inspiradas en temas de panafricanismo y justicia social. También puede entenderse dentro de una familia de otros discos de la misma época que comparten algunos de sus sonidos y relaciones musicales.

La balada “Mendacity”, creo, es el mayor logro del disco. Aquí están los sombríos acordes de conjunto de Roach, estableciendo el estado de ánimo. Aquí está uno de sus ejemplares solos de batería, comenzando con un breve redoble y luego construyéndolo en una batería de frases alternadas y deliberadas que utilizan todo el kit, permitiendo que el sonido de cada tambor se revele y que los silencios se mantengan abiertos. La forma de pregunta y respuesta de las frases crea el diseño del solo; mantiene el solo cohesionado. Aquí está también el apogeo de Dolphy, sus gritos y patrones de saxofón alto y pausas, en su mejor forma, más relajada e integradora. Y aquí está Abbey Lincoln, cantando palabras escritas por Chips Bayen, en el metro común que distinguiría muchas de las canciones en su futuro. Es elevada en lo que respecta a la mezquindad política y racial en América. Llamarlo presciente, en tiempos de Trump, es obviar el hecho de que podría ser simplemente cierto.

Percussion Bitter Sweet te lleva a considerar que quizás Roach no podría haber hecho un disco menos que esto en 1961. Ciertos músicos en ciertos momentos son tales atractores y catalizadores de alto voltaje, tan claros en sus sensibilidades y tan conectados a los centros innovadores y argumentativos de su campo, que sus mejores discos parecen inevitables. Son el resultado de la persona ensamblando sus partes, ideando un contenedor y permitiendo que las cosas sucedan.

*Puedes escuchar Percussion Bitter Sweet abajo: