El álbum clásico de febrero es \"I Got What It Takes\" de Koko Taylor

Fue en casa de Silvio alrededor de 1962 que el famoso productor y compositor Willie Dixon escuchó a Koko Taylor como invitada en la banda de Howlin’ Wolf. Después de producir su primer 45 para el sello USA, Willie la llevó a Chess, donde había producido éxitos clásicos de blues (muchos de los cuales había escrito) de Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Sonny Boy Williamson II, y muchos más.

Entre 1964 y 1968, Dixon produjo nueve 45s de Koko Taylor para la subsidiaria de Chess, Checker. Ella logró un gran éxito en Checker en 1966 -- “Wang Dang Doodle,” escrita y producida por Dixon. El sencillo alcanzó el #13 en las listas nacionales de radio negra, y ella hizo una gira por el país con caravanas de R&B de múltiples artistas y con su propia banda. Pero nunca tuvo una canción de seguimiento que hiciera casi tan bien como “Wang Dang Doodle.” Las canciones de las sesiones producidas por Dixon de Koko fueron luego recopiladas en dos LPs de Chess, Koko Taylor y Basic Soul, pero ninguno de los álbumes recibió mucha promoción.

Para finales de los 60, Chess había sido vendida y el blues estaba desapareciendo de la radio negra. Ya no en demanda, Koko regresó a su trabajo diurno, trabajando como mujer de limpieza y niñera para familias blancas adineradas mientras hacía apariciones como invitada con bandas establecidas.

Conocí a Koko por primera vez en el Wise Fools Pub de Chicago, probablemente en 1972. Ella estaba tocando con la banda de Mighty Joe Young, y su voz rugiente y depredadora y su presencia escénica más grande que la vida llenaron la sala. Joe nos presentó. Aunque Alligator solo tenía dos o tres lanzamientos en ese momento, casi de inmediato ella dijo: “Sé que estás haciendo discos. ¿Qué tal grabarme?”

La mayoría de los fanáticos ahora asumen que cuando la conocí, Koko ya era famosa como “La Reina del Blues,” pero eso estaba años en el futuro para ella. En ese momento, no tenía una banda propia y aún no podía atraer público, ni siquiera en clubes locales. Sin embargo, había aparecido en uno de los Festivales de Blues de Ann Arbor y sus dos álbumes de Chess aún estaban disponibles. Así que, los fanáticos del blues de corazón conocían su nombre.

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Al principio, apenas consideré grabar a Koko. La veía como una artista de un solo éxito con un estilo vocal fuerte pero no muy sutil—toda poder todo el tiempo. No tenía una banda y por lo tanto no estaba de gira. No parecía tener un repertorio más allá de estándares de blues y sus grabaciones de Chess. Además, dudaba de mi capacidad para promover a una artista femenina en el mundo del blues dominado por hombres. Especialmente tenía miedo de intentar promover a una cantante de pie que no tocara un instrumento. El joven público blanco del blues que compraba lanzamientos de Alligator esperaba que sus artistas de blues fueran héroes de guitarra o armónica además de cantantes. Grabar a una vocalista como Koko también significaría desafiarme a mí mismo como productor. No podía tocar un instrumento y era un cantante mediocre. Era muy consciente de cómo mis propias limitaciones musicales podrían perjudicar mi capacidad para producir el disco de una vocalista. Tendría que involucrarme más en dirigir los arreglos y dar forma a la música, y no estaba seguro de poder hacerlo.

Pero Koko fue persistente. En nuestra primera reunión, le di mi número de teléfono. Ella me llamó con frecuencia, siempre preguntando educadamente sobre grabar. Después de escucharme decir, “No creo que sí,” “No, no ahora,” “Lo pensaré,” o “Tengo otras prioridades” varias veces, Koko finalmente preguntó, “¿Podrías ayudarme a conseguir algunos conciertos?” Esta fue una pregunta diferente. Estaba reservando a los artistas de Alligator y había establecido relaciones con algunos clubes. “Claro,” le dije, “intentaré conseguirte algunos conciertos, pero necesitas una banda.” Una semana después, ella volvió a llamar. Me dijo que tenía una banda en ensayo y que había hecho un anticipo por una furgoneta. Me impresionó. Koko estaba ocupándose de los negocios. Reservé algunas fechas para ella que salieron bien. En sus conciertos, comencé a escuchar en algunas canciones (especialmente en el blues lento) que podía hacer más que gruñir y gritar. Quizás podría sacar esa sutileza en el estudio. Así que crucé los dedos y me comprometí a hacer un disco con Koko. Fue una de las decisiones más inteligentes que he tomado.

En cuanto a las canciones—Koko no era una compositora muy segura en ese momento de su carrera, así que principalmente nos basamos en versiones de canciones que habían sido grabadas previamente por otros artistas. Presentamos canciones grabadas por primera vez por artistas como Ruth Brown (“Mama He Treats Your Daughter Mean”), Bonnie “Bombshell” Lee (“Trying to Make A Living”), el cantante country Webb Pierce (“Honkey Tonkey”), Jimmy Reed (“Big Boss Man”), Otis Spann (“Blues Never Die”), Elmore James (“Happy Home”) y Magic Sam (“That’s Why I’m Crying:”). Koko también regrabó la canción principal—era uno de sus sencillos originales en Chess escritos por Willie Dixon—y también trajo otra composición de Dixon (“Be What You Want To Be”) al álbum. La única original de Koko fue “Voodoo Woman,” la última canción que grabó--en una sola toma-- para el álbum.

I Got What It Takes fue lanzado a principios de abril de 1975. No fue un éxito inmediato y no relanzó dramáticamente la carrera de Koko. Eso ocurrió con su segundo álbum de Alligator, The Earthshaker de 1978. I Got What It Takes le ganó más conciertos en la carretera, pero aún necesitaba ganar dinero día a día. Cuando estaba en la ciudad, iba a agencias de trabajo temporal y viajaba para limpiar habitaciones de hotel cerca del Aeropuerto O'Hare.

Eventualmente, su talento, carisma y espíritu indomable le ganaron una audiencia intensamente leal. Continuó grabando siete álbumes más para Alligator y girando por todo Estados Unidos, además de tocar en Europa e incluso girar en Nueva Zelanda. I Got What It Takes fue un gran paso hacia su conversión en la realeza del blues.

*Puedes escuchar I Got What It Takes a continuación, y leer las Notas de Escucha completas registrándote para Classics: