La Aplicación de la Ciencia: Por qué la reproducción en vinilo sigue mejorando

Sin embargo, existen algunos argumentos en contra de esto. El equipo de audio no existe en un vacío y las mejoras en materiales, tecnología y prácticas de diseño en la ingeniería como un todo tienen un efecto en el equipo que compramos y usamos. Algunas de estas innovaciones han sido de particular relevancia para los tocadiscos y esto es significativo porque la forma en que diseñamos los tocadiscos ahora es relativamente inusual en comparación con casi todo lo demás.

Como se ha observado en puntos anteriores, un tocadiscos es uno de los últimos dispositivos que usamos en un hogar moderno que es casi exclusivamente una pieza de ingeniería mecánica. A diferencia de la explosión en rendimiento que hemos visto en computadoras, teléfonos inteligentes y otras áreas relacionadas con la informática y el software, las mejoras en ingeniería mecánica tienden a ser arduamente ganadas e incrementales. No hay medios por los cuales se pueda lograr una mejora exponencial. La única forma de "hacer trampa" es traer nuevos materiales y procesos a esta ingeniería para mejorar los resultados a un precio determinado.

Un buen ejemplo de esto se puede ver en la tienda Vinyl Me, Please en este momento. Al construir un brazo de tono, necesita ser lo más ligero y rígido posible y libre de resonancia. Históricamente, el material preferido para esto era el metal. Sin embargo, para lograr resultados muy fuertes, ligeros e inertes a partir del metal, los costos son bastante considerables. Para cuando comienzas a mirar el titanio o el magnesio, los costos de hacer brazos de estos materiales son significativos.

La llegada de la fibra de carbono como sustancia producida en masa ha cambiado esta dinámica. El brazo instalado en el Pro-Ject 1Xpression en la tienda es más ligero y rígido que cualquier cosa que se pudiera haber instalado en un tocadiscos hasta hace relativamente poco tiempo por un precio similar. Esto no es simplemente una cuestión de reducción de costos. Algunas marcas de alta gama utilizan fibra de carbono a un precio en el que aleaciones exóticas serían prácticas. Si crees que la rigidez del brazo es todo al diseñar un brazo, la fibra de carbono ha superado todos los materiales rivales y ha reducido el costo al que tal rendimiento es posible.

Por supuesto, hay algunas formas que no son prácticas para tal material. La marca estadounidense VPI es famosa por sus brazos unipivot de una sola pieza que equilibran sobre un pico de metal endurecido: la carcasa curvada para el pico sería casi imposible de hacer de fibra de carbono. Nuevamente, hasta hace poco, la mejor opción para esto era el metal, pero los desarrollos tecnológicos han venido en ayuda de VPI aquí. Al considerar el costo de hacer una nueva versión de 10 pulgadas de su brazo para el tocadiscos Prime, la compañía optó en su lugar por la impresión 3D. El proceso significa que se puede producir un brazo perfectamente equilibrado sin tener que crear herramientas adicionales costosas. La mezcla utilizada para el brazo también tiene la ventaja de estar notablemente bien amortiguada. La impresión 3D sigue siendo una tecnología relativamente nueva, pero está siendo cada vez más presente en la industria, y un brazo con un brazo de titanio impreso en 3D saldrá a la venta de la compañía británica Avid más adelante este año.

Los cartuchos también se han beneficiado de las mejoras en la ciencia de materiales. Históricamente, el cantiléver, el pequeño brazo que monta la aguja que recupera información de la ranura del disco, estaba hecho de boro. El problema es que el boro se está convirtiendo en una mercancía cada vez más escasa. Es una sustancia rara para empezar y algunas de las partes del mundo de las que proviene no están en las mejores condiciones en este momento, por lo que los fabricantes de cartuchos están buscando alternativas. Una de estas es el zafiro. Este material se ha utilizado con resultados mixtos en el pasado, pero gracias a tolerancias de producción más altas, empresas como Ortofon han hecho el cambio al zafiro en muchos de sus cartuchos con poco cambio en el rendimiento respecto a sus predecesores de boro, algo que se había considerado una vez imposible. Al mismo tiempo, los nuevos plásticos y técnicas de moldeo han ayudado a crear gamas de cartuchos que son más asequibles, más fáciles de manejar y más resistentes a la interferencia externa que cualquier cosa que se hubiera visto hasta ahora.

Podrías argumentar razonablemente que las refinaciones listadas arriba no se trata de mover el nivel absoluto de rendimiento más allá de lo que se había logrado históricamente, sino más bien de hacerlo más rentable, y ese no es un comentario irrazonable. Sin embargo, algunas empresas aún están comprometidas en llevar la reproducción de vinilo a nuevas alturas. Además de un gran interés en la fibra de carbono, la empresa alemana Clearaudio ha impulsado el desarrollo de rodamientos magnéticos. Estos son algo comunes en algunas aplicaciones industriales, pero generalmente utilizan electroválvulas, lo que requiere un suministro constante de energía.

Clearaudio ha pasado años perfeccionando rodamientos magnéticos "pasivos" que no necesitan energía eléctrica y que proporcionan un contacto prácticamente sin fricción, mejorando la eficiencia y reduciendo el ruido mecánico del reproductor que los utiliza. Estos rodamientos simplemente no eran posibles como un artículo de producción en serie hasta hace poco, en el cambio de siglo.

Una empresa está incluso ocupada tratando de alterar la forma en que se reproduce un disco. DS Audio es una empresa japonesa que produce una pequeña gama de extraordinarios cartuchos fonográficos. En lugar de utilizar una pequeña fuerza magnética para generar una señal, las unidades de DS Audio tienen un sensor óptico que detecta y transmite los movimientos del cantiléver. Esto reduce la masa operativa del cartucho a casi cero y asegura que el movimiento del cantiléver no se vea afectado por ningún flujo magnético, que es el caso en todos los demás cartuchos disponibles en el mercado. Crucialmente, esta tecnología no es nueva, pero las implementaciones originales estaban tan limitadas por las limitaciones de la tecnología de la época que eran apenas funcionales. Al revisar la idea con lo mejor que el siglo XXI tiene para ofrecer, DS Audio ha producido cartuchos ópticos confiables capaces de un rendimiento increíble.

El aspecto más significativo de este continuo desarrollo e innovación es que la alta calidad se democratiza. Cuando la gente dice que algunos diseños de los años 60 y 70 siguen siendo competitivos con cualquier cosa lanzada hoy, están en gran medida correctos, pero el equipo al que se refieren era indiscutiblemente de alta gama cuando salió y el precio ajustado por inflación sería extremadamente alto. Lo que la continua innovación en la reproducción de vinilo está logrando es permitir que muchos de nosotros nos acerquemos, o en algunos casos superemos, el estándar dorado de equipos vintage de alta gama a precios que no requieren que nos desprendamos de un riñón. Si eso no es una razón para seguir impulsando la innovación, no sé cuál lo es.