‘My Way’: el álbum fundamental de Usher, 25 años después

Antes de que el encantador de R&B adolescente se estableciera a finales de los años 90, Usher fue primeramente administrado por su madre, Jonetta Patton, quien vio la visión de su primer hijo convirtiéndose en un artista de alto perfil. Nacido en Dallas antes de residir en Chattanooga, Tennessee, durante un periodo, Usher fue llevado a Atlanta para unirse al grupo local de niños NuBeginning. Poco después, Patton no previó que el quinteto despegara, sacando a su hijo del grupo y colocándolo en espectáculos de talentos regionales hasta que llamó la atención de A.J. Alexander, el exguardaespaldas del nonconformista de R&B de los años 80 Bobby Brown. Los rumores sobre el Usher de 13 años llegaron a la sala de juntas del cofundador de LaFace, L.A. Reid, quien firmó al futuro niño estrella en el acto después de que cantara "End of the Road" de Boyz II Men durante una audición.

Patton se convirtió en la gerente a tiempo completo de Usher mientras Reid lograba que el joven crooner tuviera un lugar en la banda sonora de la película de 1993 dirigida por Tupac Shakur y Janet Jackson llamada Poetic Justice. El sencillo introductorio de Usher, "Call Me a Mack", encontró un éxito modesto, creando un dilema para Reid, quien también notó que la voz de Usher se estaba ajustando debido a la pubertad. Indeciso sobre si su nuevo fichaje debía ser retirado de la lista del sello, Reid se dirigió al fundador de Bad Boy Records, Sean Combs — entonces conocido como Puff Daddy. Llevado a la ciudad de Nueva York para participar en el Flavor Camp de Combs, Usher fue expuesto a la opulencia del hip-hop, a las groupies y a las sesiones de grabación las 24 horas del día, ganando experiencia como un recién llegado a la industria musical. Un Usher adolescente se adentró en las enseñanzas de Combs sobre el entretenimiento urbano, pero su álbum homónimo debut se estancó en la Billboard 200. El álbum tenía un atractivo de new jack swing, a pesar de que el subgénero estaba llegando a su fin en 1994, poniendo a Usher en una encrucijada.

Preocupada por el futuro de su hijo en el negocio de la música, Patton regresó a Usher a Atlanta, donde participó en más espectáculos de talentos locales y se graduó de la escuela secundaria, impresionando a Reid, quien a su vez observaba el ascenso del productor de Atlanta y fundador de So So Def Recordings, Jermaine Dupri. Dupri tenía un talento especial para colaborar con jóvenes artistas durante los años 90, como el quinteto femenino de R&B Xscape y el dúo de rap Kris Kross, y Reid imaginó a Usher como el próximo proyecto de pasión de Dupri. La intuición de Reid resultó correcta: Usher y Dupri comenzaron rápidamente una nueva ronda de desarrollo artístico y a formular lo que se convertiría en el primer álbum clásico de Usher.

My Way comienza con una reintroducción a Usher en "You Make Me Wanna..." donde el ídolo adolescente presenta su maduración vocal junto a la producción de tempo medio de Dupri y la eufónica guitarra acústica de Manuel Seal. En el visual multicolor de la canción, Usher está con ojos de ciervo y en forma, actuando como clones de sí mismo mientras serenata a su amiga platónica ausente sobre querer dejar a su novia por ella. La canción fue pre-"Confessions", casi una década antes del grandioso tema de Usher de 2004, y el ligero melodrama de "You Make Me Wanna..." impulsó el sencillo al No. 2 en la Billboard 200 un mes antes del lanzamiento de My Way.

A lo largo del álbum, Usher muestra su naciente estatus de playboy en la cara de sus pares de R&B masculinos mayores, incluso etiquetando a la icónica rapera Lil’ Kim en el tema de reminiscencias de bossa nova "Just Like Me". Mientras Kim interpola su tema de 1996 Hard Core "Big Momma Thang", Usher hace referencia a la auto-placencia y a ser un "freak", sumándose a la tendencia controvertida de los artistas adolescentes de R&B de los años 90 que tenían contenido sexual en sus letras. A medida que My Way avanzaba, una gran cantidad de las canciones aludía al sexo, haciendo que el álbum fuera deseable para los adolescentes hormonales de los años 90.

En 1997, el verdadero sencillo rompedor de Usher haría que su nombre fuera inolvidable y sería su más seductor hasta el momento. Co-escrita por Usher, Dupri, Seal y el futuro miembro de Jagged Edge, Brian Casey, "Nice & Slow" irradiaba sexualidad a través de un tempo pausado, la respiración de Usher y la urgencia de hacer "amor hasta que salga el sol". El video musical con temática parisina era igualmente ardiente, con Usher conduciendo por la capital de Francia con una modelo y socialité entonces desconocida, Kimora Lee Simmons, antes de que ambos fueran emboscados por una mafia subterránea. Con un estilo cinematográfico diferente al de los videos musicales anteriores de Usher, "Nice & Slow" dominó la Billboard 200 con el primer sencillo No. 1 del cantante.

Teniendo su propio momento, la canción titular del álbum era pura nostalgia. "My Way" tenía una producción dispersa con Usher inflando su ego, acompañado por su segundo desglose de rap en el álbum. Con un video musical campy al estilo de A Clockwork Orange, Usher se enfrenta al cantante, modelo y futuro estrella de Transformers y Fast & Furious, Tyrese Gibson, por una mujer, ganando su afecto al final tras una batalla de baile de la pandilla.

El fandom por el solista de cara de bebé se estableció durante su reinado de My Way. Estuvo acompañado por la también adolescente Monica para una versión de 90 de la clásica "Slow Jam" de Midnight Star de 1983. En "Come Back" — una destacada del álbum que no se convirtió en sencillo — Usher suplica por el regreso de su exnovia mientras Dupri da vueltas alrededor de la profunda canción, nombrándose a sí mismo como un "lil' Liberace". Usher se zambulló en el territorio de Jodeci en "I Will" con una harmonización de vocoder que adornaba la pista. Rindiendo homenaje al cofundador de LaFace Babyface, Usher ofreció su versión de la canción de 1990 "Whip Appeal" en "Bedtime", recordando su educación en el coro de la iglesia volviéndose melismático hacia el final de la canción. Usher continuó el patrón de ser un amante desconsolado, buscando un interés platónico en "One Day You’ll Be Mine", que samplica la balada de 1977 de The Isley Brothers "Footsteps in the Dark".

En una entrevista de 1998 con MTV News, Usher reflexionó sobre cómo su segundo álbum lo colocó bajo los reflectores — y lideró el "regreso" del R&B — mencionando a Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye y Teddy Pendergrass como sus influencias.

“Hombre, solía tener una verdadera adicción a la música, realmente,” dijo Usher. “Me sentaba junto a esa radio y solo escuchaba. Solo escuchaba, escuchaba, escuchaba. Eventualmente, tuve la oportunidad de hacerlo a mi manera.”

Musicalmente desinhibido, Usher tuvo una segunda oportunidad con My Way, demostrando que tenía poder de permanencia a pesar de la metida de pata de su álbum debut. La superestrella de Usher siguió creciendo a finales de los años 90, ya que el vocalista se convirtió en un polímata del entretenimiento con apariciones en la comedia de situación liderada por Brandy Moesha y películas adolescentes como The Faculty, She’s All That y Light It Up. Casi una década después de su álbum emblemático de 2004 Confessions, My Way trazó la ascensión de Usher, con sus seguidores de largo tiempo aún dándole el codiciado título de "Rey del R&B". Casi 30 años en su carrera — y celebrando su segundo álbum con una residencia en Las Vegas — Usher continúa siendo una potencia del R&B, siendo My Way la base de su trono.