Los Mississippi Delta Blues de Fred McDowell

“Tengo unos cincuenta y nueve años; no podría decirte exactamente la fecha en que nací. Nací en Rossville, Tennessee. Era un hombre joven cuando empecé a tocar la guitarra. En mi adolescencia, lo hacía. Solía ir a bailes; solía cantar con la música mientras otros tocaban. Cuando ellos dejaban de tocar, siempre agarraba la guitarra y hacía algo con ella. Los estaba observando de cerca para ver qué estaban haciendo. Mi hermana mayor -casi lo olvido- tocaba un poco la guitarra, pero no me enseñó nada. No conseguí una guitarra propia hasta 1941. Cuando estaba aprendiendo, cuando era joven, tocaba las guitarras de otras personas.” Lo anterior es parte de una entrevista sobre su historia que Fred McDowell le dio al coleccionista de blues y grabador Pete Welding en 1965, que fue reproducida en la revista británica “Blues Unlimited.”

McDowell pasó sus primeros años trabajando en la granja de su padre en Rossville, finalmente dejándola cuando tenía veintiún años porque, como le dijo a Welding, “simplemente me cansé de arar.” Fue a Memphis y pasó tres años trabajando en un molino, después de lo cual tuvo una serie de trabajos ocasionales. Todo el tiempo mantenía su guitarra, tocando cuando surgían oportunidades. Cuando se mudó a Mississippi en 1940, siguió tocando para bailes y ocasiones sociales, aunque, a menudo, no le pagaban por su trabajo, nunca considerándose a sí mismo como un músico profesional. Le dijo a Pete Welding que aprendió el estilo de bottleneck de un tío, aunque este en realidad usaba el hueso de un filete, el cual secó y alisó, en lugar del bottleneck más convencional. Al principio, McDowell siguió el mismo método, luego usó un cuchillo de bolsillo antes de decidirse por un bottleneck Haig. Parece que adquirió gran parte de su repertorio de cantantes desconocidos que escuchó en bailes y a lo largo de los años su estilo se mantuvo asombrosamente inalterado por desarrollos posteriores.

En 1959, Alan Lomax estaba realizando una extensa gira por los estados del sur para grabar material para una serie de LPs que se emitieron en Atlantic bajo el título de “Southern Fold Heritage.” Oyó hablar de McDowell por algunos de sus vecinos y lo grabó en Como, Mississippi, cinco pistas fueron dedicadas a su canto y su toque en los LPs subsiguientes. Despertaron cierto interés en ese momento, pero no se supo más de McDowell hasta tres años después cuando Chris Strachwitz lo encontró en el transcurso de una de sus giras de grabación en el sur. Strachwitz le dedicó un LP entero en su sello Arhoolie. Desde esa fecha ha habido un segundo LP de Arhoolie y uno para el sello Testament de Pete Welding, además de pistas sueltas hechas durante el American Folk Blues Festival de 1965. Este último, que recorrió varios países europeos, debió ser una experiencia algo inquietante para McDowell, aunque ya había tocado en algunas fechas en clubes y conciertos folk, pero varios críticos sintieron que él era la estrella del espectáculo y quedaron impresionados por su evidente dedicación.

El presente LP fue grabado por Alan Bates en Como, Mississippi, a finales de 1965, y se superaron ciertas dificultades técnicas con gran habilidad. “Hago que mi guitarra diga justo lo que yo digo,” le dijo McDowell a un crítico británico y la primera pista, “Some Day Baby,” prueba su punto. Hay un impresionante toque de bottleneck en esta pista y la voz y la guitarra son más en la naturaleza de un dúo que la vocal estándar con acompañamiento. “Milk Cow Blues” y “The Train I Ride” destacan la fuerte calidad rítmica del toque de guitarra de McDowell, mientras que “Over The Hill” es una actuación gospel de la esposa de Fred, Annie McDowell, que es curiosamente conmovedora a pesar de que su voz es un poco suave. “Goin’ Down To The River” dura casi ocho minutos, pero McDowell lo sostiene bien, mientras que la variedad se proporciona con un excelente solo rítmico de bottleneck en “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” “Louise” de Big Bill Broonzy es la única pista en la que la parte de guitarra es algo subordinada a la vocal, aunque incluso menos aquí que con muchos artistas de blues.

Las actuaciones de McDowell tienen una cierta calidad introspectiva que es convincente. Su repertorio no es extenso y muchos de sus números utilizan versos de blues estándar, pero su presentación, con líneas que se desvanecen y la fuerte interacción de voz y guitarra, es una muy personal, arraigada en lo que ahora se considera la tradición de Mississippi. La intensidad de su mejor trabajo proviene de su total involucramiento en su música, ya que su voz no es fuerte y no depende del poder físico en ningún sentido, mientras que su música es un resumen de su vida y experiencias hasta la fecha. Esta es música que no debe nada a artifice, sino que simplemente impacta a través de la total honestidad del intérprete. De todos los cantantes de blues de la vieja escuela que han sido descubiertos o redescubiertos en los últimos años, McDowell me parece el más impresionante, y este LP ofrece pruebas amplias de su estatura.

-Albert McCarthy