Mientras lees esto—ya sea recién sacado del plástico o recogido después de años en una estantería—es probable que los cuatro miembros de BADBADNOTGOOD estén cruzando el globo en ruta hacia o desde una nueva serie de actuaciones. Desde que empezaron a tocar juntos a principios de esta década, el grupo canadiense de jazz (bueno, no puramente jazz, pero llegaremos a eso) se ha convertido en uno de los actos mejor valorados en la música en vivo por su combinación única de precisión y fluidez. Así que, en apoyo al lanzamiento de IV, su cuarto álbum de estudio bajo el sello BBNG, el grupo ha concluido una intensa gira en Estados Unidos y ha cruzado el Atlántico para tocar por toda Europa. Y como incluso una escucha superficial te convencerá, los sellos en el pasaporte han sido bien ganados.
Los miembros fundamentales de BBNG se conocieron mientras eran estudiantes de música—jazz—en Humber College, justo al norte del Aeropuerto Internacional Pearson de Toronto. Rápidamente ganaron un pequeño culto de seguidores en línea por reinventar canciones de hip-hop; algunos de esos experimentos llegaron a su álbum debut homónimo (oficialmente BBNG) del año siguiente. Chester Hansen (bajo), Alexander Sowinski (batería) y Matthew Tavares (teclados) estaban accediendo a algo que demostraría ser potente en los años futuros.
Ese álbum ayudó mucho a impulsar el bombo de boca a boca que había llevado al grupo desde que los primeros sencillos comenzaron a aparecer en YouTube. Menos de un año después de que BBNG saliera a (digital) estanterías, regresaron con BBNG2, un álbum más sombrío, a menudo más técnico que aceleró su popularidad, que entonces comenzaba a crecer rápidamente.
En la secuela, el saxofonista Leland Whitty, un colaborador de largo tiempo, fue acreditado oficialmente como invitado destacado en dos canciones. Para IV, Whitty se ha añadido al grupo después de haber estado alrededor de BBNG durante años. Pero como explica Hansen, los recursos no estaban ahí para convertirlo en un socio adecuado hasta hace poco. “Era hora de tener los medios para traerlo a tiempo completo y tocar en cada show, y estar en el estudio”, dice. Pero tenerlo alrededor de forma permanente “expande lo que hacemos a toda otra dimensión. Tener ese cuarto elemento ahí es increíble—y él toca todos los instrumentos, así que eso también ayuda.”
Pero volvamos al ascenso inicial: El mismo mes en que lanzaron BBNG2, el entonces trío sirvió como la banda residente en Coachella, donde aprovecharon al máximo uno de los mayores públicos cautivos que cualquier músico podría tener. Además, fueron la banda de apoyo para Odd Future y para las actuaciones en solitario de Frank Ocean, subrayando aún más su cruce entre el jazz puro y algo más cercano al hip-hop y al pop. (Fue alrededor de este tiempo que BBNG creó “Hoarse,” la canción monolítica y angustiosa del debut comercial de su compañero de Odd Future, Earl Sweatshirt, Doris.)
A partir de ahí, la dirección creativa del grupo tomó dos caminos concurrentes, pero divergentes. Para su tercer álbum, titulado simplemente III, BBNG eludió las versiones de populares canciones, generalmente de hip-hop, de sus dos primeros LPs en favor de composiciones originales. Al hacerlo, lograron un delicado equilibrio, ingratiándose con los fanáticos y críticos más conservadores mientras mantenían la holgura y el caos controlado que los había hecho tan populares con oyentes más jóvenes y de mentalidad experimental.
Pero las incursiones a fondo en el rap continuaron, alcanzando eventualmente un clímax improbable. BBNG fue anunciado junto a Ghostface Killah, el legendario rapero de Wu-Tang Clan, para su álbum Sour Soul. Junto con el reverenciado Frank Dukes, BBNG produjo la totalidad del álbum, que fue bien recibido tanto por oyentes como por críticos. Además de mostrar la inimitable voz y estilo de escritura del nativo de Staten Island, Sour Soul presentó colaboraciones con los pesos pesados de Detroit Danny Brown y Elzhi, el emergente rapero de Chicago Tree, y el héroe underground MF DOOM. En resumen, el LP era imprescindible para muchos fanáticos de la música, y cimentó aún más a BBNG como uno de los puntos de apoyo más importantes entre géneros en la actualidad. Pero antes de mucho tiempo, era hora de regresar al estudio.
Como el teatro musical y la televisión guionada, el jazz y el hip-hop son formas de arte única e indudablemente norteamericanas. Aunque el último género nació del funk y el disco a finales de los años 70, muchos de sus artistas emblemáticos encarnan la ética del jazz: suelto, visceral, instintivo. Algunos actos de hip-hop—A Tribe Called Quest, o más recientemente Kendrick Lamar—han reutilizado con éxito el jazz, pero el género más antiguo rara vez ha logrado hacer incursiones exitosas en nuevas generaciones de fanáticos del rap. Y eso es lo que hace que BBNG sea tan único: su capacidad para fusionar el jazz y el hip-hop instrumental en algo tan elusivo, tan único, algo completamente propio.
En IV, BBNG decide expandir su universo, que ya era uno de los mundos más cautivadores y laberínticos en la música pop hoy en día. Aquellos que describen la música instrumental a menudo se refieren a sus texturas, especialmente al discutir la interacción entre dos instrumentos o la manera en que un productor manipula dos muestras dispares. Pero IV está tan cuidadosamente elaborado que el mismo efecto puede lograrse con el mismo instrumento en la misma canción: golpes que atacan y se retiran, pianos que parecen articular complicados monólogos internos.
Parte de esto sin duda proviene de los viajes que BBNG ha tenido gracias a su reciente éxito. “Ir a lugares como Brasil o algunos lugares en Europa y ver DJs allí, o ir a un club en Sudáfrica, te expone a escenas locales, y es realmente inspirador,” dice Hansen. “Ver lo que la gente en diferentes lugares está emocionada musicalmente puede realmente darte perspectiva sobre las cosas que escribes en casa.” Agrega que el nuevo material “se siente más informado por todas las experiencias por las que hemos pasado en los últimos años, lugares a los que hemos ido.”
Por primera vez, se dan la bienvenida a vocalistas invitados en la mezcla. Algunos artistas encuentran la colaboración estresante y caótica, pero BBNG simplemente parece ser más libre para perseguir agujeros de conejo creativos que nunca. “Todos vinieron a nuestros estudios y lo hicimos todo allí,” explica Hansen. Él rápidamente califica sus declaraciones, diciendo que no tiene ningún rencor hacia las personas que unen canciones por email, pero sin embargo expone un caso para lo real. “Estar en la habitación con quien estés trabajando es una diferencia enorme, solo para poder conectar personalmente—para tener una idea de lo que el otro artista es y encontrar una forma de combinar lo que hacemos con lo que hacen ellos. Siempre terminamos creando algo que nunca escribiríamos por nuestra cuenta, y estoy seguro de que es lo mismo para los otros artistas involucrados.”
El efecto es evidente inmediatamente. Escucha “Lavender,” una colaboración con el productor de Montreal Kaytranada, que combina una producción delicada y vibrante con un bajo aplastante. O toma el virtuoso cierre, que subraya actuaciones soberbias de Whitty y Tavares con un gran aumento de cuerdas. En “Hyssop of Love,” el nuevo rapero de Chicago Mick Jenkins se mueve languidamente, estirando provocaciones (“He oído que tu conexión estaba drrrrry”) antes de levantarse de golpe (“Nunca necesité dólares para probar mi valor”). El resultado no solo es el esfuerzo más expansivo y dinámico de BBNG hasta la fecha, sino también el mejor. No sea que alguien piense que el grupo solo se preocupa por difuminar las líneas de género, la pista título es suficiente para asegurar que los puristas del jazz más exigentes tendrán que respetar las habilidades técnicas de BBNG.
Si hay una energía que reverbera a través del álbum, proviene de esa proximidad cercana. Aunque BBNG es en algunos aspectos un proyecto radicalmente moderno, sus miembros finalizan y graban canciones con instrumentos físicos y cuando los cuatro miembros están en la misma habitación, incluso cuando no hay un colaborador involucrado. (En cuanto a los invitados en IV, Hansen dice que en casi todos los casos, las sesiones resultaron en múltiples canciones que luego tuvieron que ser reducidas a lo que aparece en el LP que sostienes en este momento.) Los miembros presumen que su nuevo estudio, en el distrito Little Italy de Toronto—aproximadamente a 30 minutos en coche de la escuela donde se conocieron—les ha brindado un acceso cada vez mayor a talentos locales. Donde una vez los co-escritores soberbios o los músicos de sesión virtuosos eran sueños lejanos, ahora están disponibles para trabajar en un instante.
IV es una clase magistral en ambiente. La suite de tres canciones de apertura (“And That, Too.,” “Speaking Gently,” y “Time Moves Slow” con Sam Herring) es un lento y deslizante creep, como moverse inquietamente a través de una casa abandonada. Y mientras BBNG explora diferentes tonos en las pistas subsecuentes, esa sensación—la búsqueda, el empuje hacia lo desconocido—es el tema prevalente. “Chompy’s Paradise” es pacífica y serena, pero termina de manera incierta, sin resolverse. Como la mayoría de los grandes artistas antes que ellos, el cuarteto entiende que es más importante plantear preguntas que responderlas.
Quizás más que cualquier cosa, el hecho de que BBNG haya podido alcanzar tales alturas creativas habla de su disposición a desafiar la convención. Va más allá de difuminar las líneas de género: mientras el jazz está experimentando un gran resurgimiento como parte del paisaje de la música pop estadounidense, los miembros del grupo son reticentes a discutir su lugar en el género, o su papel en llevarlo a la vanguardia. De hecho, se tiene la impresión de que pasan poco o nada de tiempo reflexionando sobre tales cosas, lo cual probablemente es algo bueno para los creativos que intentan unir algo único.
Se evidencia en la forma en que Hansen habla sobre el lugar del jazz en el circuito musical de verano: “Todo lo que tienes que hacer es mirar las alineaciones de festivales y ver a Hiatus Kaiyote y Thundercat y Kamasi [Washington]. Kendrick [Lamar] y todos ahora están incorporando sonidos así en lo que hacen. Ver crecer la exposición para personas increíblemente talentosas como esas es increíble.” Continúa, “Supongo que tal vez hay un pequeño cambio en curso donde el público está interesado en personas que tocan instrumentos reales y en cómo interactúan y tocan entre sí.
O tal vez es porque, como se mencionó anteriormente, “jazz" es una forma imprecisa—o al menos reductora—de clasificar BadBadNotGood. “No creo que incluso nos identifiquemos completamente con nuestra música como jazz," dice Hansen. “Es una gran influencia para nosotros y inspira cómo abordamos tocar toda la música, desde la manera en que aprendemos canciones y escribimos partes hasta cómo improvisamos y conectamos entre nosotros en el estudio y en el escenario. Pero no queremos afirmar que somos…” Se detiene, antes de aludir a los sentimientos complicados que algunos tienen sobre las iteraciones modernas de la forma: “Esa palabra tiene tanto peso para algunas personas.
“Para nosotros, nos encanta tocar de todo,” dice. “Pero sí, es súper genial cuando las personas nos escuchan y luego nos dicen que les hemos abierto al cool jazz. Poder inspirar los hábitos de escucha de alguien es increíble, es el mayor cumplido.”
Ya sea que IV traiga consigo, o sea parte de, una revolución de algún tipo parece distintivamente al margen del punto. El álbum es enfocado pero libre, virtuoso pero profundamente sentido. Es una de las piezas de música más cautivadoras que se han lanzado hasta ahora este año, y es el mejor trabajo del grupo hasta la fecha. Aunque el panorama siempre está abarrotado de nuevos lanzamientos, IV vale la pena el tiempo y la atención sin importar cómo quieras llamarlo.
El IV de BADBADNOTGOOD es nuestro álbum del mes este mes. Inscríbete aquí antes del 15 de julio para recibir nuestra edición especial del álbum.
Paul Thompson is a Canadian writer and critic who lives in Los Angeles. His work has appeared in GQ, Rolling Stone, New York Magazine and Playboy, among other outlets.