Un principio sobre Art Blakey

Una de las razones por las que Blakey podría ser pasado por alto como un técnico pionero es un buen problema para tener. Su legado más celebrado es como mentor que intercambiaba amor duro, sentido común y suficientes anécdotas para llenar mil biopics. En desacuerdo con la prevalente idea del jazz como arte que se asoció con el bebop, valoraba a su audiencia y se esforzaba por entretener. Su banda de trabajo de larga duración, los Jazz Messengers, que dirigió junto con el pianista Horace Silver en los años 50 antes de gestionarla solo, nutrió a un gran número de los músicos más importantes que jamás hayan tocado jazz. Y esto es crucial: Blakey les animaba a escribir música original para la banda y veía el proceso de dejar su compañía para formar sus propias bandas como un crecimiento orgánico. Muchos de esos discípulos se han convertido en líderes de bandas y en escuelas de jazz a imagen de Blakey.

Condujo a los Messengers durante más de tres décadas y ciertamente se encontró con algunas caídas y obstáculos durante este maratón, enfrentándose a una competencia feroz del rock y el pop, sus propias deficiencias organizativas y otros desafíos dentro y fuera de su control. Pero los Jazz Messengers superaron los años como una institución robustamente confiable. Eran a prueba de balas en sonido y misión—un faro del swing de mediados de siglo a través de la era de la fusión—y al mismo tiempo mercuriales. El personal cambiaba con frecuencia, aunque el criterio de talento seguía siendo altísimo. Cuando Blakey murió en 1990, a los 71 años, el New York Times no se contuvo en su esfuerzo por ilustrar el alcance de su influencia. “Una lista parcial de los músicos que contrató se asemeja a una historia del jazz de los años 50 hasta el presente”, escribió el crítico Peter Watrous. “Incluían a los trompetistas Kenny Dorham, Clifford Brown, Bill Hardman, Lee Morgan, Freddie Hubbard, Woody Shaw, Wynton Marsalis, Wallace Roney y Terence Blanchard; los saxofonistas Lou Donaldson, Jackie McLean, Hank Mobley, Johnny Griffin, Wayne Shorter, Gary Bartz, Bobby Watson, Branford Marsalis, Donald Harrison, Kenny Garrett y Javon Jackson, y los pianistas Horace Silver, Bobby Timmons, Cedar Walton, John Hicks, James Williams, Mulgrew Miller y Bennie Green.”

Para marcar la nueva reedición de Vinyl Me, Please del LP The Freedom Rider de Blue Note de 1964 de Blakey, que puedes inscribirte aquí, presentamos este resumen de grabaciones recomendadas de los Messengers. Blakey participó en muchas sesiones destacadas en contextos fuera de los Messengers, pero este artículo es un tributo a la longevidad y el saber hacer de reclutamiento que demostró en su banda de trabajo. También es un testimonio de cómo la mayoría de las eras de su carrera produjeron resultados bien documentados, muchos de ellos pasados por alto. No consideres esto un ejercicio de mejores éxitos. Blakey—o Bu, su apodo derivado de su cognomen musulmán Buhaina—era demasiado prolífico y consistente como para que eso fuera cualquier cosa menos una tarea de tontos.

A Night at Birdland Vol. 1 (Blue Note, grabado en 1954)

Junto con debatir cuál fue la mejor alineación de los Messengers, otro argumento de jazz confiable intenta declarar cuándo comienza realmente la historia de los Jazz Messengers. A Night at Birdland Vol. 1, con sus grabaciones en vivo capturadas en el sagrado lugar de Manhattan, es una excelente aseveración. Acreditado al Art Blakey Quintet, carece del nombre de los Messengers pero cuenta con el tándem de Blakey y Silver, junto con el santo trompetista Clifford Brown, el bajista Curly Russell y el saxofonista Lou Donaldson, cuyo estilo influenciado por Charlie Parker podría parecer sorprendente para quienes solo están familiarizados con sus posteriores lados boogaloo y soul-jazz. El audio, dada la fecha y el estado naciente de la grabación en vivo, es estupendo, gracias al ingeniero de referencia de Blue Note Records, Rudy Van Gelder, quien llevó sus micrófonos Neumann, un arma secreta para audiófilos, desde su estudio. En la música se pueden oír los brotes del vocabulario bebop fortalecido que se convertiría en hard bop, con composiciones destacadas de Silver, el escritor más definitivo del género. (Diversión adicional: la introducción hablada por Pee Wee Marquette, un pequeño ingenioso y futuro invitado del Letterman que era el maestro de ceremonias en Birdland y famosamente exhortaba propinas de los músicos; aquellos que no pagaban tenían sus nombres cómicamente destrozados desde el escenario. Esta introducción fue sampleada cuatro décadas más tarde para el éxito de acid-jazz de Us3 “Cantaloop [Flip Fantasia].”)

Pero una colección posiblemente más monumental de este período inicial, y la que lanzó el guante sobre cómo podía sonar el hard bop con alma, no está bajo el divisor de Blakey. Horace Silver and the Jazz Messengers de Blue Note, también con el saxofonista Hank Mobley, el trompetista Kenny Dorham y el bajista Doug Watkins, incluye dos de los cruceros más queridos y frecuentemente versionados de Silver, “The Preacher” y “Doodlin’.” The Jazz Messengers, un LP de Columbia de 1956, cuenta con el virtuoso trompetista Donald Byrd y una buena parte de la escritura aguda de Mobley.

Hard Bop (Columbia, 1957)

Para cuando Hard Bop fue lanzado en 1957, Horace Silver se había ido y el nombre y concepto de tutoría de Blakey estaban intactos, aunque menos conspicuos de lo que llegarían a ser. Blakey tenía 37 años durante estas actuaciones, anclando una banda de músicos cuyas edades iban desde finales de la adolescencia hasta mediados y finales de los 20: el saxofonista alto Jackie McLean, el trompetista Bill Hardman, el pianista Sam Dockery y el bajista Spanky DeBrest. A la manera de Blakey, las melodías fueron escritas por sus músicos más jóvenes, aparte de dos estándares. Una de las contribuciones de McLean, “Little Melonae,” ostenta un tema que insinúa la habilidad del saxofonista para subvertir la dulzura del hard bop—o lo que más tarde se codificó como postbop.

Como con muchas, si no la mayoría, de las alineaciones de los Messengers, esta es un fascinante estudio de reunión de instituto, ¿qué fue de?. McLean, cuyas habilidades con Charlie Parker asumirían la profunda influencia de Ornette Coleman, lanzó algunos de los discos más interesantes del emocionante sello Blue Note de los 60 y se convirtió en un célebre líder de banda convencional y figura en la educación del jazz. La cohorte de mediados de los años 50 de McLean, Hardman, trabajó y grabó con Charles Mingus, Lou Donaldson, Junior Cook y otros, y siguió siendo un solista extremadamente dotado centrado en el hard bop hasta su muerte en 1990; hoy, es uno de esos innumerables nombres de jazz de los que no hablamos lo suficiente.

Moanin’, también conocido como Art Blakey and the Jazz Messengers (Blue Note, 1958)

¿Por qué la historia ha considerado este el apogeo de los LP de Messengers, así como uno de los documentos esenciales en la historia de Blue Note Records y el jazz en general? Todo comienza con el material. El saxofonista Benny Golson, un visionario erudito cuya mejor música original ha trabajado audazmente dentro de la tradición del jazz, contribuye con cuatro piezas, incluidas dos que se convertirían en ubicuas: “Along Came Betty,” una melodía armónicamente inventiva que se siente no obstante como una brisa cálida; y “Blues March,” para la cual Golson se inspiró en las bandas de música ricas en ritmo de las universidades históricamente negras. Pero es “Moanin’” de Bobby Timmons, ágil pero robusto con un gancho de llamado y respuesta, el que selló el trato y, quizás lo más importante, llegó a encarnar el concepto de hard bop en general. La definición corta de hard bop ha sido bebop infundido con gospel y blues, pero tanto del “hard bop” de su época recordada se asemejaba más a ligeras variaciones de la música animada de los primeros boppers de la generación; “Moanin’” es poderoso pero relajado y grasoso—hard bop en la conciencia colectiva. En manos de Blakey, Timmons, Golson, el trompetista Lee Morgan y el bajista Jymie Merritt, el subgénero recibió su himno y el soul jazz su precursor.

The Big Beat (Blue Note, 1960)

El período de servicio del saxofonista Benny Golson como Messenger fue desafortunadamente breve. Su ausencia, sin embargo, creó un espacio para oportunidades históricas. Fue seguido primero por Hank Mobley y luego por Wayne Shorter, quien había sido dado de baja del ejército no hace mucho tiempo y se convirtió en Messenger gracias a la recomendación de su amigo Lee Morgan. Entre 1960 y 1961, Shorter, Morgan, Timmons y Merritt constituyeron una versión de los Jazz Messengers que es una fuerte competidora para el número uno. Morgan, quien se aventuraría en la música modal exploradora a medida que avanzaban los 60, en su mayoría mantuvo su maestría en el blues y el bop con Blakey. Ídem Shorter, el compositor de jazz vivo más importante de hoy, cuyos experimentos que definieron el postbop se plantearon cuando era el compositor y director musical de Blakey, pero se subsumían mayormente en el entusiasta swing del baterista. The Big Beat es un excelente lugar para comenzar con esta formación y la escritura de Shorter para ella, y el LP contiene tres de sus líneas invitantes pero engañosamente involucradas: “The Chess Players,” “Sakeena’s Vision” y “Lester Left Town.” El resistente “Dat Dere” de Timmons hace una de sus primeras apariciones.

Más adelante en el tiempo de Shorter como Messenger, la banda exploró el formato de sexteto y tomó a varios otros maestros en progreso: el trombonista Curtis Fuller, el trompetista Freddie Hubbard, el bajista Reggie Workman, el pianista Cedar Walton y otros. El imperdible Free for All, grabado para Blue Note en 1964, comienza con una apasionante pista principal en la que Shorter logra el máximo Coltrane. Caravan, una sesión de Riverside de 1962, también empieza con un torbellino de fuerza, en este caso una toma de la pieza titulada Ellingtonian en la que la banda salta entre el swing ardiente y el tinte afro-latino patentado de Blakey.

Keystone 3 (Concord Jazz, 1982)

Para los fans de la música en general, podría parecer que Blakey solo grabó alguna vez para Blue Note. Estéticamente e históricamente era un artista quintesencial de Blue Note, pero grabó para muchos otros sellos también, y su capacidad de entrega rara vez disminuyó. Sus LPs de los 70 en Prestige, por ejemplo, son intrigantes por la presencia del trompetista Woody Shaw, un favorito de los conocedores, y el piano eléctrico. En sus últimas décadas hizo un trabajo excelente para Concord Jazz, que lanzó LPs incluyendo In This Korner de 1978, promocionando a músicos de primera como el saxofonista Bobby Watson y el trompetista ruso Valery Ponomarev. El sucesor de este último fue un adolescente de Nueva Orleans llamado Wynton Marsalis, cuyo hermano mayor, el saxofonista Branford Marsalis, también llegó a formar parte. Keystone 3, grabado, como In This Korner, en el club de San Francisco Keystone Korner, presenta a ambos hermanos junto con el pianista Donald Brown, el bajista Charles Fambrough y el saxofonista tenor Bill Pierce. (Branford, un actual titán del tenor, aparece aquí en el alto.)

No es un disco canónico, pero sí notable: la crispi juventud, y la revisión de vanguardia del jazz acústico mainstream que se convirtió en el sonido de los Young Lions está presente aquí, y Blakey, entonces en sus 60, se encuentra con sus músicos en sus términos explosivos. Los hermanos Marsalis pronto se irían para formar su propia banda, para ser reemplazados por dos otros Young Lions premier criados en Nueva Orleans, el trompetista Terence Blanchard y el saxofonista alto Donald Harrison Jr. Siguiendo lo que parece retrospectivamente como un reglamento de los Messengers, ellos también se separarían para formar su propio quinteto combustible y continuarían teniendo carreras independientes exitosas. Nunca falto, Blakey en su siguiente álbum contó con el trompetista Wallace Roney y el saxofonista alto Kenny Garrett—dos más de los mejores jugadores de su generación.