Álbum perdido de la semana: Tranquilidad 'Tranquility'

En 1981, la cantante australiana Olivia Newton-John lanzó su noveno LP, Physical, que se convirtió en una breve sensación gracias a la elegante pista principal: un inofensivo himno de baile con un video musical temático de ejercicio que presentaba flexiones incómodas, cintas de cabeza vergonzosas y Newton-John motivando a hombres gordos a ponerse en forma. La canción se convirtió en platino, fue nominada a un Grammy y grabó ese gancho respaldo de sintetizador en la conciencia de la cultura pop. En retrospectiva, el éxito de "Physical" no es inusual: sus placeres fáciles son característicos de esa era neón. Pero hay un detalle extraño escondido en las notas del liner: "Physical" fue coescrita por el músico británico Terry Shaddick, un compositor relativamente desconocido cuya mejor obra – con el grupo de folk rock psicodélico Tranquility – es la más oscura, relegada a recuerdos en publicaciones de blogs aleatorios y descubrimientos de vinilos en tiendas de un dólar.

Shaddick fundó Tranquility en 1971 con el ex manager de Donovan, Ashley Kozak, y reclutó a una mezcla de músicos de progresivo/psicodélico de principios de los años setenta para su banda de apoyo. Impulsado por la expansiva composición de Shaddick – una mezcla de influencias que incluía a Crosby, Stills & Nash, los Beatles y los primeros Genesis – el grupo firmó con el sello Epic de CBS Records e inició la grabación de su LP debut homónimo en los Olympic Sound Studios de Londres.

La formación fluida incluía al bajista Kevin McCarthy (anteriormente de Cressida), el teclista Tony Lukyn y el guitarrista principal Berkeley Wright, junto con el bajista Jim Leverton y el baterista Eric Dillion, ambos ex miembros del efímero grupo psicodélico Fat Mattress de Noel Redding. (El elenco rotaba tan frecuentemente que las primeras tres ediciones de LP de Tranquility presentaban diferentes contraportadas y créditos de membresía). El colaborador más famoso ni siquiera tocaba un instrumento: El ingeniero Keith Harwood pasó a mezclar tres álbumes de Led Zeppelin (Houses of the Holy, Physical Graffiti y Presence) y a ser ingeniero para los Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll y Black and Blue) y David Bowie (Diamond Dogs).

Puedes aprender mucho sobre Tranquility simplemente escaneando su artística y terrenal portada post-flower power, tal como hice yo cuando, durante unas vacaciones, saqué al azar el LP de la sección "T" de una tienda de discos en Asheville, Carolina del Norte. "Esto está tan pasado de moda, pero de la forma más perfecta posible", pensé, mientras mi cerebro se llenaba de emoción al contemplar su idílica escena en la ladera: el nombre de la banda estampado en un arcoíris que se cierne sobre un río, un cielo rosado, una madre (vestida completamente de blanco) y un bebé descansando bajo un árbol, un par de perros sabueso tendidos en la hierba verde. "Espera, ¿eso es una versión hippie de la Virgen María y el bebé Jesús? ¿Es esta la 'Dama del Lago' referenciada en la lista de canciones?"

Todo era posible en el rock de 1972. Y la música refleja la libertad creativa de esa era, cuando la psicodelia, el folk y el prog coexistían en las listas de Billboard. Las canciones de Shaddick combinan esos elementos sin esfuerzo, aunque a veces de manera exagerada, como con las exuberantes armonías vocales de CSNY que aparecen casi en cada pista. Pero Tranquility se eleva por encima de sus fáciles puntos de referencia al combinarlos de maneras únicas.

"Try Again" navega entre la textura country-rock de Gram Parsons y las frases características de CSNY, construyéndose hasta un hipnótico solo de guitarra eléctrica que recuerda tanto a It's a Beautiful Day como a The White Album. Las letras discretas de Shaddick ("¿Deberíamos encontrarnos en la carretera más adelante y reírnos de los tiempos que pasamos juntos?") funcionan solo para apoyar la melodía, pero la atmósfera es el punto central. El épico y soñador "Where You Are (Where I Belong)" dispara en una intersección de psych-pop americano de mediados de los sesenta y folk-prog temprano, superponiendo guitarras eléctricas armonizadas, grooves de Fender Rhodes, cambios propulsivos de sección rítmica, y enormes armonías vocales en una dinámica exhibición de banda.

El segundo lado del álbum es más deliberadamente peculiar, desviándose desde temas de rock funky ("Walk Along the Road") hasta alegres pop al estilo de los Kinks ("Black Currant Betty," con su piano de music hall) hasta canciones de piano al estilo de los Beatles ("Thank You," el único momento en Tranquility que pasa de homenaje a imitación). El final "Saying Goodbye" cierra el LP con una declaración de propósito conmovedora, subiendo desde sutiles armónicos de guitarra hasta un coro de hard-rock.

A pesar del atractivo obvio, casi no existe información sobre Tranquility (o Tranquility) en Internet, con la mayor parte de la información derivada de una biografía en el sitio de Vanity Fare. Antes del lanzamiento del LP, la banda abrió dos fechas británicas para los Byrds antes de lanzar su propia gira americana. Pero con la base de fanáticos de Tranquility creciendo con cada concierto, la discográfica aparentemente lanzó su debut apresuradamente para satisfacer esa demanda.

La banda logró grabar un álbum más, Silver de 1972, que expandió su debut con un enfoque más pesado y mayores valores de producción. Según el sitio de Vanity Fare, Epic tenía mayores expectativas para el LP, reservándolos como teloneros de actos como "Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas y Edgar Winter." Después de que varios sencillos no lograron captar la atención del público, el contrato de la banda con Epic caducó; y tras un sencillo de último esfuerzo con Island Records, Shaddick y compañía se retiraron a la oscuridad. Varios miembros encontraron una segunda vida en el trabajo de sesión, incluyendo al bajista Jim Leverton, ahora un miembro de larga data de la banda de prog Canterbury, Caravan.

Mientras tanto, después de una larga pausa del ojo público, Shaddick se movió en una nueva dirección sorprendente como compositor. El éxito de "Physical" de Olivia Newton-John, coescrita con su colaborador de larga data Steve Kipner, lo impulsó al ámbito del pop mainstream, donde escribió canciones para America, Diana Ross y Sister Sledge, entre otros.

Cómo terminó evolucionando de folk psicodélico a pop ligero de R&B es un misterio, pero la discografía posterior de Shaddick no empaña su trabajo temprano. Los cazadores de tesoros de vinilo han redescubierto Tranquility en la era de Internet: el álbum está disponible en formato digital, y Rock & Groove Records lanzó una edición en CD en 2004, aunque las pocas copias disponibles en Amazon tienen un precio de aproximadamente un brazo y una pierna. Si tienes paciencia, es mejor rastrear esta gema oculta a la antigua: revolviendo en los contenedores de discos, con las manos cubiertas de polvo, rescatando estas canciones tristemente no reconocidas del purgatorio del vinilo.