Álbum perdido de la semana: 'Friendliness' de Stackridge

por Ryan Reed

Cada semana, indagamos en los estantes para hablarte de un álbum "perdido" o clásico que creemos que deberías escuchar. La portada de esta semana es Friendliness de Stackridge.

Vivir en la era de Spotify/YouTube/Shazam tiene sus ventajas: tenemos casi toda la historia de la música grabada al alcance de nuestra mano, a solo una búsqueda en Google de los pormenores del Twitter de una banda. Pero lo que hemos ganado en inmediatez lo hemos perdido en romanticismo: Para los coleccionistas de discos oscuros, hay una emoción en lo desconocido – de recoger un LP aleatorio, pensar "¿Qué demonios es esto?" y lanzar los dados.

Hace varios años, en el sótano de una modesta tienda de discos en Cincinnati – una expansión de discos de un dólar que se parecía más a un almacén abandonado que a un espacio comercial – mi esposa, Jenifer, se encontró con una copia desgastada del segundo LP de Stackridge, Friendliness de 1972. Quedó inmediatamente impresionada por la portada: la tipografía floral del título, el dibujo caprichoso de un hombre sin hogar (con dos estilos de zapatos diferentes) encontrando consuelo con un grupo de palomas. Nunca había oído hablar de la banda británica de pop progresivo, así que saqué mi smartphone y me preparé para consultar en Internet sobre los méritos de la banda. "Tal vez AllMusic sepa algo", dije. Pero Jenifer ya estaba convencida por la vibra: "Lo quiero".

Stackridge se formó en 1969 en la zona de Bristol/Bath en Inglaterra, combinando influencias eclécticas y a menudo contrarias (que iban desde The Beatles hasta Bach y Frank Zappa) para crear su repertorio inicial. Durante este periodo formativo, el quinteto se adentró ciegamente en la historia del concierto, actuando en el set de apertura del primer Festival de Glastonbury el 19 de septiembre de 1970 – el día después de la muerte de Jimi Hendrix. En marzo siguiente, entraron al estudio con el productor Fritz Fryer, veterano del grupo vocal de los sesenta The Four Pennies, y grabaron su álbum debut autotitulado de 1971.

Después de gastar su presupuesto de grabación en Stackridge, trabajaron a un ritmo más ágil y llegaron a una mezcla menos pulida para Friendliness, que el grupo coprodujo con el ingeniero Victor Gamm. "En aquellos días, las bandas solo grababan un álbum al año", reflexionó el guitarrista y tecladista Andy Cresswell-Davis en las notas del álbum reeditado en 2007. "No teníamos mucho presupuesto, así que realmente no podíamos hacer mucho entre álbumes. Nunca tuvimos un plan de ningún tipo. Eso se debe a la inmadurez y a la falta de realización de que esto podría realmente funcionar".

Pero las canciones en sí, tomadas de lo que Cresswell-Davis llamó un "enorme retraso", eran más peculiares y fluidas que su trabajo anterior. Dos de las pistas más ornamentadas del álbum – el cierre psicodélico-folk arpegiado "Teatime" y la aventura prog cambiante y caballeresca "Syracuse the Elephant" – se extrajeron del setlist de la banda en vivo, destacando su interacción afinada por las giras con bandas como Wishbone Ash y Renaissance.

En Friendliness, Stackridge mantuvo su clásico alineación de quinteto, con el guitarrista y vocalista James Warren dominando la composición – desde piezas de armonía vocal (la pista titular) hasta baladas de piano sofisticadas ("There Is No Refuge") y música-hall traviesa ("Anyone for Tennis", en la que prácticamente puedes sentir que la banda te está guiñando un ojo).

Todo el primer lado está diseñado para sorprender, brincando de esos temas pop prístinos a la travesura infantil de "Syracuse the Elephant" y al estruendoso jig instrumental prog "Lummy Days", ambos exhibiendo el talento de la flautista "Mutter" Slater y el violinista Michael Evans. El lado B es solo decepcionante en comparación con ese tramo vertiginoso, ya que las excentricidades de la banda a veces parecen forzadas: "Amazingly Agnes" ofrece un ligero groove calipso pero sin sentido de dirección, y "Keep on Clucking" es un intento torpe y poco elaborado de blues-rock.

Stackridge mantuvo su devota base de seguidores con Friendliness, y hicieron un fan tremendamente importante: Sir George Martin, quien se comprometió a producir el álbum de seguimiento de la banda de 1973, The Man in the Bowler Hat, que alcanzó su posición más alta en las listas del Reino Unido en el número 23. (Una versión ligeramente reconfigurada, titulada Pinafore Days, fue lanzada en EE. UU. con un recibimiento mucho más soso.)

Tras la marcha de Warren, la banda luchó por mantener una dirección concreta. Con alineaciones renovadas, lanzaron dos LP más, el de 1975 con influencias de Zappa Extravaganza y el álbum conceptual de 1976 Mr. Mick, antes de una implosión total. Los músicos trabajaron en varias capacidades a lo largo de los años (notablemente, Warren y Cresswell-Davis se unieron para el proyecto de electro-pop The Korgis) antes de reunirse a finales de los noventa con múltiples alineaciones. Stackridge experimentó un inusual despertar en sus últimos años, lanzando dos álbumes finales, Something for the Weekend de 1999 y A Victory for Common Sense de 2009, e incluso regresando a Glastonbury en 2008.

Disfrutando de este renovado interés, la banda reeditó su discografía temprana en CD en 2007 a través de Angel Air Records. Esta nueva versión de Friendliness mejora la lista de pistas original al añadir cuatro pistas adicionales, incluyendo la psicodélica "Purple Spaceships Over Yatton" y el número de baile para cantar en los bares "Do the Stanley." (Como explicó Cresswell-Davis en las notas del álbum, esta última pista resultó de que la banda "decidiera un día escribir una canción de baile como el Twist.")

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De vuelta en casa después de nuestro viaje, armados con una nueva pila de vinilos, Jenifer y yo encendimos con entusiasmo el tocadiscos y disfrutamos, con orgullo, de nuestro hallazgo más extraño. Aprendimos dos lecciones ese día: Confía en tus instintos, y nunca dejes una caja sin registrar.