Una introducción a Albert King

"Yo toco la guitarra que canta," Albert King dijo a Guitar World en 1991. "Así es como siempre la he llamado." Fue una autorreflexión acertada: aunque no era tan técnicamente hábil como otros icónicos bluesmen —o incluso sus seguidores del rock, incluidos Eric Clapton y Stevie Ray Vaughan— King se especializaba en solos guturales y líricos que resonaban a un nivel emocional más allá del destello, transmitiendo desamor y angustia mejor que una voz.

Esa potencia cruda lo consagró como uno de los jugadores más venerados del género, particularmente durante su icónica tenencia en el sello Stax de Memphis a partir de 1966. Durante casi una década, el nativo de Mississippi refinó un estilo maleable de blues eléctrico que se inspiraba en sus propios héroes de la guitarra (incluido T-Bone Walker), además de soul cargado de trompetas, jazz, funk y gospel, este último infiltrado durante su infancia mientras cantaba en la iglesia.

King nació técnicamente como Albert Nelson, pero adoptó su nombre artístico a principios de la década de 1950, un claro intento de capitalizar la fama de B.B. King. (Según la leyenda, incluso afirmó ser medio hermano de B.B. y nombró a su guitarra "Lucy," una referencia al distintivo "Lucille" del otro King). Y aunque nunca alcanzó el mismo nivel de fama que su par, terminó siendo casi tan influyente: King, zurdo, utilizaba un estilo de interpretación poco ortodoxo: una afinación alterna en una guitarra para diestros volteada al revés, lo que le daba a sus punzantes solos con notas dobladas y vibrato un tono característico.

Su debut en Stax, Born Under a Bad Sign de 1967, se convirtió en un referente definitivo para los artistas emergentes de blues-rock y psych-rock de la época: Clapton famosamente tomó prestado el estilo de King en "Strange Brew" de Cream en ese año, y Jimi Hendrix estudió de cerca su técnica con la guitarra. ("Hendrix solía tomar fotografías de mis dedos para intentar ver qué estaba haciendo," dijo a Guitar World. "Nunca lo descubrió del todo, pero Jimi era un genial guitarrista, el más rápido en ese momento.")

Aunque su producción disminuyó a fines de la década de 1970, King se mantuvo activo toda su vida: tocó su último concierto dos días antes de su muerte en diciembre de 1992, y su último LP, Red House, salió el año anterior. Hay momentos memorables en todo su catálogo, pero King alcanzó un pico creativo durante su tiempo con Stax. Para ofrecer a los no iniciados un punto de partida, repasemos los cinco álbumes que vale la pena revisar primero.

Born Under a Bad Sign (1967)

Si solo revisas un álbum de King, no busques más allá de su monumental comienzo con Stax. Respaldado por la excelente banda de apoyo del sello, que incluye a Booker T. & the M.G.'s, los Memphis Horns e Isaac Hayes en los teclados, el guitarrista viaja desde el blues ansioso y socialmente consciente de la canción principal ("No puedo leer, no he aprendido a escribir / Toda mi vida ha sido una gran pelea," canta con un vibrato ronco y sedoso) hasta la balada teñida de gospel "I Almost Lost My Mind" y la ágil interpretación de "Crosscut Saw" de Tommy McClennan, construida sobre un ritmo afrocubano.

Jammed Together (con Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

El as de la casa de Stax, Steve Cropper, ya había apoyado a King en múltiples sesiones antes de este disco relajado y rítmico, ofreciendo un ancla de guitarra constante para los fuegos artificiales del líder de la banda. Pero él y "Pops" (o "Pop") Staples obtienen la coautoría en Jammed Together, un testamento apropiado a la propia influencia de Cropper con su banda Booker T. & the M.G.'s. El ambiente aquí es suelto y juguetón, los tres guitarristas intercambiando solos y riffs sobre una sección rítmica siempre en marcha. Las pistas originales rebosan confianza (incluida la vocalización líder de Cropper en "Water"), pero las versiones de baja presión son las que más impactan, particularmente una versión funky liderada por King del clásico de Ray Charles "What'd I Say".

Lovejoy (1971)

El productor de soul de Memphis, Don Nix, guió a King hacia un territorio más funky en Lovejoy, empleando un equipo ampliado de músicos de sesión, incluidos el baterista Jim Keltner y el dios del bajo de Muscle Shoals, David Hood, que añadieron más fuerza a su establecida paleta de blues. El álbum se abre con una versión pulida de "Honky Tonk Woman" de los Rolling Stones, mezclando licks de guitarra arenosos con un piano chispeante; y su versión de "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" de Taj Mahal también evoca un aire de los Stones, con King lamentándose por una "mujer cabezota" en medio de los riffs grasientos. Pero la pieza central es el profundamente funky "Bay Area Blues," coescrita por el bajista Donald "Duck" Dunn, que documenta el esfuerzo de la vida de gira.

I'll Play the Blues for You (1972)

Mientras que Lovejoy se adentraba suavemente en las aguas del funk, I'll Play the Blues for You se sumergió de lleno: el bajo contundente y melódico de James Alexander sostiene la mayor parte del material, incluyendo el groove maximalista de "I'll Be Doggone" (equipado con wah-wah, trompetas y congas) y el paso firme de "Little Brother (Make a Way)." King parece cómodo operando como una pieza más en un rompecabezas más grande, como en "Breaking Up Somebody's Home," con sus abrasadoras líneas de guitarra entrelazadas con un órgano Hammond ondulante y líneas de saxo barítono roncas.

I Wanna Get Funky (1974)

Misión cumplida. En el penúltimo álbum de su mejor época en Stax (editado un año antes de que el sello se declarara en bancarrota), King continúa expandiéndose más allá del estándar blues de 12 compases con arreglos de soul cinematográfico (el arreglo adornado con trompetas y cuerdas de "Flat Tire") y funk de la época (una reinterpretación agresiva de casi ocho minutos de "Crosscut Saw" que se transforma en un groove deslizante a la mitad). También entrega algunos de sus solos más elegantes, incluyendo, en la última pista, una tormenta de notas dobladas más ahumadas que las nubes de cigarrillo que adornan la portada del álbum.