Frenar las cosas: El arte de la masterización a media velocidad

Cada formato y medio tiene una terminología específica, y algunos de esos términos son el equivalente de una dosis de sales aromáticas para los aficionados. Para los fanáticos del vinilo, tenemos algunos términos habituales, pero hay uno que destaca por ser diferente a casi todo lo demás en el negocio de grabar música para su reproducción. Hablo del masterizado a medio tiempo.

Para entender la mecánica del concepto, debemos volver a lo básico. Cuando se masteriza un disco, se coloca un acetato—básicamente un disco de aluminio con una fina capa de laca—en un torno de masterización. Esto funciona como un tocadiscos al revés. Una cabezal de corte pesado procede a tomar la información contenida en una grabación maestra—que hoy en día puede ser analógica o digital—y grabarla en la laca del acetato. Una vez que esto ha sido realizado a satisfacción de los implicados, se crea un molde del artículo terminado, que a su vez se convierte en el dispositivo del cual se presionarán todas las copias en vinilo de un álbum.

Vale la pena señalar que incluso la prensado “normal” es una mezcla intensa de ciencia, experiencia y arte. El control absoluto sobre la cabeza de corte es absolutamente vital para el éxito del proceso. Cualquier desviación en el corte probablemente hará que el acetato quede inutilizable, y se debe tener mucho cuidado para no sobrecalentar la cabeza de corte. El ingeniero también deberá tomar una decisión sobre el material de la grabación maestra y decidir si aplicar algún tipo de limitación o restricción, ya que en algunos raros casos, un ancho de banda excesivo puede resultar en un surco inreproducción. La tecnología moderna ayuda al proceso—la ubicación computarizada de la cabeza de corte y la capacidad de regular la temperatura de la punta mediante varios gases exóticos significa que algunos de los aspectos básicos pueden ser automatizados—pero no hay sustituto para alguien que sepa lo que está haciendo.

El masterizado a medio tiempo, en un nivel básico, hace exactamente lo que dice la descripción. Un acetato a 33 rpm se corta a 16 2/3 rpm con la grabación maestra ralentizada apropiadamente para que el disco siga sonando normal cuando se reproduce a la velocidad correcta. Al leer esto, deberían surgir algunas señales de advertencia inmediatas asociadas con este proceso. Si estás a cargo del resultado final, notarás que el torno estará ocupado durante mucho más tiempo de lo habitual para cada álbum (y en realidad, parece ser más de dos veces más de lo que podrías esperar). El ingeniero también perderá la mayoría de las pistas de audio que de otro modo podría tener, porque a medio tiempo, es difícil entender realmente lo que estás oyendo. Como tal, el proceso solo puede ser llevado a cabo por unas pocas personas que tienen la capacidad de trabajar solo con la instrumentación.

Los problemas no terminan ahí. Solo unos pocos tornos selectos tienen la capacidad de ser utilizados de esta manera, y aún menos tienen la resistencia necesaria para funcionar correctamente mientras lo hacen. Esto significa que, no solo mantienes un torno ocupado por más tiempo, las probabilidades son que sea el mejor en el inventario, y por ende, el más demandado. La tensión en la cabeza de corte es alta, ya que la acumulación de fricción es considerable. A su vez, los errores pueden ser más difíciles de rastrear, ya que ocurren de manera más imperceptible.

Entonces, ¿por qué molestarse? La razón para hacer este esfuerzo es que en un pase a medio tiempo, la cabeza de corte tiene más tiempo para renderizar el surco y esto permite que más información—especialmente los detalles finos—llegue a la grabación. La cabeza está esencialmente obteniendo el doble de tiempo para completar la información, y esto tiene dos efectos. El primero es que debería haber más detalle fino en una grabación cuando la reproduces en un tocadiscos normal, y cuanto más avanzado sea el perfil de tu aguja, mejor será esto. El segundo es que el proceso de corte es más estable, por lo que cuando la grabación se encuentra con notas sostenidas durante mucho tiempo—la tradicional prueba de tortura para la reproducción analógica—debería haber menos señales de oscilación en la nota.

Podrías preguntarte razonablemente, ¿por qué detenerse allí? ¿Por qué no esperar una versión de cuarto de velocidad o algo hecho a la velocidad de la evolución de los mamíferos? Bueno, dicho de manera sencilla, las tensiones en el equipo a medio tiempo están llevando al límite lo que el acetato puede manejar. Incluso funcionando a un 50% de velocidad, la cabeza puede 'engatillar' el acetato y arruinarlo, y este problema se vuelve más problemático cuanto más lento vas. El medio tiempo representa el 'punto dulce' donde las ganancias superan las penalizaciones.

En términos del efecto que tiene sobre el material reeditado en particular, el efecto de un masterizado a medio tiempo es único. Cuando se vuelve a masterizar un álbum, existe una sensación inevitable de subjetividad en el trabajo realizado y la moda y preferencias del momento pueden influir en el proceso. Solo necesitas escuchar algo como Tres Hombres de ZZ Top, que fue grabado originalmente en 1973, pero luego recibió lo que se puede considerar la masterización más ‘ochentera’ de todos los tiempos, para darte cuenta que este proceso no siempre es beneficioso.

Con un masterizado a medio tiempo, a menos que se indique explícitamente que se ha llevado a cabo la remasterización al mismo tiempo, no hay cambio en el contenido original del artista, creado (esperemos) como ellos querían y como lo intentaron en su momento. Todo lo que hace el proceso es estudiar la maestra con más intensidad y asegurar más información. Como tal, no hay ambigüedad sobre lo que estás recibiendo: solo la mejor versión posible de lo que está en la grabación original.

Esto significa que el masterizado a medio tiempo no es, y nunca será una solución mágica. No puede compensar por un masterzation pobre—de hecho, todo lo que hará es arrojar una luz más reveladora sobre los problemas—y no puede reducir problemas como el clipping y la compresión. Dadas las dificultades involucradas en la producción del contenido, siempre estará reservado para material que valga la pena el esfuerzo en primer lugar. Como muchas discográficas son algo reacias al riesgo, esto tiende a significar que solo el material muy conocido garantizado para vender en cantidad tiene la oportunidad de que se le haga un masterizado a medio tiempo.

La configuración única de Vinyl Me, Please permite una visión ligeramente diferente sobre esto. Tanto nuestro disco del mes Person Pitch como nuestra otra anterior liberación a medio tiempo, Pink de Four Tet, representan álbumes de inmensa brillantez que de otro modo podrían no haber recibido tal atención. Nuestra fortaleza en los números nos da la oportunidad de experimentar los resultados de este proceso desafiante y difícil en álbumes que nos importan profundamente. Así que, cuando le des vueltas a tu copia, tómate un momento para pensar en el trabajo que se hizo para que suceda y disfruta de los resultados.