Reduciendo la velocidad: El arte de la masterización a medio tiempo

Cada formato y medio tiene una terminología específica, y algunos de esos términos son el equivalente a una dosis de sales aromáticas para los aficionados. Para los fans del vinilo, tenemos algunos términos comunes, pero hay uno que destaca por ser bastante diferente a prácticamente cualquier otra cosa en el negocio de grabar música para su reproducción. Hablo de la masterización a media velocidad.

Para entender la mecánica del concepto, necesitamos volver a lo básico. Cuando se masteriza un disco, se coloca un acetato-- básicamente un disco de aluminio con una fina capa de laca-- en un torno de masterización. Esto funciona como un tocadiscos al revés. Una cabeza de corte pesada procede a tomar la información contenida en una grabación maestra-- que hoy en día puede ser analógica o digital-- y grabarla en la laca del acetato. Una vez que esto se ha hecho a satisfacción de los involucrados, se hace un molde del artículo terminado, que a su vez se convierte en el dispositivo del cual se prensan todas las copias en vinilo de un álbum.

Vale la pena señalar que incluso la prensado "normal" es una mezcla intensa de ciencia, experiencia y arte. El control absoluto sobre la cabeza de corte es absolutamente vital para el éxito del proceso. Cualquier desviación en el corte probablemente dejará el acetato inservible, y se debe tener mucho cuidado de no sobrecalentar la cabeza de corte. El ingeniero también tendrá que tomar una decisión sobre el material contenido en la grabación maestra, y decidir si aplicar algún tipo de estrangulación o restricción a ello, ya que en algunos casos raros, demasiado ancho de banda puede resultar en un surco injugable. La tecnología moderna ayuda en el proceso-- la localización computarizada de la cabeza de corte y la capacidad de regular la temperatura de la punta mediante varios gases exóticos significa que algunos de los aspectos básicos pueden ser automatizados-- pero no hay sustituto para alguien que sepa lo que está haciendo.

La masterización a media velocidad, a un nivel básico, hace exactamente lo que dice la descripción. Un acetato a 33rpm se corta a 16 2/3rpm con la grabación maestra desacelerada adecuadamente para que el disco aún suene normal cuando se reproduce a la velocidad correcta. Al leer esto, debería haber algunas señales de alerta inmediatas asociadas a este proceso. Si estás a cargo de la cuenta final, notarás que el torno estará ocupado por mucho más tiempo del habitual para cada álbum (y en realidad, parece ser más de dos veces lo que podrías esperar). El ingeniero también perderá la mayoría de las pistas de audio que de otro modo podría tener, porque a media velocidad, es difícil dar sentido real a lo que estás escuchando. Como tal, el proceso solo puede ser realizado por unas pocas almas que tienen la capacidad de trabajar con instrumentación sola.

Los problemas no terminan ahí. Solo unos pocos tornos tienen la capacidad de ser usados de esta manera, y aún menos tienen la resistencia necesaria para funcionar correctamente al hacerlo. Esto significa que no solo estás reteniendo un torno por más tiempo, las posibilidades son que es el mejor en el inventario, y por lo tanto, el más demandado. La tensión en la cabeza de corte es alta, ya que la acumulación de fricción es considerable. A su vez, los errores pueden ser más difíciles de rastrear a medida que ocurren de manera más imperceptible.

¿Entonces, por qué molestarse? La razón para hacer este esfuerzo es que en un pase a media velocidad, la cabeza de corte tiene más tiempo para rendir el surco y esto permite que más información- especialmente detalles finos- lleguen a la grabación. La cabeza está esencialmente obteniendo el doble de tiempo para completar la información, y esto tiene dos efectos. El primero es que debería haber más detalle fino en una grabación cuando lo reproduzcas en un reproductor de discos normal, y cuanto más avanzado sea el perfil del stylus, mejor será esto. El segundo es que el proceso de corte es más estable, por lo que cuando la grabación encuentra notas sostenidas largas- la prueba de tortura tradicional para la reproducción analógica- debería haber menos signos de fluctuación en la nota.

Podrías preguntar razonablemente, ¿por qué conformarse con eso? ¿Por qué no esperar una versión a un cuarto de velocidad o algo hecho a la velocidad de la evolución de los mamíferos? Bueno, en pocas palabras, las tensiones en el equipo a media velocidad están empujando los límites de lo que el acetato puede manejar. Incluso funcionando a 50% de velocidad, la cabeza puede 'atrapar' el acetato y arruinarlo, y este problema se vuelve más problemático a medida que disminuyes la velocidad. La media velocidad representa el 'punto dulce' donde las ganancias superan las penalizaciones.

En términos del efecto que tiene sobre el material reeditado en particular, el efecto de una masterización a media velocidad es único. Cuando un álbum es remasterizado, hay una inevitable sensación de subjetividad en el trabajo realizado y la moda y las preferencias del momento pueden influir en el proceso. Solo necesitas escuchar algo como Tres Hombres de ZZ Top, que fue grabado originalmente en 1973, pero luego recibió lo que es mejor pensar como la remasterización más ‘ochentera’ de todos los tiempos, para darte cuenta de que este proceso no siempre es beneficioso.

Con una masterización a media velocidad, a menos que se indique explícitamente que se ha llevado a cabo una remasterización al mismo tiempo, no hay cambio en el contenido original del artista, creado (esperemos) como ellos lo querían y como lo pensaban en ese momento. Todo lo que hace el proceso es estudiar la master más intensamente y asegurar más información. Como tal, no hay ambigüedad sobre lo que estás obteniendo- solo la mejor versión posible de lo que está en la grabación original.

Esto significa que la masterización a media velocidad no es, y nunca será una solución mágica. No puede compensar un máster deficiente- de hecho, lo que hará es iluminar más claramente los problemas- y no puede reducir problemas como el clipping y la compresión. Dadas las dificultades involucradas en la producción del contenido, siempre será reservada para material que realmente vale la pena en primer lugar. Como muchas discográficas son algo reacias al riesgo, esto tiende a significar que solo el material muy conocido garantizado para vender en cantidad tiene la oportunidad de ser masterizado a media velocidad.

La configuración única de Vinyl Me, Please permite una perspectiva ligeramente diferente sobre esto. Tanto nuestro disco del mes, Person Pitch, como nuestra otra publicación de media velocidad anterior, Pink de Four Tet, representan álbumes de inmensa brillantez que de otro modo podrían no haber recibido tanta atención. Nuestra fuerza en número nos da la oportunidad de experimentar los resultados de este proceso desafiante y difícil en álbumes que nos importan profundamente. Así que, cuando des una vuelta a tu copia, tómate un momento para pensar en el trabajo que se ha hecho para que esto suceda y disfruta de los resultados.