William Bell's 'The Soul Of A Bell' Is April's VMP Classics Album

En 1961, Stax no era aún la potencia de la música soul que sería en 1966; todavía era en gran parte un sueño teórico. Ese año, el sello puso a Carla Thomas, la hija de la leyenda de Memphis Rufus Thomas, en el estudio para grabar su primer sencillo en solitario, "Gee Whiz," una canción que había escrito después de la escuela durante la secundaria. Cuando necesitaron coristas, llamaron a un niño local que había comenzado a ganar reputación por sus arreglos vocales: William Bell.

Bell trajo a su grupo a Stax para grabar los "oohs" y "ahs" tras Thomas, y después, el jefe de Stax, Jim Stewart, le preguntó a Bell si quería estar en el sello como intérprete, y si tenía alguna canción propia. Bell sí las tenía, y sería una canción que aún interpreta ahora, casi 60 años después: "You Don't Miss Your Water." Bell fue el primer cantante solista masculino firmado por Stax.

La canción se hizo muy popular, y Bell, que había estado estudiando para ser doctor, tomó un descanso de la escuela para hacer una gira tras el éxito del sencillo; eventualmente alcanzó el puesto #95 en las listas de éxitos Pop en un momento en que Billboard no prestaba mucha atención en rastrear el éxito de los éxitos de soul del sur. Incluso con un éxito, Bell no pensó que su carrera como cantante sería su vocación de por vida; planeaba aprovechar el auge del sencillo y regresar a la universidad. Tocaba en fechas esporádicas por el sur, la canción era especialmente popular en Nueva Orleans, y eventualmente fue contratado para abrir una gira nacional con Gladys Knight and the Pips, que también eran jóvenes promesas entonces, con Jackie Wilson como cabeza de cartel. Bell estaba en medio de una serie de fechas en la costa este en Nueva York cuando recibió una llamada telefónica desde casa que cambió el curso de su vida. Había sido reclutado para el ejército.

Bell voló a casa a Memphis para intentar obtener una prórroga, pero en su lugar fue enviado a Fort Polk en Luisiana, y eventualmente, a Hawái, donde cumplió sus dos años de servicio. En el tiempo que Bell estuvo ausente, desde finales de 1962 hasta principios de 1965, Stax se convirtió en el sello discográfico Stax, firmando y grabando a artistas como Wilson Pickett, Otis Redding, Sam & Dave, Booker T. & The M.G.'s, y más. Cuando Bell salió, tuvo que pasar tiempo enseñándose a sí mismo cómo sonaba la música soul ahora, ya que cuando se fue, las baladas eran las canciones predominantes. La música soul había cambiado en un corto período de tiempo. Hasta 1967 no lanzó su álbum debut.

Esa brecha de dos años en la que William Bell estuvo mayormente fuera del mundo de la música y en el ejército recogiendo colillas de cigarrillos para sargentos que no lo reconocían como el cantante de soul en ascenso que era, informa The Soul Of A Bell, el álbum debut de Bell de 1967. Debido a esta brecha entre el sencillo debut y el LP debut, y porque el panorama musical del soul y el R&B había cambiado tan drásticamente en medio, sin mencionar que Stax se convirtió en una potencia mientras Bell estaba fuera, The Soul Of A Bell es un álbum importante, aunque subestimado, en la historia de Stax y la historia del R&B de los años 60. Puedes trazar el rápido desarrollo que la música R&B atravesó desde 1961 hasta 1967 a lo largo de un solo LP de 33 minutos.

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El álbum no está en Spotify, pero puedes escuchar la mayor parte en YouTube si buscas lo suficiente (y aquí hay algunas muestras). Es un clásico absolutamente subestimado, y estamos emocionados de presentarlo como el Disco del Mes para VMP Classics.

Como bono, aquí tienes una lista de reproducción de William Bell para que la revises, con la mayor cantidad de The Soul Of A Bell que pudimos encontrar en Spotify.