VMP Rising: Toulouse

Ha habido una especie de poesía serendípica guiando la vida de Toulouse hasta este punto. El cantante, compositor y productor de 24 años, nacido en Nigeria y criado en Columbia, Maryland, es el único músico profesional en su familia inmediata. A pesar de haber crecido en una cultura que tiende a valorar los esfuerzos académicos -- doctores y abogados -- sobre lo creativo, sus padres lo alentaron a embarcarse en este viaje. Con su apoyo, pudo enseñarse a sí mismo a tocar la guitarra, la batería, el bajo y el piano, logrando finalmente entrar en el Instituto Clive Davis de Música Grabada de la Universidad de Nueva York para estudiar producción. (Para llegar allí, tuvo que cantar por teléfono como parte de su entrevista). Mientras se preparaba para jugar a largo plazo y eventualmente salir de detrás de los tableros, dice que no le importaba si alguien sabía quién era, solo que conocieran la música. Se refiere medio en broma a su arte o, más bien, su transición de detrás del escenario a estar en el centro como un accidente, pero en retrospectiva, parece más un diseño divino.

La noche en que charlamos en un restaurante en Nueva York, acaba de regresar de Los Ángeles. Está contemplando una mudanza allí, pero algo sobre esa energía única de la ciudad de Nueva York, que imbuye a todos los que vienen con un sentido de propósito y esfuerzo, lo tiene dudando. Su primera visita a la Gran Manzana fue un viaje escolar para ver la producción de Broadway de Lin-Manuel Miranda In The Heights; ahora, casualmente, está basado en el barrio de Washington Heights de Manhattan. Antes de eso, sin embargo, la película de 1992 Sister Act le ofreció sus primeros atisbos de la gran ciudad. La escena final de la película inspiró su versión de “I Will Follow Him,” transformada en la desgarradoramente hermosa “I Will Follow You,” que apareció en un comercial de Apple el pasado noviembre.

El anuncio fue una de las pocas oportunidades fortuitas que Toulouse había conseguido antes de que su EP debut Extended Plea hubiera sido lanzado. “Hurtin’,” aunque bien recibida a principios de 2016, fue un poco un falso comienzo, pero su sencillo principal oficial atrajo la atención de más ojos y oídos. Luego, en febrero, su canción “No Running From Me” fue presentada junto a artistas como Sia, John Legend, ZAYN y Taylor Swift en la banda sonora de Fifty Shades Darker. Cada uno de sus lanzamientos mostró una habilidad para transformarse, capturando diferentes lados del cantante que cita a artistas vanguardistas como Laura Mvula y Moses Sumney como influencias. Habiendo sido siempre una esponja musical -- los acordes de guitarra en Desperado de Antonio Banderas le hicieron querer aprender música y fueron los primeros que pudo replicar -- Toulouse entrelaza estilos y sonidos de tal manera que cada canción tiene su propia huella. Sin embargo, decidir cómo seguir después de miradas tan de alto perfil tuvo que ser calculado; Extended Plea necesitaba ser un paso en la dirección que quería tomar y no en la que se esperaba.

“Sabía que el resto de mi catálogo era diferente a lo que ya había publicado. En términos de arreglos, [las canciones del EP] eran distintas. Por ejemplo, no creo que haya una verdadera balada de amor, y eso es una gran parte de las historias universales que compartimos -- amor y desamor,” dice, haciendo referencia a “Make You Feel My Love” de Adele que acababa de comenzar a sonar en el restaurante en el que estábamos. “Sabía lo que la gente quería escuchar siguiendo la pista de los lanzamientos de radio, pero sabía que había más que quería decir. Sabía que si iba a reclamar algo diferente, tendría que ser ahora con el debut, sin importar las consecuencias.” El resultado fue un EP meticuloso y absorbente que exhibió una variedad de rango y profundidad sonora y emocional: sin clichés ni samples, solo la musicalidad y calidez de la instrumentación en vivo y la escritura cautivadora.

Como una invitación a entrar en el mundo de Toulouse, Extended Plea abre con el conmovedor “Reach Out,” que abandona la estructura tradicional de canción por una composición en cascada. Su falsete atrae cada vez más el oído cada vez que canta “reach out to me/I will shelter you,” sus letras compelando a los oyentes a volverse vulnerables con él. La siguiente canción, “San Junipero” (inspirada, por supuesto, en el episodio de Black Mirror), tiene un sentimiento completamente diferente. Es percusiva y soñadora, tan rica y texturada como su homónima. El EP continúa de esta manera, construyendo un sonido cohesivo que, aunque es exclusivamente de Toulouse, se niega a ser nombrado. En lugar de conformarse con una sola clasificación, Toulouse usa un triángulo para describir su sonido: cada lado es su propio género.

“Hay R&B en uno y contemporáneo [en otro], lo cual es amplio porque puede incluir lo que estamos escuchando ahora mismo,” dice mientras suena la versión de “Radioactive” de Sofia Karlberg por los altavoces. “Es orquestal aunque sea una balada. Hay mucho movimiento instrumental.”

Describe la tercera esquina como un estilo “cantautor casi folk,” haciendo referencia a su énfasis en el contenido lírico como la fuerza motriz en sus canciones. Sin embargo, no está limitado por ninguna de estas cosas, simplemente es lo que le queda hoy. “El triángulo no es estático. El próximo álbum podría ser R&B y country, pero siempre habrá algún tipo de forma donde simplemente estoy rebotando,” dice.

Como músico autodidacta, no se relaciona con la música de la manera en que lo haría un músico formalmente capacitado. No “lee música en un sentido teórico musical,” y sus arreglos son cinematográficos y parecen construirse orgánicamente, a menudo subvirtiendo el formato típico de verso-puente-estribillo. Cuando llegó por primera vez a la industria musical, estaba haciendo pequeños trabajos de sincronización musical y producción adicional mientras trabajaba en una discográfica. Hacer música por el sake de la música era simplemente algo que amaba, sin ataduras. Así, los métodos de aprendizaje de Toulouse, junto con un oído abierto que no traza líneas imaginadas entre expectativas de raza y género -- el regalo de haber crecido fuera de América -- informan en gran medida su enfoque. “Me hizo priorizar las partes vívidas de la musicalidad por encima de las cosas más cuantitativas como '¿es un buen ritmo?',” dice. “El pop o el hip-hop están tan orientados al ritmo, pero yo miro lo que me hizo sentir en lugar de cómo sonaba y la calidad no verbal de la música.”

En canciones como “Hurtin’,” donde derrama emoción sobre una brass y cuerdas del soul clásico, o “Here and Now” cuando se interroga a sí mismo en la línea de apertura (“I’m painfully self-aware,” canta sin rodeos) hay una sensación de sinceridad que no puede ser fabricada. Para Toulouse, estos momentos son los frutos de su propio desafío personal para ser más directo. “La honestidad es una palabra de moda, pero es la única manera en que puedo hacer música y que tenga potencia. Tiene que ser transparente -- no solo líricamente, sino sonoramente,” dice. “Lo que hay en mi cabeza tiene que salir en el disco si voy a ser honesto conmigo mismo. No voy a decir que me gusta la música clásica, pero dado que eso no es lo que se espera de mí, voy a hacer una canción trap. Incluso si no es popular o está ligeramente fuera de centro, tengo que ponerlo en disco.”

Como un artista emergente, está comprometido a tomar los pasos que le quedan mejor -- en disco y en papel -- en lugar de ceder a la presión externa para aprovechar cada oportunidad que se le ofrece. En la actualidad, posee toda su música, y cada una de las canciones que ha lanzado ha permanecido fiel a su propia visión. “Todo lo que hago ha surgido de aquí hasta ahora, y sé que las cosas de aquí a menudo llevan tiempo,” dice, tocándose el corazón. “No puedes apresurar la experiencia. No puedes saltar pasos a veces, y cada decisión que he tomado ha sido un testimonio del ritmo. No puedes estar listo antes de estar listo.”

Toulouse ha logrado mucho en su carrera en rápido crecimiento -- comerciales, bandas sonoras y aclamaciones resonantes de aquellos afortunados que han tenido la suerte de tropezar con él. Él atribuye la semilla de todo a la decisión inicial de sus padres de apoyar sus sueños y permitirle ir a la escuela para perseguir la música. Su capacidad para ver algo en él que a veces no estaba seguro le ha dado la confianza para crear y hacer sacrificios, pero no compromisos. “El amor sacrificial no es el amor más glamuroso que vemos, pero cuando alguien sacrifica mucho por ti, te enseña sobre la empatía, sobre compartir y ser generoso. Eso ha dado forma a cómo veo a todos los que me rodean y cómo veo mi música,” dice.

Cada riesgo musical que toma Toulouse está subrayado por este sentimiento. Cada vez que sigue sus instintos o elige confiar en su propio ritmo, refuerza la idea fundamental de que su arte, como el amor mismo, es un sacrificio. “Se necesita mucho para tomar una parte de ti y dársela a otra persona sin esperar nada a cambio,” dice. “Es hacer algo y no saber cómo va a terminar, pero hacerlo de todos modos.”