The Unconventional, Underplayed Christmas Music You Need This Holiday Season

La música navideña, en general, es una extensión vacía de algunos de los aspectos más crasamente comerciales de la temporada. En el peor de los casos, es muzak que está diseñada para ser comprada impulsivamente en el punto de venta junto con el latte de jengibre que alimentará tus compras de regalos de última hora. Solo es relleno para que los artistas de medio nivel consigan un zumbido financiero al final de la temporada que, esperan, combine bien con esos molestos suéteres de lana verdes y rojos que siempre son de una talla demasiado pequeña.

Pero... no tiene que ser así. Si sabes dónde buscar, hay un montón de excelentes álbumes relacionados con las fiestas que pueden poner el cascabel en tu calcetín e incluso animar una fiesta de Navidad en julio. Claro, están los pocos álbumes con los que todos pueden estar de acuerdo, como el agridulce A Charlie Brown Christmas de Vince Guaraldi y Phil Spector’s A Christmas Gift for You from Phil Spector, pero ¿a dónde recurres cuando esos ya han quemado un agujero en tu alma musical tras décadas de sobreexposición? Te tenemos cubierto.

Para los más peculiares, está A John Waters Christmas, media hora de rarezas brillantes de festín curadas por el director de cine de culto John Waters de su colección personal de novedades navideñas. Las fiestas navideñas de Waters en Baltimore son un evento muy codiciado (sus tarjetas de Navidad tampoco son para despreciar), así que estás en buenas manos desde el principio. Con éxitos como la dulce alma de “Fat Daddy”, la legendaria interpretación aguda de Tiny Tim de “Rudolph the Red Nosed Reindeer”, el delicioso doo-wop de “Christmas Time Is Coming (A Street Carol)”, la vibrante proto-kwanzaa “Santa Claus Is A Black Man”, y el funk eternamente verde de “I Wish You Merry Christmas” de Big Dee & Little Irwin, A John Waters Christmas es un imprescindible para tomar chocolates calientes psicodélicos junto a la chimenea.

Si buscas algo aún más peculiar que la recopilación de John Waters, deberías profundizar en el encantador álbum American Song-Poem Christmas. Para los no iniciados, los “canciones-poema” eran el resultado de que personas comunes como tú y yo enviaran letras que habían escrito a empresas semi-escrupulosas que luego convertían esas palabras en canciones que se prensaban en vinilo. Hay toda una raza de coleccionistas de discos que están en busca de estos difíciles de encontrar álbumes únicos, pero afortunadamente, después de que Bar/None Records publicó una excelente antología de algunos de los mejores ejemplos del género, el sello se volvió hacia la temporada navideña como fuente de inspiración para su siguiente lanzamiento, subtitulado "Daddy, Is Santa Really Six Foot Four?" Si estás cansado de escuchar las mismas canciones una y otra vez en cualquier tienda departamental donde hagas tus compras de última hora, entonces una hora de títulos como “Santa Came On A Nuclear Missile”, “Maury”, “The Christmas Mouse”, “How Do They Spend Christmas In Heaven”, “Randy”, “The Li'l Elf” y “The Rocking Disco Santa Claus”, escritas por personas en varios estados de estabilidad mental, debería ser más que suficiente para despertar tu interés en este disco.

Si la medida de una buena recopilación es que también sirva como un documento histórico, trayendo antiguas rarezas musicales a la era digital de producción masiva para ser apreciadas por las masas que de otro modo estarían ignorantes, entonces Dust-To-Digital está haciendo el trabajo de dios. Su única colección estacional (hasta ahora?), Where Will You Be Christmas Day?, trae nueva vida a 78s olvidados hace tiempo de nombres que quizás conozcas, como “Christmas Is A-Coming” de Leadbelly, “At The Christmas Ball” de Bessie Smith, o “Happy New Year” de Lightnin' Hopkins, así como una docena o más de rarezas de grupos como Cotton Top Mountain Sanctified Singers, Fiddlin' John Carson & His Virginia Reelers, McKinney's Cotton Pickers, Alabama Sacred Harp Singers, e incluso incluyen un par de sermones de “baby jesus in the manger” para aumentar la medida.

El rey de reyes y anfitrión de anfitriones en lo que respecta a la música navideña no convencional, hasta donde yo sé, es la colección de 2007 de Stones Throw Records titulada Peanut Butter Wolf Presents Badd Santa - A Stones Throw Records Xmas. No es tan coherente como esos álbumes que mencioné antes pero el compilador, el titular del sello Peanut Butter Wolf, toma decisiones tan extrañas en su programación que vale la pena desglosarlo con más detalle.

Por lo que puedo decir, esta recopilación festiva comenzó con un disco promocional de tis-the-season, Happy Holidays 2005 - Happy Luck 2006, que incluyeron con órdenes de la tienda en línea Sandbox Automatic. Dado que era una promoción, la logística para la obtención de licencias era un poco más flexible, así que solo alrededor de la mitad de las canciones ahí incluidas hicieron la transición a Badd Santa, pero el disco posterior, comparativamente más legítimo desde el punto de vista legal, tiene un par de extras que lo hacen indispensable.

Badd Santa es una bestia única en la historia de las recopilaciones navideñas. Es un disco de etiqueta, que incluye el electro funk freak-nerdy de “This Christmas Girl” de James Pants, la profunda sonoridad de “The Kwanzaa Song” de Georgia Anne Muldrow, el garage punk espasmódico de “My Lovely Christmas” de Baron Zen, y el pionero de la techno de mediados de los 60, Bruce Haack, con su “I Like Christmas”. Stones Throw siempre ha sido el hogar de una amplia variedad de talento, pero estos cuatro son seleccionados de los rincones más lejanos de su más amplia y caleidoscópica plantilla de artistas. Ninguno de los pesos pesados del sello, Madlib (en cualquiera de sus siete docenas de encarnaciones), MF Doom, o Percee P se encuentran aquí. Un sello más centrado en el rap, que se enfoque en sus talentos de segundo nivel, definitivamente más extraños y difíciles de clasificar, podría no tener mucho sentido, pero funciona bien cuando se ve a través de la visión a largo plazo de la estética del sello. Desde que Peanut Butter Wolf fundó el sello en 1996 para lanzar un álbum suyo y el de Charizma, que había partido recientemente, así como discos de batallas de scratch, el sello se convertiría en la plataforma de lanzamiento para nuevos cantantes de soul como Mayer Hawthorne y Aloe Blacc.

El pan y la mantequilla de Stones Throw ha tendido a ser el rap, y definitivamente hay algo de hip hop por aquí, pero en lugar de llamar a artistas de ese extremo de su lista para grabar sus versiones de clásicos de solsticio, PB Wolf profundizó en su vasta colección personal de discos y recogió algunas joyas raras y difíciles de encontrar que no habían visto la luz del día en bastante tiempo. Desde la gran manzana tenemos el electro “Funky Fresh Christmas” de Busy Boys, la pista “My Christmas Bells” del B-Boy records de 1987 de Hard Call Xmas, el funky disco “Santa's Party Rap” de Super Jay de 1980, y lamentablemente recortada de su tiempo original de diez minutos, la acertadamente llamada “Scoopy Rap” de Scoopy, antes de bajar al sur a Miami para que 69 Boyz y Quad City DJs escriban una carta profana (solo ligeramente) a Santa con “What I Want For Christmas” e incluso incluyan un duelo de los 12 días de Navidad gueto. Pensando en aquellos que solo vinieron aquí por el rap difícil de encontrar, Stones Throw afortunadamente prensó un EP que reúne todos estos que se pueden encontrar bastante baratos si sabes dónde buscar.

El cociente de soul funky de Badd Santa se descompone en una rara belleza reprimida “Santa Got A Bag Of Soul” (limitada a 250 y vendiéndose por unos $65), de Soul Saints, un grupo revival de soul de los 90 que tiene conexiones sueltas con DJ Shadow, y “Go Power At Christmas”, el destacado del álbum navideño “Hey America It's Christmas” de James Brown de 1970. Para completar el álbum, tenemos la psicodelia ligera del sencillo de Free Design de 1968 “Close Your Mouth (It's Christmas)”, la olvidada novedad de reggae de mediados de los 80 “Christmas Is Coming” de Coco Tea (no es ajeno a la novedad, su oda de 2008 al entonces recién nombrado comandante en jefe de América no debe perderse), y solo por diversión, disfrutamos del lujoso uptempo gélido de “Skating” de Vince Guaraldi.

Claro, hay álbumes navideños mejores o más cohesivos, pero Badd Santa es una de las entradas más audaces y fuera del camino en el canon de recopilaciones navideñas, así como un claro hito en la historia de la estética “Hacemos literalmente lo que queremos” de Stones Throw.

Si nada de esto te suena bien, sigue buscando. Quizás cualquiera de los tres volúmenes de Santa's Funk & Soul Christmas sea lo tuyo, o si eres un niño de los 80, tal vez prefieras el jangly Just Can't Get Enough: New Wave Xmas, y los niños de los 90 pueden recordar el grunge Just Say Noel... Don’t Grinch Up y rendirse en su búsqueda de la música navideña que acompañe esta temporada de calor. Hay una estrella brillante que brilla en el cielo nocturno para cada gusto en el planeta.