Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Lejos de ser olvidada, “1901” se convirtió en el mayor éxito de la carrera de la banda, lanzándolos a una nueva estratosfera de fama y adoración crítica. Durante el año siguiente, Phoenix interpretó la canción en Saturday Night Live. La interpretaron en The Late Show With David Letterman y en el Tonight Show With Conan O’Brien. La interpretaron en Coachella, mientras Jay-Z, Beyoncé y su hermana Solange observaban desde un lado del escenario, repitiendo las palabras. Y la interpretaron en el Madison Square Garden, durante un concierto que terminó con una aparición especial de sus amigos de Daft Punk. La canción apareció en videojuegos como Rock Band y Guitar Hero 5 y se usó como banda sonora de episodios de series de televisión como Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries y Hellcats, junto con anuncios de televisión para PlayStation y Cadillac. Tanto como una canción erudita de una banda de rock francesa puede considerarse ineludible, “1901” fue ineludible durante gran parte de 2009. En el transcurso de 12 meses, Phoenix pasó de ser una banda que podría haber sido olvidada, a ser una de las bandas más grandes del planeta.

El verdadero poder de “1901” y Wolfgang Amadeus Phoenix en su conjunto, es la forma en que utiliza tanto el pasado como la memoria como un patio de recreo para lo absurdo. Al crecer a la sombra del opulento Palacio de Versalles, los miembros de Phoenix se criaron con una perspectiva única sobre cuán restrictiva puede ser la fuerza de la historia. “Es una ciudad que existió en el pasado, pero no hace nada. Hacen que sea difícil que algo nuevo exista”, explicó Mars. “Es un poco más viva de lo que solía ser cuando era un lugar muy muerto diciéndote que todo lo grandioso sucedió en el pasado y que lo que estás haciendo es irrelevante.”

En lugar de dejarse intimidar por las figuras y tradiciones anticuadas del pasado, en su cuarto disco, Phoenix decidió jugar con ellas. Despojaron el misticismo que impregnaba sus tres primeros álbumes y añadieron un poco de irreverencia para hacer que lo que antes era viejo y pesado se sintiera real y fresco de nuevo. Desde el mismo nombre del disco, que los coloca en la misma frase que el inmortal compositor Wolfgang Amadeus Mozart, a canciones como “Lisztomania,” una celebración del llamado original rock star, el pianista alemán del siglo XIX Franz Liszt; “Rome,” que invoca imágenes del antiguo Coliseo; y, por supuesto, “1901,” que se estiliza como una especie de fantasía sobre cómo podría haber sido la vida en París durante la Edad Dorada; estas personas y lugares se sienten al alcance de tu mano.

“Había un libro llamado Mozart In The Jungle que Jason [Schwartzman], primo de Sofia [Coppola], me habló de, que terminó convirtiéndose en una serie de televisión con Roman, hermano de Sofia,” dijo Mars. “Estaban haciendo lo mismo. Solo los nombres Mozart In The Jungle o Einstein On The Beach. Poner estas cosas juntas se siente como traerlas de vuelta a la vida o algo así.”

Aunque muchos quedaron fascinados por el disco y sus motivos llamativos, algunos tenían reservas. “Wolfgang Amadeus Phoenix es algo pretencioso, pero también muy tonto,” dijo Mars. “Recuerdo a los hermanos [los guitarristas de la banda Laurent Brancowitz y Christian Mazzalai], cuando se lo dijeron a su madre, ella lloró. Ella pensó que era nuestro fin.”

Cuando la banda comenzó a trabajar en Wolfgang Amadeus Phoenix en 2008, lo hicieron sin un contrato discográfico. Todo su trabajo anterior — United en 2000, Alphabetical en 2004 y It’s Never Been Like That en 2006 — había sido lanzado por Virgin Records, pero para este proyecto, decidieron tomarse su tiempo, crear un álbum por su cuenta y luego venderlo una vez terminado. Durante 18 meses, crearon cientos de nuevos sonidos salvajes, coros pegajosos, jams extendidas, y pequeños fragmentos aquí y allá, en gran parte dentro de los confines del estudio del productor Philippe Zdar en París.

Zdar no estaba originalmente planeado para producir el disco, pero debido a su larga relación con el grupo, eventualmente asumió ese papel. “Lo veía como un amigo, por lo que entendía adónde queríamos ir con el disco y veía su forma,” dijo Mars. “Lo más emocionante de Philippe es su aura. No es un tipo del que realmente puedas esconderte. Siempre llega tarde. Te da consejos locos. Su estudio es una especie de santuario extraño para él. La primera vez que abrí el frigorífico solo había botellas de champán. Tal vez, como, 50 botellas de champán de un año preciso. Todo lo que hace es muy preciso.”

La precisión fue clave para el estilo collage de creación que la banda estaba empleando en ese momento. “Este fue más un tapiz complejo,” dijo Mars. “Las docenas de piezas que recolectamos, algunas de ellas eran como de cuatro segundos, algunas de ellas eran instrumentales de 12 minutos que se convertirían en, como, ‘Love Like A Sunset.’ Fue un alivio tener este sistema porque no vivías realmente con la sensación de, ‘¿Me perderé algo?’”

Dejando de lado el contenido lírico por un momento, como producto de tantas piezas de música salvajemente divergentes unidas, Wolfgang Amadeus Phoenix sigue siendo un increíble placer auditivo. Desde el solo de clavicémbalo en “Armistice,” el ritmo disco cuatro por cuatro de “Fences,” las giratorias tapicerías de sintetizadores en “Rome,” y la deslumbrante introducción creada con teclado de “Fences,” hay tantos elementos sónicos diferentes e interesantes compitiendo por tu atención a lo largo de los 36 minutos del disco.

El momento más impresionante en este sentido llega en el corazón del disco, donde la larga pista instrumental “Love Like A Sunset Pt. 1” se despliega en la más alegre y precisa “Love Like A Sunset Pt. 2.” La decisión de dividir la canción en dos partes surgió del deseo de aumentar el drama y tal vez compensar errores del pasado. “Cuando trabajamos en 'Funky Squaredance' en nuestro primer disco, era una canción de tres partes,” explicó Mars. “Terminamos no dividiéndola y creo que sentimos que deberíamos haberlo hecho, lo cual también influyó en esa decisión.”

Nublando e informando gran parte del material estaba el triste hecho de que el padre de Brancowitz y Mazzalai estaba muriendo lentamente mientras estaban en el estudio. “Era el final de su vida, así que eso le dio mucha gravedad y peso a este disco,” dijo Mars. “Nos estaban eufóricos con la música, y luego sabíamos que había algo profundo. Se sentía que la música era muy sincera y profunda, melancólica — algo más pesado.”

Como alguien que trata de escribir más allá de sí mismo e incluir las experiencias, puntos de vista y perspectivas de los otros miembros de Phoenix, Mars encontró la tarea en Wolfgang bastante difícil en ese sentido. “No puedes evitarlo, especialmente cuando estás haciendo algo creativo, esas historias terminarán estando en el disco,” dijo. “Estaba tratando de absorber. Todos estábamos tratando de estar en la misma página. No estoy seguro de cuánto exactamente hizo en este disco, pero recuerdo que seis meses del disco fueron muy intensos por esto.”

Phoenix no tenía forma de saber cuán grande impacto finalmente tendría Wolfgang Amadeus Phoenix una vez que lo lanzaron el 25 de mayo de 2009. Al principio, debido a su decisión de hacer una gira por festivales en Francia y Alemania donde solo eran otro nombre en un cartel, la respuesta al álbum parecía atenuada. Luego vinieron a los Estados Unidos. “Sabíamos que había otra vida en línea, una sociedad secreta escuchando nuestra música que no se mostraba en los conciertos,” dijo Mars. “Luego tocamos en Bonnaroo, el primer [festival] en los EE.UU. que tocamos, y recuerdo que llegué tarde y cuando llegué al lugar del festival y escuché que la carpa estaba súper ruidosa y pensé que iba a ser muy difícil seguir a quien fuera que estaba tocando allí. Luego me di cuenta de que durante 20 minutos, era la multitud esperando que llegáramos allí. Entonces subo al escenario, paso por en medio a Roman [Coppola] llegando allí con los Beastie Boys. Ese fue su último show, y recuerdo que estaban en el lateral del escenario, junto a Flavor Flav. Recuerdo pensar 'Este va a ser un viaje loco de ahora en adelante.'”

Al final del año, los elogios críticos vertiginosos eran casi demasiados para contar. Time Magazine colocó el álbum en el Top-5 de sus mejores discos de 2009. Quedó en tercer lugar en las listas de Rolling Stone y Spin, segundo en la encuesta crítica de gran alcance de Pazz & Jop del Village Voice y No. 1 en las listas de fin de año tanto de The A.V. Club como de Drowned In Sound. Y el 31 de enero de 2010, la banda se llevó su primer Grammy cuando el álbum ganó el premio al Mejor Álbum de Música Alternativa. Fue el final más impredecible para un año impredecible para Phoenix, que ni siquiera ellos podrían haber previsto.

“No creo que Wolfgang sea mejor que los otros [álbumes], simplemente creo que a veces hay esta cosa en la cultura popular donde es el momento adecuado,” dijo Mars. “De alguna manera, los planetas estaban alineados. Se sentía como si estuviéramos haciendo algo que la gente necesitaba. No algo que la gente quería.”

Foto de cabecera por Antoine Wagner.