Oneness Of Juju Were The Collision Of Jazz, Funk, African Music And The Avant-Garde

Sólo tardas 90 segundos de “African Rhythms” en darte cuenta de que estás escuchando algo diferente, algo distintivo. Capas de percusión — incluyendo una línea de bongos increíble — dan paso a una introducción hablada. Luego entra una línea de bajo tan bouncy que podría servir como trampolín de gimnasia, seguida por aullidos de saxofón improvisados y cantos. Es como un álbum de Fela Kuti interpretado por Parliament, un álbum de go-go hecho por un círculo de tambores. Esos 90 segundos han sido los favoritos de los aficionados a las rarezas musicales y los compiladores durante la mayor parte de los últimos 45 años, y provienen de Oneness of Juju, una banda de Richmond, Virginia, encabezada por su saxofonista James “Plunky” Branch.

Originalmente comenzó en San Francisco en 1969 como un grupo de jazz vanguardista que tocaba sobre ritmos africanos, afro-cubanos y afro-brasileños e inspirado por Pharoah Sanders, Ornette Coleman y Mongo Santamaría, su jazz se oponía a los contextos modales de otros artistas de izquierda, ya que su música siempre tenía un componente rítmico bopping. Abrieron para Ornette y para Sam Rivers y otros artistas de jazz experimental, antes de mudarse a Richmond, Virginia, y cambiar su sonido.

“En la zona de Richmond, Virginia, no había tanto mercado para el jazz vanguardista como podrías pensar,” dice Plunky con una risa por teléfono. “Así que incorporamos algunos elementos de R&B, y un baterista tocando una batería, y una guitarra, y añadimos una vocalista femenina. Tuvimos que encontrar un punto medio con nuestra audiencia. Empezamos a hacer ese puente entre el R&B, el funk y el jazz vanguardista. Era consciente de intentar encontrar una audiencia para el mensaje que teníamos en nuestra música, de servir a la comunidad y ganarme la vida, y de ahí surgió esta convergencia de estilos.”

Ese encontrar el punto medio con la comunidad era importante en aquellos días, porque a menudo las demostraciones políticas, los mítines de los Panteras Negras y los Días de Malcolm X y MLK eran los mejores conciertos que Oneness of Juju — y Experience Unlimited, para el caso — podían tener en Richmond y D.C.

“No había tantos lugares comerciales para tocar en aquellos días, y no muchas personas buscaban shows con bandas como la nuestra para ver en un club” dice Plunky. “Así que los mítines políticos eran una calle de doble sentido para nosotros. La gente usaba nuestra música para reunir a la gente, y nosotros usábamos esos mítines para exponernos al público; no puedes llegar a tu audiencia en el bar local, así que íbamos a donde estaban las personas. Proporcionábamos entretenimiento gratuito, y podíamos tocar ante cientos y miles de personas. Nuestra música era lo suficientemente ‘comercial’ y bailable, y tenía un mensaje de empoderamiento, así que éramos perfectos para esos mítines; construimos nuestra audiencia a través de ellos.”

Esa audiencia eventualmente llevó a Oneness of Juju a Black Fire Records, un sello independiente iniciado por un antiguo distribuidor de Strata East — el sello mayormente conocido por emitir discos de Gil Scott-Heron — en D.C. llamado Jimmy Gray. Plunky conoció a Gray cuando se mudó a Richmond porque Gray había copiado un logo para su revista original Black Fire de un disco de Juju, y después de conocerse, elaboraron un plan para comenzar un sello para distribuir los discos únicos que salían del área de D.C. El sello tenía la idea radical de dividir todas las ganancias con la banda 50/50, un modelo que se replicaría en prácticamente todos los sellos de rock indie desde entonces.

El primer LP del sello fue African Rhythms de Oneness of Juju, una colisión de funk, R&B y los aullidos de saxofón vanguardista de Plunky, y el tercer LP del sello fue Space Jungle Luv, un álbum de jazz suave más tranquilo de Oneness. El cuarto LP fue Free Yourself de Experience Unlimited. Conocidos por los coleccionistas por su arte afro-céntrico distintivo, han sido productos codiciados por los DJs de vinilo y los productores de rap. La producción del sello se redujo a un goteo en los finales de los años 70 y 80 a medida que las bandas eran contratadas por distribuidores y sellos más grandes. Cuando Gray murió en los finales de los años 90, parecía que la historia de Black Fire podría desaparecer, pero Plunky intervino para comprar la mitad de Jimmy del sello de su familia y obtener el control de todos los masters.

“Gran parte del trabajo de promoción en los viejos tiempos era muy de mano en mano; yo conducía de arriba a abajo por la Costa Este para hablar con distribuidores y dueños de tiendas de discos. Era ir físicamente a las estaciones de radio para intentar conseguir tiempo de emisión. Se dedicó mucho trabajo para que esos discos se realizaran,” dice Plunky. “En esos días no existían estudios caseros; teníamos que grabar el álbum en medio de la noche para ahorrar dinero. Veinte años después, cuando Jimmy murió, yo no iba a dejar que ese trabajo desapareciera, ¿sabes? Tenía tanta relevancia cultural para la región del Atlántico Medio y la cultura de D.C., y captura cómo era en ese momento. Esta música era históricamente importante. Es el precursor de la música go-go, es la historia de la música indie, es la historia del Movimiento de Artes Negras.”

Vinyl Me, Please está presentando cuatro discos de Oneness of Juju este mes para mantener viva esa historia. Además, junto con Okayplayer y Red Bull Music Academy, presentaremos un evento en el Okay Space en Brooklyn, Nueva York, el 9 de mayo. Incluirá una experiencia multimedia con arte de álbumes de Black Fire Records, pinturas, fotos, objetos de memorabilia, una sesión de preguntas y respuestas con Plunky y Jeff “Chairman” Mao de Red Bull Music Academy, y un set de DJ de vinilo.