'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu emergió de Dallas en 1996 con un nuevo sonido que debía tanto a los ritmos de hip-hop swingados de la producción de Tribe como a los maestros de la música soul tradicional. Para cuando lanzó su tercer álbum Worldwide Underground en el otoño de 2003, cada uno de sus proyectos anteriores había sido platino.

A Tribe Called Quest se separó en 1998 después de haber creado una mezcla potente de ritmos de samples de jazz minimalista y letras poéticas pero afables. Q-Tip y Phife Dawg culparon a las dificultades con su sello Jive Zomba cuando hicieron el anuncio antes del lanzamiento de su último álbum, The Love Movement. Los dos ocasionalmente se atacaban en sus proyectos en solitario antes de reconciliarse inevitablemente, pero pasaron cinco años sin que se escuchara nada del grupo.

“I C U” terminó con esa pausa cuando salió como un sencillo promocional a principios de noviembre de 2003. La pista fue la primera muestra de la compilación del sello Violator V3: The Good, The Bad & The Ugly. La cobertura de prensa contemporánea prometía la participación de Missy Elliott, Mystikal y G-Unit. Aunque la marca estaba bajo el sello Jive Zomba al que antes habían criticado en la prensa, es probable que Tip y Phife fueran atraídos de nuevo por su asociación con el fundador Chris Lighty. El New York Times llamó a Lighty “una de las figuras más poderosas en el negocio del hip-hop” porque su imperio Violator gestionaba a artistas como 50 Cent, Diddy y Missy. Q-Tip juguetonamente ridiculizó al ejecutivo en “What?” solo unos años antes de que Lighty negociara un contrato de patrocinio entre Tribe y Sprite. El primer sencillo de la marca de Lighty fue “Vivrant Thing,” la pista debut en solitario de Q-Tip que se incluyó en el álbum inaugural Violator: The Album. Fue el sencillo más exitoso del sello. (Q-Tip estaba una vez interpretando la canción en Las Vegas cuando Prince apareció en el escenario sin previo aviso para tocar un solo de guitarra y luego desaparecer. Buena canción). La combinación del poder de Lighty en la industria, la reunión de Tribe y un colaborador de renombre debió de haber creado grandes expectativas para el éxito del resultado.

“I C U” es un coqueteo tranquilo, casi anticlimático, casual y conversacional. Tip y Phife cada uno se acerca a una mujer con una sonrisa y una libreta llena de frases. Sus versos son encantadores, preocupados por el sexo pero con un sentido del humor al respecto. Phife toma prestado de Jodeci para elevar la apuesta a “forever my lady.” Q-Tip se jacta de encontrarse en un bar deportivo en Times Square por razones desconocidas. El crítico Shea Serrano escribió que la pista temprana de Tribe “Bonita Applebum” fue capaz de “dominar el canto a las mujeres sin apaciguarlas ni parecer condescendiente.” Tribe hizo canciones como esa durante toda su carrera. “I C U” también sigue la línea de “Electric Relaxation.” Phife incluso usa la misma metáfora de barco como anatomía.

Q-Tip murmura “I see you doin’ it” para el gancho, y Badu armoniza como una respuesta tímida. A pesar de sus actitudes adelantadas al tiempo hacia las mujeres, Tribe rara vez presentaba artistas femeninas. La tejana es una compañera de combate ansiosa, aunque parece estar limitada por su baja posición en la mezcla. Incluso si es en deferencia a los músicos mayores, es decepcionante que Badu nunca tenga un foco completo para un verso propio.

Aunque Q-Tip fue la fuerza impulsora de la producción de A Tribe Called Quest, el ritmo de “I C U” vino de Rashad Smith. El creador de ritmos de Brooklyn había producido previamente una pista profunda de Beats Rhymes & Life. Smith también produjo la mayoría de Worldwide Underground como miembro de Freakquency, junto con Badu, James Poyser y RC Williams. Las experiencias anteriores de Smith trabajando en duetos eran muy diferentes: el drama de golpes de piano de Nas y Lauryn Hill en “If I Ruled The World” en comparación con LL Cool J y LeShaun susurrando el uno al otro mientras representan sus barrios en “Doin’ It.” No está claro si el paréntesis de “I C U” es una referencia.

En última instancia, los cuatro músicos funcionan bien juntos. “I C U” no se presenta como una obra maestra porque no lo es. No es un punto culminante en la carrera de A Tribe Called Quest ni de Badu. La novedad de su asociación no es ni siquiera suficiente para hacer que esta canción sea más que una nota a pie de página.

Y el público comprador de música estuvo de acuerdo. Ese mes, Billboard llamó a la reunión de Tribe “un sueño hecho realidad,” sin embargo, el escritor Rashaun Hall también señaló que “las estaciones de R&B mainstream han sido lentas en recoger esto.” Nunca lo hicieron. El sencillo solo pasó cinco semanas en las listas de Billboard. Las mejores canciones de hip-hop eran temas más abrasivos de Ja Rule, G-Unit y Lil Jon. El entusiasmo por el regreso de Tribe solo fue suficiente para llegar al No. 90 en la primera semana. Enterrado un lugar por encima de Tribe en su semana de debut estaba “Through The Wire,” una canción de coro soul-sampling del ascendente artista de Chicago Kanye West. Tal vez Tribe regresó solo un minuto demasiado pronto.

El álbum planeado V3 nunca vio la luz del día. Además del sencillo inicial de 12” y CD, “I C U” solo resurgió una vez tres años después en una compilación de rarezas exclusiva de Japón. Hoy, no está disponible en streaming en ningún lado excepto en YouTube. Beats Rhymes & Life, el documental esencial de 2011 que muestra la relación contenciosa entre Q-Tip y Phife durante sus reuniones intermitentes, nunca menciona la canción.

Badu había colaborado con raperos antes de unirse a Tribe, pero su trabajo posterior empujó más hacia el hip-hop que nunca. Su próximo álbum, New Amerykah Part 1, presentó samples patchwork de discípulos de Q-Tip como Madlib, Questlove y 9th Wonder. El mixtape But You Caint Use My Phone equilibró sus cortes cálidos con sintetizadores helados. Phife pasó la mayor parte del tiempo intermedio con su segunda pasión, los deportes, apareciendo en la radio y en ESPN. Q-Tip hizo álbumes en solitario que a veces fueron archivados, se unió y se fue de G.O.O.D. Music de Kanye, y trabajó detrás de escena. A Tribe Called Quest se reunió nuevamente en un disco con un nuevo álbum en 2016, grabado antes de la muerte de Phife a los 45 años.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debutó en la cima de las listas y provocó recuerdos entusiastas de toda la carrera de Tribe. La mayoría de los escritores prefirieron poner punto final a la carrera del grupo con The Love Movement, por lo que “I C U” rara vez se mencionaba. El grupo, de luto por Phife y agregando invitados especiales, se presentaron en los Grammys de 2017. El colectivo aumentó las apuestas para un espectáculo de premios de rutina, protestando directamente contra el presidente Donald Trump y sus políticas solo unas pocas semanas después de su mandato.

Sin embargo, We Got It From Here no recibió ninguna nominación de la Academia de Grabación cuando realmente era elegible. Como su primer regreso 15 años antes, A Tribe Called Quest había sido dejado atrás. Q-Tip estaba desconsolado e indignado. Dave Chappelle habló por los fanáticos del hip-hop en todas partes cuando presentó la categoría de Mejor Álbum de Rap, exigiendo que la audiencia “haga ruido por A Tribe Called Quest.” En una fiesta posterior, el comedy introduced the night's DJ: Erykah Badu. A mitad de su set, puso la aguja en “Can I Kick It,” y la multitud rugió.