Hello, I'm Dolly: The Last Album Where No One Knew What To Make Of Dolly Parton

"Mi voz era muy aguda y la gente pensaba que sonaba infantil", explicó Parton en su primera gran entrevista con el Music City News en 1967. "Pensaban que sonaba juvenil — demasiado juvenil — así que pensaron que podría tener una mejor oportunidad en el rock 'n' roll ya que realmente no tenías que cantar de una manera determinada para ser rock 'n' roll", bromeó, riendo. De hecho, los primeros sencillos de Parton son una mezcla de estilos pop de los años 60, un poco de rockabilly y un poco en línea con los grupos de chicas de la época, con su voz irreprimible brillando todo el tiempo.

Afortunadamente, la propia Dolly nunca tuvo dudas sobre por qué llegó a Nashville el día después de graduarse de la escuela secundaria en su pequeña ciudad natal en el este de Tennessee. "Realmente vine a hacer country porque siempre canté country", dijo la joven de 21 años en esa misma primera entrevista, con su característica determinación. "Eso es lo que era y lo que quería ser." 

Esa autoconciencia y seguridad hace que el álbum debut de Dolly Hello, I'm Dolly, que se lanzó poco después de esa entrevista, suene completamente en sintonía con su trabajo posterior — y con todo su trabajo. Casi enteramente escrito o co-escrito por la propia Parton, el lanzamiento fue una apertura ideal, lleno de convicción y valentía así como de un patetismo difícil de sacudir. La introducción a la cantante en formto de álbum deja claro que Dolly siempre supo quién era — su sonido, sus fortalezas y sus ambiciones — desde la punta de su pelo cardado y rociado con laca hasta la punta de los dedos de sus pies. Solo tuvo que esperar unos años (o décadas, en realidad) para que la industria y el mundo se pusieran al día.

Mientras Parton complacía a su sello grabando esos primeros sencillos pop, escribía canciones — específicamente, canciones country que otros artistas empezaban a interpretar. La conexión de compositor de Nashville a intérprete country ya estaba algo establecida cuando Parton llegó a la ciudad. Pero esa conexión, en su mayoría, solo funcionaba para los hombres. Con la excepción de Loretta Lynn, cuya audaz composición y poderosa voz comenzaban a hacerla una sensación (y establecieron el escenario para la valentía de Parton), no había muchas cantautoras exitosas en la música country a mediados de los 60 — y Lynn no había pasado mucho tiempo escribiendo para otros como lo hizo Parton.

El entrevistador del Music City News le preguntó sobre su escritura, preguntándole si preferiría cantar o escribir si tuviera que elegir. Parton parecía casi irritada por la pregunta. "Bueno, realmente no podría elegir porque tengo que escribir y tengo que cantar y preferiría hacer ambas cosas", respondió. "No me importa realmente cantar mis propias canciones, pero me gusta cantarlas porque creo que puedo poner más del tipo de sentimiento que quiero en ellas, en lugar de una canción que alguien más ha escrito para mí."

Apropiadamente, el gran éxito de Parton — la canción que obligó a su sello a permitirle grabar la música country que había querido hacer todo el tiempo — se convirtió casi inmediatamente en un estándar del género. Su tío y manager Bill Owens consiguió que una canción que coescribieron, "Put It Off Until Tomorrow", llegara al poco recordado cantante country Bill Phillips; a finales de 1966, había sido grabada por no menos de seis artistas diferentes (incluyendo a Loretta Lynn y Skeeter Davis), y la voz de Parton, que había aparecido sin acreditación en la grabación de Phillips, era el tema de conversación en Nashville. 

"Todos escucharon esa parte de la armonía y dijeron '¿Quién es esa?'" recordó el productor Jack Clement en la biografía de Parton Smart Blonde: The Life Of Dolly Parton. "A nadie le importaba Bill Phillips... ella es una ladrona de espectáculos natural."

La versión de Parton, tal como aparece en Hello, I'm Dolly, es cruda e instantáneamente reconocible. "Me gustan las baladas — baladas realmente fuertes, lastimosas, tristes, lloronas", dijo en esa misma primera entrevista, y en su álbum debut anticipaba varias canciones clásicas de desamor que escribiría e interpretaría a lo largo de los años. Una de esas canciones country que suena como si siempre hubiera existido, "Put It Off Until Tomorrow" es la primera entrada en el canon de Parton.

El primer sencillo del álbum, sin embargo, no podría haber sonado más diferente del lamento que la hizo conocida. "Dumb Blonde", escrita por Curly Putnam, era igual de adecuada para la cantante, cuya brillante melena rubia y aguda inteligencia son tanto sus señas de identidad como sus canciones. "Estuvimos eligiendo material y queríamos algo que fuera diferente y llamativo que me pusiera en el camino y pensamos que eso me convenía", dijo al Music City News. "¡Soy una rubia tonta! No, pero..." Su interpretación, conversacional y burlona, mostró su rango y carisma; acababa de firmar como la "chica cantante" de Porter Wagoner antes de que se lanzara el álbum, y estaba desarrollando su personalidad en cámara y en el escenario en tiempo real. 

Ese mismo humor se evidencia en todo el lado A del disco. "Your Ole Handyman", una oda a una mujer que hace todo el trabajo; "I Don't Want To Throw Rice", cuyo estribillo continúa, "Quiero tirar piedras a ella"; y "Something Fishy", sobre un sospechoso viaje de pesca de un amante, todas tocan el mismo tono caprichoso, casi de novedad, que Parton llevaba con tanta facilidad. 

El lado B del álbum, en contraste, casi cuenta una historia sobre las pruebas y tribulaciones de los romances de una joven — sintiendo lujuria ("Fuel To A Flame") y posteriormente arrepentimiento potencialmente injusto ("I've Lived My Life"), y advirtiendo a otras mujeres sobre ese mismo arrepentimiento ("The Company You Keep"); sintiéndose usada ("The Giving And The Taking" and "The Little Things") y herida ("I'm In No Condition"). 

El hilo conductor en Hello, I'm Dolly es la consistencia de la joven Parton de 21 años como intérprete y escritora. Sin importar el tema o estilo, en el álbum es inconfundiblemente ella misma de principio a fin — contó su historia, a su manera, a través de sus canciones desde el principio.  

Lo único que ha cambiado en Parton desde la forma en que abordaba la música cuando tenía 21 años hasta ahora, a medida que transita por su octava década, es la manera en que ve esas canciones. Ya no ve el canto y la escritura como dos partes iguales del mismo impulso: "Si tuviera que elegir una sola cosa para ser, elegiría ser compositora", escribió Parton en su volumen de 2020 Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Podría quedarme felizmente en mi casa para siempre, disfrutar de la vida y escribir canciones. Las canciones llevan a todo lo demás."