How David Porter Made The Best Soul Concept Album

Porter fue uno de los compositores originales en Stax, y resulta que también fue una especie de uno de sus primeros hombres de A&R y productores discográficos, antes de que supiera lo que significaba eso. Obtuvo su primera notoriedad como la mitad del dúo Hayes-Porter junto con Isaac Hayes, cuando escribieron muchas canciones exitosas para otro dúo: Sam & Dave. Cuando la carrera en solitario de Isaac despegó inesperadamente en 1969, los directivos de Stax le dejaron hacer Hot Buttered Soul básicamente porque querían sacar la mayor cantidad posible de álbumes ese año, no porque pensaran que era una estrella. Porter no tuvo más remedio que convertirse también en un intérprete en solitario.

Hace unos años, cuando estaba sumergiéndome en el catálogo de Stax como parte de mi trabajo en VMP, compré uno de los discos de Porter por impulso en mi tienda de discos local: Gritty, Groovy, And Gettin’ It de 1970. Me quedé impresionado y no podía creer lo que escuchaba: parecía una obra maestra perdida del funk, un álbum de versiones que predecía mucho de lo que R&B se convertiría a finales de los 70 y principios de los 80. Rápidamente encontré dos discos más de Porter: ...Into a Real Thing de 1971 y Sweat & Love de 1974, y me convencí de que era un genio no apreciado, alguien cuyas grabaciones en solitario eran talismanes perdidos de funk y soul.

Pero su tercer disco, Victim Of The Joke...An Opera de 1973, seguía siendo esquivo, y descubrí que es uno de los discos más caros del catálogo de Stax. Una copia promocional deteriorada podría costar alrededor de 30 dólares, pero una primera edición en condiciones prístinas ronda entre 100 y 150 dólares. Y una complicación adicional: Hasta hace poco, incluso escuchar el álbum sin una copia física era difícil. Se añadió a las plataformas de streaming solo en el último año. Todo lo que podías hacer hace un par de años era leer sobre el álbum y escuchar algunos fragmentos en YouTube.

Sin embargo, lo que podías leer hacía que la cabeza diera vueltas: era un álbum conceptual en 16 partes, un álbum separado por diálogos intersticiales que contaban la historia de un tipo... bueno, ya llegaré a eso más tarde. Me tomó 18 meses encontrar una versión digital del álbum que estuviera completa para poder escuchar todo; cuando finalmente lo escuché, era tan increíble como lo había imaginado. Era uno de los mejores álbumes de Stax que he escuchado; y parecía que nadie que escribiera una guía de discos de Stax creía lo mismo. Nunca vi una copia física con mis propios ojos, pero me comprometí a comprarla sin importar el precio si alguna vez encontraba una. Esto fue hace más de tres años.

A finales de 2019, Stax anunció planes para reeditar Victim of the Joke por primera vez, lo que me abrió una oportunidad: propuse entrevistar a Porter sobre Sam & Dave, pero también mencioné que si solo quería hablarme sobre Victim of the Joke, estaría honrado de hacerlo. Dijo que sí para hacer toda la entrevista, y eventualmente, más de la mitad de nuestro tiempo juntos se dedicó a hablar sobre Victim Of The Joke.

Así que estoy en Memphis grabando entrevistas para esta temporada del podcast (que puedes escuchar aquí), y tengo un tiempo libre. Decido ir a Shangri-La Records (que es la mejor tienda de discos en Tennessee) y mientras estoy sentado en el aparcamiento a punto de entrar, reviso mi correo electrónico y finalizo la hora y el lugar para mi entrevista del día siguiente con el Sr. Porter. Un momento fortuito, ya que Victim of the Joke también iba a ser reeditado finalmente el 1 de noviembre, el día de nuestra entrevista, así que al menos había un gancho informativo también.

Estoy revisando los discos en Shangri-La, en su sección especial de Música de Memphis, cuando hojeo la sección de Stax Records, sin encontrar mucho que no tenga, cuando veo a Porter en su traje de payaso. Una copia muy querida de Victim of the Joke, mirándome. Casi se me cae de las manos, estaba tan emocionado. No podía creerlo. Creo que es esa sensación la que mantiene a muchos de nosotros yendo a tiendas de discos cuando Discogs y minoristas en línea existen. Compro el disco y regreso a mi Airbnb, donde descubro algo sorprendente dentro de la funda — más sobre eso durante la entrevista.

Hice mi mejor impersonación de Nardwuar durante la entrevista, y saqué el disco mientras yo y el Sr. Porter hablamos sobre el álbum. Puedes comprar una copia nueva de Victim of the Joke de nuestros amigos en Craft Recordings ahora, y a continuación, puedes leer una entrevista con David Porter sobre cómo se creó esta obra maestra conceptual de soul.

VMP: Hablemos de tu carrera en solitario. Sucede después de que Sam & Dave se vayan y Atlantic se retire de Stax. Mencionaste con Sam & Dave que realmente pensabas en sus carreras como artistas. ¿Qué pensabas para tu propia carrera en solitario? ¿Cómo estabas planeándolo cuando comenzaste a hacer tu primer disco en solitario en Stax?

David Porter: Bueno, para ser sincero contigo: Isaac Hayes, mi compañero de composición, había tenido este increíble éxito con Hot Buttered Soul. Su primer disco fue Presenting Isaac Hayes, en el cual regrabó “You Don’t Know Like I Know”. Tuvo un éxito increíble y lo logró con versiones. No necesariamente canciones que había escrito. Así que mi pensamiento inicial era que si él y yo no íbamos a escribir muchas canciones juntos, yo iba a hacer versiones. Porque no había establecido una relación de escritura, de manera cómoda, con alguien más en ese momento en el primer álbum. Mi primer álbum fue un álbum llamado Gritty, Groovy & Gettin’ It; Isaac produjo el álbum, pero tuve que terminarlo porque estaba muy ocupado con sus giras, pero quería usar su nombre como productor en el disco porque, dicho sea de paso, le daba valor al disco para mí y llamaba la atención sobre mí. Luego llegó el punto en que él estaba de gira tanto y tan ocupado que tuve que comenzar a producir los otros álbumes yo mismo. Así que terminé produciendo otros tres álbumes yo mismo.

Conocí a un joven llamado Ronnie Williams que nunca ha recibido el crédito que merece porque había una energía y un sabor en la forma en que Ronnie tocaba en el teclado que me parecía fantástico. Y eso era algo que creo que fue una buena combinación. Y pudimos trabajar bastante bien en esos tres álbumes. Nos divertimos mucho, pero también pude establecer la identidad de [mi música] en las versiones de material de otros, así como crear algo de material yo mismo.

Tus discos en solitario se sienten realmente adelantados a su tiempo. Creo que es parte de ese sonido del teclado; suena a funk antes de que el funk fuera realmente algo grande.

Tienes toda la razón, y le doy el crédito a eso a Ronnie. Ronnie pudo estar dentro de su propia cabeza de tal manera que había una singularidad en su forma de tocar que funcionaba muy, muy bien en esas canciones. Y como dije, nunca recibió todo el crédito que merece, pero merece una gran cantidad de crédito.

Así que el álbum del que realmente quería hablar contigo es Victim of the Joke, porque se lanza hoy, mientras hablamos. Está de vuelta. Estuve en una tienda de discos ayer, y por primera vez... (señala el disco). He estado buscando esto durante cinco años, desde que escuché sobre él, porque no estaba en servicios de streaming y pensé, “Tengo que escuchar esto.” Tengo tus otros tres discos en solitario, y sentí, “Estos discos son tan buenos, y no puedo creer que no estén en cada libro como los discos de Stax que necesitas tener,” y luego ni siquiera podía escuchar esto. Finalmente rastreé una copia digital, y luego ayer por la tarde encontré esto. Este álbum parece un álbum conceptual perdido; tú hacías esto mucho antes de que cualquier otra persona lo hiciera...

Correcto.

... idea conceptual, así que cuando entraste al estudio, ¿tenías esa idea cuando venías, o…”

No, en realidad, tuve la idea para Victim of the Joke. Después del éxito y la buena energía que tuve después de “Hang on Sloopy,” que estaba en el álbum Into a Real Thing, mi segundo álbum. Tenía un "rap" en ese álbum, que creo que funcionó muy bien para mí. También tenía un rap en “Can’t See You When I Want To” en el primer álbum, que era una canción escrita por Isaac Hayes y por mí. Quería capitalizar el efecto y el beneficio únicamente por hablar en los discos, y aunque Isaac rapeaba en sus discos, simplemente no iba a replicar lo que Isaac estaba haciendo. Pensé en cómo podía capitalizar en algo que es innato en ambos, pero sin sonar como si intentara replicar lo que Isaac estaba haciendo. Así que simplemente pensé que quería crear escenas — escenas actuadas — entre las canciones, y quería hacer una historia que cubriera toda la duración del álbum. Pensé en términos de eso y escribí toda la historia.

Así que es como un guión gráfico para un álbum.

Es un guión gráfico. Lo escribí completamente, y luego empecé a pensar en qué iba a poner dentro para los sonidos de las situaciones que están sucediendo en cada parte de la historia. Así que lo tracé, y se convirtió en algo natural de hacer. Y luego tuve el desafío de encontrar cosas que me dieran los tipos de sonidos que podrían hacerlo plausible para el disco.

Desarrolló una vida propia después de que escribí la historia de lo que iba a hablar el álbum y cómo iría la historia.

En la funda de este disco que encontré ayer, como dijiste, estabas escribiendo la historia. Quienquiera que poseyera esta versión de este álbum, en realidad trató de esbozar en un guión gráfico lo que estabas hablando. Están tratando de averiguar la historia.

¡Vaya! ¡Eso es asombroso!

Es increíble, ¿verdad?

Así que alguien estaba tan impresionado... vaya. Mira eso.

Alguien estaba tratando de descifrar cuál era la historia, mientras la escuchaba.

Quiero ver eso cuando terminemos esto. Me impresionaste con esto. Pero sabes, en el momento en que se terminó el disco, nadie en Stax se dio cuenta del impacto de este disco. Se convirtió... casi como en un culto. Nunca comprendí todo el impacto que tenía el disco hasta después de que Stax cerró, porque en todas partes a donde iba, la gente me hablaba de este disco.

De hecho, Samuel L. Jackson, a quien nunca pensé que conocería. Conocí a Samuel L. cuando estaba haciendo una película en Memphis, y pensé, “Este tipo no sabe quién soy, yo sé quién es él,” y me dijo: “Mi álbum favorito es Victim Of The Joke.” Y lo miré como, “¿Qué?” Hablaba en serio. Y no es el único.

Hubo tanto conexión emocional; hay ideas dentro del disco, como “Pretty Inside,” donde necesitas respetar a las personas por quienes son y por lo que son en lugar de hacer juicios sobre las personas. “Storm in the Summertime,” hablando sobre el impacto emocional de perder a alguien, donde te vas tan profundo con eso, sin importar la temporada, independientemente de que habrá un tumulto dentro de ti. Todas las canciones del disco fueron calculadas para unir la historia que había escrito inicialmente, y luego Ronnie y yo comenzamos a escribir canciones que estaban alineadas con eso.

La última canción del álbum se llama “30 Days.” La chica ha estado ausente durante 30 días, y él se vuelve loco, toma un vuelo, un billete de autobús; las canciones realmente se enlazan a la historia.

El punto central de este álbum es “I’m Afraid The Masquerade Is Over,” que, como dijiste, estás haciendo versiones, pero esta no es como ninguna otra versión de esta canción que exista. Esta es una obra maestra de nueve minutos que llevas a algo gigante.

“The Masquerade is Over” fue una canción antigua escrita alrededor de los años 40. Y me gustaba la canción, pero sabía que quería hacer algo fresco y diferente con la canción. Dentro de la historia, quería tomar “The Masquerade is Over” y hacerla mía. Hacer una versión que fuera identificable para mí. Pero al hacer la canción y hacer que se uniera a la historia, sabía que necesitaba alargarla. Con la idea de que iba a rapear dentro de una canción, hacia la persona que me interesaba dentro del álbum; tomé otra canción y la añadí. Esa sección de rap resultó ser la parte más sampleada de este disco en particular. Pero el crédito de escritura va a las personas que escribieron “The Masquerade is Over.” Así que terminó teniendo nueve minutos de una canción soul, realmente hip.

Creo que es uno de los mejores sencillos de los 70 en Stax, hombre. Simplemente increíble. Has mencionado un poco que este álbum tuvo una segunda vida cuando los productores de rap llegaron. ¿Cuándo te diste cuenta de que fue tan sampleado?

Comenzó con eso, con Biggie, y “Who Shot Ya?” Y a partir de eso, simplemente se convirtió... no sé cómo explicarlo. Pero una de las secciones más revisadas de un disco por cualquier persona. Si empezara a nombrar a todos los que lo samplearon...

Sí, está Mary J. Blige, RZA lo ha usado en múltiples álbumes.

Es un gran, gran sentimiento que se convirtió en una pieza tan referenciada para los artistas que vinieron después.

¿Cómo surgió la portada de esto? La versión original es algo así como un corte que se abre. En una imagen estás feliz en un tambor y en la interna pareces triste, que también es un poco la historia del álbum. Estás bastante feliz al principio, y al final, te vas triste, ¿verdad?

Correcto. Quería tener un traje de payaso para el álbum. Sabía que iba a hacerlo, pero no sabía cómo darle sentido. Larry Shaw en marketing en Stax ideó el caballo (en la parte trasera). Tengo que darle crédito por haber creado el concepto de diseño donde se abre. Realmente hablaba del pensamiento del disco. Hay solo dos discos que conozco donde Stax fue a esta longitud en diseño artístico, y fueron Black Moses y este.

Así que hiciste un álbum más en solitario después de esto, y no has hecho uno desde entonces. ¿Por qué?

El último álbum que hice (el Sweat and Love de 1974), para ser sincero, nunca fue terminado. Necesitaba haber vuelto y hecho las voces para él, y corregir algunas cosas. Pero Stax estaba en medio de turbulencias que culminaron en el cierre de Stax Records. No tuve la oportunidad de terminarlo de la manera que hubiera querido, así que lo dejé ir como fue, y no estaba contento con eso.

Pero estaba muy satisfecho con los cuatro álbumes que hice, a pesar de que no estaba tan feliz como quería estar con Sweat and Love.