When I was a kid, my parents bought me a guitar and got me lessons from a local teacher. He asked me to list 10 songs I wanted to learn and, outside of a couple alt-rock songs that were popular on MTV at the moment, I leaned more heavily on acts I learned about from my parents: Hendrix, the Stones, Cream, Zeppelin, the Doors, etc. Rather than just lead me through those tracks and have me mimic along, he said, "A lot of what you like is based on the blues, so I'll teach you about that, and then you'll be able to figure out the rest (though, to be fair, we did start with "House of the Rising Sun" and "Sunshine of Your Love" as the gateway into learning chords). From there, we worked backwards, learning the scales, and a lot of the history, like who influenced, covered and/or ripped off who.
Thanks to that teacher, a public library with an expansive CD and book selection, a lot of friends to jam with and understanding parents who'd take me to the local Cajun restaurant to see some great cover bands and, later, the Stones at Madison Square Garden, I got to know the blues at a relatively early age. So, based on personal experience and some hindsight after further exploration, here are 10 albums for anyone looking to start a collection of essential blues albums, with many apologies to the dozens of pioneers I left out.
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Lead Belly: Where Did You Sleep Last Night: Lead Belly Legacy, Vol. 1
Es difícil equivocarse comprando una compilación de grabaciones del hombre llamado Huddie Ledbetter, dado que sus primeras canciones fueron grabadas para la Biblioteca del Congreso por John y Alan Lomax cuando estaba en la prisión de Angola. Un innovador en la guitarra de 12 cuerdas, cruzó al público blanco en los años 30 gracias a la popularidad de sus interpretaciones de espirituales y canciones folclóricas, tanto originales como tradicionales, como "Goodnight Irene," "Midnight Special," y "C.C. Rider," entre muchas otras que eventualmente serían versionadas por sus contemporáneos Elvis, Springsteen, Nirvana y Jack White. Incluso con las técnicas de grabación más primitivas, el poder imponente de Lead Belly es inconfundiblemente eterno.
Robert Johnson: King of the Delta Blues Singers
No estarías mal servido con una compilación de las grabaciones completas de Johnson, pero bien podrías empezar con el LP que introdujo al mundo la leyenda cuando se lanzó en 1961. Las grabaciones de Johnson tuvieron lugar en 1936 y '37, justo antes de su muerte, supuestamente por envenenamiento por el esposo celoso de una amante, en 1938, convirtiéndolo en el primer miembro del "Club de los 27." Este álbum, la mitad del cual se publicó originalmente como sencillos de 78 RPM y el resto compuesto por tomas inéditas, coincidió con la difusión de rumores de que Johnson vendió su alma al Diablo en un cruce de caminos en Mississippi a cambio de su talento musical. En unos pocos años, el escaso trabajo de Johnson encontraría una gran cantidad de seguidores en la naciente escena británica del blues, con Eric Clapton reversionando "Ramblin' on My Mind" y "Cross Road Blues," Led Zeppelin versionando "Traveling Riverside Blues," y los Rolling Stones grabando "Love in Vain" y "Stop Breakin' Down Blues," mientras que "Sweet Home Chicago" es un himno para la Ciudad del Viento. El trabajo de guitarra es extraordinario, las letras atemporales y la historia sobrenatural tan salvaje que quieres creerla, solo un poquito.
Elmore James: The Definitive Collection
Escuchando los sonidos sobreexcitados del innovador toque de guitarra slide de James, sería fácil pensar que no apareció hasta más tarde en los años 50 o principios de los 60, cuando el blues eléctrico estaba encontrando su sonido. Pero no, el estilo de James ganó tracción con su versión de 1951 de "Dust My Broom" de Robert Johnson y, después de su muerte en 1963, influyó en los sonidos de Jimi Hendrix, Brian Jones y Duane Allman, entre muchos otros.
Howlin Wolf: Moanin' in the Moonlight
Creciendo alrededor del blues del Delta del Mississippi, Chester Burnett era una figura imponente con más de 6 pies de altura y alrededor de 300 libras. Después de encontrar éxito en Memphis con la ayuda de Sam Phillips, se mudó a Chicago en los años 50 para unirse a los hermanos Chess, con el guitarrista Hubert Sumlin siguiéndolo. Su álbum debut, Moanin' in the Moonlight, destacó sus voces ásperas y crudas y su personalidad intimidante, con el respaldo de leyendas como Willie Dixon y Otis Spann, así como un joven Ike Turner que tocaba el piano en "How Many More Years." Pero el punto culminante sigue siendo "Smokestack Lightning," con sus riffs hipnóticos y los chillidos agudos del Wolf.
Muddy Waters: At Newport 1960
Cinco años antes de que Bob Dylan fuera abucheado por volverse eléctrico en el mismo festival, Muddy Waters de Chicago llevó su blues arrogante al Festival de Jazz de Newport, con su poderosa voz y la interpretación de armónica de James Cotton llevándose el espectáculo. Se puede escuchar un poco en la grabación, pero el video de la mayoría de la audiencia blanca aplaudiendo mientras su banda toca refuerza cuán trascendental fue esta actuación para su tiempo.
B.B. King: Live at the Regal
"Damas y caballeros, ¿qué tal un fuerte aplauso para dar la bienvenida al mejor cantante de blues del mundo, B.B. King?" Así comienza uno de los mejores álbumes en vivo del género, e inmediatamente muestra los increíblemente cálidos y a la vez poderosos estilos de guitarra de B.B., principalmente en la forma en que podía hacer que una nota resonara y vibrara por siglos. Luego empieza a cantar, y trae un poder, rango y una forma de fraseo única que lo hubiera convertido en una estrella por derecho propio. Pero lo que realmente lo sella es su encantadora y divertida charla entre canciones. Nadie podía simultáneamente cantar, rasgar y contar una historia como el King.
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John Mayall: Bluesbreakers With Eric Clapton
El R&B inglés creció en popularidad a principios de los años 60 gracias a los Stones, Yardbirds, Kinks, Animals y muchos más, este equipo de 1966 del cantante y tecladista John Mayall y Eric Clapton (sin mencionar al futuro bajista de Fleetwood Mac John McVie) fue el momento decisivo para el blues británico. Mezclando originales con covers de Otis Rush, Little Walter, Ray Charles, Freddie King y Robert Johnson, el álbum estableció a Clapton como el guitarrista más destacado del país, gracias en parte a su nuevo sonido distorsionado resultante de su Gibson Les Paul y su amplificador Marshall. Bluesbreakers también marcó la primera vez que Clapton cantó como vocalista principal con la versión del "Ramblin' on My Mind" de Johnson, poniéndolo en el camino hacia su trabajo en Cream, Derek and the Dominoes y como solista.
Albert King: Born Under a Bad Sign
Un virtuoso de la guitarra y un badass de alma suave, King se ganó el apodo de "La Bulldozer de Terciopelo" y se hizo conocido por su estilo de tocar no ortodoxo, tocando guitarras para diestros con la mano izquierda y usando afinaciones extrañas. Su destacable álbum de 1967 fue el primero que grabó para Stax y contó con la banda de la casa del sello, Booker T. and the MGs, incluyendo a Isaac Hayes en el piano, y los Memphis Horns. Las dos primeras canciones por sí solas, la canción principal y "Crosscut Saw," hubieran sido suficientes para sellar el estatus de King como uno de los más grandes de todos los tiempos.
Koko Taylor: Koko Taylor
El segundo álbum de la Reina del Blues de Chicago fue el primero para Chess Records, y presenta su canción distintiva "Wang Dang Doodle." Ese sencillo exitoso fue escrito por Willie Dixon, quien también produjo el disco y tocó el bajo en varias pistas junto a guitarristas de sesión como Buddy Guy y Matt "Guitar" Murphy. Este álbum muestra cómo Taylor podría sonar tan fuerte como sus contemporáneos masculinos, y es una gran puerta de entrada a las primeras mujeres del blues como Big Mama Thornton y Bessie Smith.
Stevie Ray Vaughan and Double Trouble: Texas Flood
Podría parecer un deservicio a los innumerables artistas que le precedieron, pero el debut de Stevie Ray Vaughan está aquí basado en su interpretación, que lo establece como uno de, si no el, mayor guitarrista de blues de todos los tiempos. El álbum evoca los juke joints de antaño en "Pride and Joy" y "Love Struck Baby," la clásica y a la vez innovadora velocidad y fraseo en "Texas Flood" y la absoluta belleza del instrumental que cierra el álbum "Lenny." Lanzado en 1983, sigue siendo el punto más alto de los álbumes tradicionales de blues.
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