„Sirens Of The Ditch“ war Jason Isbells erster zweiter Akt

An diesem Punkt sind die CliffsNotes von Jason Isbells Geschichte ziemlich gut bekannt. Er trat als frischgebackener 22-Jähriger der erfahrenen Southern-Rock-Band Drive-By Truckers bei, heiratete die Bassistin der Band, schrieb einige ihrer besten Songs, wurde wegen seines Trinkens gefeuert, ließ sich scheiden, veröffentlichte ein paar Soloalben, ging in die Reha, hörte auf zu trinken, heiratete Amanda Shires, arbeitete mit Produzent Dave Cobb zusammen und half dabei, ein neues Zeitalter der Americana- und Country-Musik einzuleiten. Heute sieht es für Isbell gut aus. Er ist Vater, hat eine Reihe von drei hochgelobten LPs vorzuweisen, hat einige Grammys gewonnen und hat seine Show (mit der Begleitband 400 Unit) zu einem der verlässlichsten Live-Musik-Erlebnisse in jedem Genre gemacht.

Von dieser Perspektive aus ist es faszinierend, auf Sirens of the Ditch, Isbells Solo-Debüt von 2007, zurückzublicken. Dieses Album kam lange vor den Grammys und lange bevor Isbell ständig neben Chris Stapleton und Sturgill Simpson als einer der „Retter“ der Country-Musik genannt wurde (was auch immer das bedeutet). Entscheidend ist, dass es auch lange vor der Reha war. Sirens wurde am 10. Juni 2007 veröffentlicht. Nur zwei Monate zuvor, am 5. April, hatte Isbell seine Trennung von den Drive-By Truckers bekannt gegeben. Seine Ehe mit Shonna Tucker, der Truckers-Bassistin, war ebenfalls vorbei. Mit 28 Jahren war Isbell bereits auf der Suche nach seinem zweiten Akt.

Sirens of the Ditch war ein holpriger Start in dieses neue Kapitel. Verstehen Sie mich nicht falsch: Es ist ein großartiges Album, vollgepackt mit der gleichen detailreichen Erzählkunst, die Isbell so schnell bei den Fans der Drive-By Truckers beliebt gemacht hat. Als das „low man on the totem pole“ hatte Isbell nie die Möglichkeit, so viele Songs zu den Truckers-Alben beizutragen wie die Bandleiter Mike Cooley und Patterson Hood. Stattdessen benutzten Cooley und Hood Isbell als geheime Waffe und integrierten seine Songs als Grundpfeiler in Alben wie Decoration Day und The Dirty South. Sirens of the Ditch war Isbells Chance, in den Vordergrund zu treten, aber es war ebenso fest mit seiner ehemaligen Band verbunden. Isbell produzierte das Album zusammen mit Hood, und nicht weniger als fünf Truckers spielten auf den Songs. Zu den Credits des Albums gehören Hood (akustische und elektrische Gitarre) und Tucker (Bass und Backing Vocals) sowie andere Truckers wie John Neff (Pedal Steel), Spooner Oldham (Hammond-Orgel) und Brad Morgan (Schlagzeug). Sogar Patterson Hoods Vater hat einen Auftritt in „Down in a Hole“. Es dauerte bis Isbells nächstem Album, Jason Isbell and the 400 Unit, bis er die Band gründete, die ihn bis heute unterstützt.

Als Sirens of the Ditch veröffentlicht wurde, wusste niemand genau, was in den Truckers vor sich gegangen war. Isbells Facebook-Post über die Trennung ließ es angespannt erscheinen: „Ich bin nicht mehr bei den Drive-By Truckers“, schrieb er. „Überraschung. Ich wünsche ihnen viel Glück. Ich werde dazu keine Fragen beantworten.“ Als Patterson Hood die Neuigkeiten jedoch in einem langen MySpace-Post ankündigte, hatte er nur Gutes über Isbell zu sagen. Er forderte sogar die Truckers-Fans auf, Sirens of the Ditch zu unterstützen. Es gab keine Andeutungen über Isbells Alkoholismus oder wie er in seine Ausreise eingeflossen war. Tatsächlich bestand Hoods Post zu dem Thema darauf, dass die Trennung einvernehmlich war.

Jahre später kam die Wahrheit ans Licht: Hood und Cooley hatten Isbell gefeuert, wobei sein aggressives Trinkverhalten als Hauptgrund angegeben wurde. „Manche Menschen werden betrunken und werden irgendwie süß“, sagte Hood 2013 der New York Times. „Jason war nicht einer dieser Menschen.“ Isbell würde bis 2014 nicht mehr mit Hood und Cooley spielen.

Keine dieser Herausforderungen ist auf Sirens of the Ditch hörbar. Isbell würde erst 2011 in seinen Songs mit seiner Sucht kämpfen, in Here We Rest, und er würde erst 2013 in Southeastern ganz offen über seine eigene Geschichte sprechen. Am nächsten kommt Isbell dem Thema seiner Scheidung in einem Song mit dem Titel „The Magician“, wo er scharfsinnig anmerkt: „Ich hatte eine Frau, habe sie durchgesägt / Ein paar Menschen weinten, aber die meisten lachten nur.“ Dennoch waren all die Zutaten, die Isbell schließlich zu einem der respektiertesten Songwriter der Musikbranche machen würden, in den Songs von Sirens vorhanden. Sein scharfer Blick für Details — das Element, das seine Songs immer so real und lebendig erscheinen lässt — ist in vollem Umfang zu sehen, ebenso wie seine angeborene Fähigkeit, Ihr Herz zu brechen.

Kein Song verkörpert diese beiden Stärken besser als „Dress Blues“, den Isbell über einen Freund aus der High School schrieb, der 2006 im Irak getötet wurde. Wie viele von Isbells besten Songs ist „Dress Blues“ tief traurig. Isbell entfaltet geschickt die Erzählung — der junge Marine mit einer schwangeren Frau, der nur Wochen bevor er nach Hause kommen sollte, getötet wurde — aber es sind die Details, die das Lied verkaufen. Die flaggen entlang der Autobahn; die Schriftzüge auf den Schild der Lebensmittelgeschäfte; die für "in einer Bar oder einem Zelt am Bach" geplante Geburtstagsfeier, die durch eine Beerdigung in einer High School Turnhalle ersetzt wurde. Die Texte sind so lebendig, dass Isbell Sie das Gefühl haben lässt, tatsächlich in dieser Turnhalle zu sein, lauwarmen Tee aus einem Styroporkaffeebecher zu schlürfen und Tränen zurückzuhalten, während Sie die fruchtlosen Folgen des Krieges betrachten. „Es gibt stille alte Männer aus dem Korps“, bemerkt Isbell am Ende der letzten Strophe, bevor er „Dress Blues“ kurz von einem ernüchternden Nachruf zu einer verheerenden Anklage wandelt: „Was haben sie gesagt, als sie dich wegschickten / Um den Krieg von jemandes Hollywood zu kämpfen?“

Isbell sagt, er habe „Dress Blues“ „in der Zeit geschrieben, die es braucht, um es auf ein Stück Papier zu schreiben.“ Diese Mühelosigkeit überträgt sich auf die anderen Songs von Sirens of the Ditch. Er beschreibt die Unbeholfenheit und Aufregung einer ersten sexuellen Erfahrung in „Grown“. Er vermittelt einen authentischen Schuss Muscle Shoals Soul in „Hurricanes and Hand Grenades“. Er versucht sich an einem Klischee der Country-Musik — die stagnierende Kleinstadt, reif für eine Flucht — in der düsteren akustischen Schönheit „In a Razor Town“. Die erste Single des Albums war „Brand New Kind of Actress“, ein knalliger Country-Rocker über die Nacht, in der Phil Spector Lana Clarkson tötete. Und der Schluss Track, das so dunkel wie die Nacht ist „The Devil Is My Running Mate“, ist ein durchdringendes politisches Gedicht, das in einer Post-Trump-Welt umso mehr Resonanz hat.

Alle, die in den Isbell-Jahren die Drive-By Truckers hörten, wussten, wie viel Potenzial er als Songwriter hatte. Bis heute werden Songs wie „Decoration Day“, „Outfit“ und „Goddamn Lonely Love“ regelmäßig zu den charakteristischen Melodien der Band gezählt. Aber Isbell war zu talentiert, um in einer Band mit zwei anderen Songwritern, die bereits sehr ausgeprägte Autorenstimmen hatten, die dritte Geige zu spielen. Der Exodus von den Truckers, obwohl damals nicht so einvernehmlich, erwies sich als Segen für sowohl Isbell als auch seine Fans. Für Isbell war es der Beginn eines langen Weges zur Genesung und künstlerischen Erfüllung. Für seine Fans war es eine Chance, ihn als Songwriter und Bandleiter zu hören, der alle Entscheidungen selbst treffen konnte. Diese Reise beginnt mit Sirens of the Ditch, und während Southeastern typischerweise als der Moment gefeiert wird, in dem Isbell schließlich sein Potenzial erreichte, liefert dieses Album ein überzeugendes Argument dafür, dass er es bereits 2007 erreichte.