Glauben Sie an Mavis Staples

Es gibt einen Moment, 2 Minuten und 25 Sekunden in Mavis Staples’ Version von Hal David und Burt Bacharachs „A House Is Not A Home“, der es verdient, neben jedem einzelnen Moment zu stehen, an den Sie sich aus irgendeinem Musikstück erinnern. Der Text des Liedes, geschrieben im Jahre 1964, lautet: „As I climb the stairs and turn the key / Oh, please be there, still in love with me,“ und das singt Dionne Warwick in ihrer Version des Liedes von 1964 (und was Luther Vandross in seiner Version singen würde, die der größte Hit von allen wurde). Als Staples, damals 30 Jahre alt und die Auflösung ihrer eigenen Ehe zu Hause erlebend, „A House Is Not A Home“ am Ende der ersten Seite von Mavis Staples sang, wurde die Zeile zu: „As I climb the stairs and turn my key / Oh, please be there, still in love with me.“ Dies war nicht länger ein Lied, das sie treu coverte; es war ein Lied, das sie verinnerlicht hatte, ein Lied, das sie fühlte. Die Art und Weise, wie Staples’ Stimme bei „key“ in dieser Zeile bricht, ist so gut wie eine Werbung für ihre Reize als Sängerin; egal ob sie Lieder für den Herrn in der Kirche singt, Burt Bacharach-Songs, Talking Heads Cover oder Lieder, die vom Leadsänger von Wilco geschrieben wurden, Sie können jedes Wort glauben. Mavis Staples ist, wenn nichts anderes, ehrlich.

Trotz des jüngsten Solo-Karriere-Erfolgs von Staples — sie hat seit 2010 drei LPs mit Jeff Tweedy aufgenommen, einen Grammy gewonnen und tourt immer noch konsequent — ist ihre Solokarriere eine ungesehene „Was wäre, wenn?“ der Musikgeschichte. Ihre Stimme — seit sie als Teenager mit den Staple Singers auf der Bühne stand, tief und kraftvoll, als würde sie sie aus dem Erdinneren heraufbeschwören — ist eine der ikonischsten in der Geschichte von R&B, dennoch erhielt sie als Solokünstlerin keine angemessene Anerkennung, bis sie 60 Jahre in ihrer Gesangskarriere war. Aus verschiedenen Gründen — einer davon ist, dass sich Staples in jungen Jahren am wohlsten als Mitglied der Staple Singers fühlte — ist ihre Solokarriere eine Geschichte von Start und Stopp, Beinahe-Treffern und Singles, die nicht so gefördert wurden, wie sie es hätten sein sollen. Je nachdem, wie Sie die verschiedenen Phasen von Staples’ Solokarriere zählen, ist das Comeback, das sie seit 2004 erlebt hat, tatsächlich ihr dritter oder vierter Solo-Kariere-Aufschwung, ein dritter oder vierter Versuch, bei dem sie nur ein Lied mehr gebraucht hätte, um geliebt zu werden, und der Bogen ihrer Solokarriere wäre anders verlaufen. Es gab das Soundtrack-Album, das von Curtis Mayfield produziert wurde und Staples als funkdafied Disco-Sängerin neu erfand, und einige Alben in den späten 80er Jahren, als Prince sie bei Paisley Park Records unterschrieb. Epic hatte versucht, sie in den frühen 60er Jahren vor die Staple Singers zu drängen, aber die Single wurde erst richtig geschätzt, als sie Mitte der 90er Jahre in einer Compilation erschien.

Staples’ Debüt-Solo-LP, Mavis Staples, ist die erste einer Reihe von LPs, die sie zum Solo-Star hätten machen sollen. Aufgenommen als Teil des Deals, der die Staple Singers 1968 zu Stax brachte – nach Jahren als Gospel-Road-Krieger brachte der Bandleader und Mavis’ Vater Pops Staples die Gruppe dort hin, um den Versuch zu machen, Pop zu werden, und Mavis eine Solokarriere zu geben, war Teil der Verhandlungen — ist Mavis Staples der Sound einer Künstlerin, die herausfindet, wer sie war und was sie zu sagen hatte, selbst wenn sie bereits 20 Jahre in ihrer Karriere war. Obwohl Mavis keine der Lieder hier schrieb, lebte sie sie; dies sind 11 Lieder, die verschiedene Punkte auf dem Bogen einer gescheiterten Beziehung beschreiben, von den ersten Berührungen der Liebe bis zu dem Gefühl, dass ein romantischer Partner Ihre Liebe für immer hat, bis zur Trennung, die man nie kommen sieht, bis man sich wünscht, dass alles wieder normal wäre und sie noch da wären, wenn man nach Hause in ein leeres Haus kommt.

Leider erreichte das Album nie die Charts und brachte keine Singles hervor. Staples würde für weitere 42 Jahre keinen Grammy für eine Solo-Performance gewinnen.

Mavis Staples wurde auf der South Side von Chicago als Tochter von Roebuck „Pops“ Staples und seiner Frau Oceola geboren. Die Familie war wie viele andere schwarze Familien in den 1930er Jahren vor dem Jim-Crow-Süden nach Chicago geflüchtet und hatte dort schon ein paar Jahre gelebt — Pops arbeitete in Mühlen und wo immer er sonst Arbeit finden konnte — als Mavis 1939 geboren wurde. Bis 1948 hatten Pops und Oceola ihre Familie zu einer reisenden Band gemacht, die als Gospelgruppe Kirchen aufsuchte, unterstützt durch ihre Gesangsharmonien und Pops’ immer noch unverkennbares Gitarrenspiel. Vier Jahre später erhielten sie ihren ersten Plattenvertrag, und als Mavis 1957 die High School abschloss, verließ die Familie die Straße kaum für die nächsten 25 Jahre und spielte bei Bürgerrechtsmärschen, in Kirchen, Konzertsälen und überall sonst, wo sie willkommen waren.

Es ist schwierig, den Einfluss der Staple Singers auf die moderne amerikanische Musik genau zu erfassen; so läuft es normalerweise bei Bands, die einen größeren ästhetischen als kommerziellen Einfluss hatten. Aber Künstler so unterschiedlich wie Sam Cooke und die Band, Bob Dylan und Creedence Clearwater Revival haben Kleinigkeiten aus dem Songbook der Staple Singers übernommen. (Glauben Sie mir nicht? Vergleichen Sie dies mit dies.) Die Gruppe hüpfte in den 50er und 60er Jahren zu praktisch jedem prominenten R&B- und Gospellabel, mit verschiedenen Erfolgsebenen (ihr 1959er VeeJay-Album Uncloudy Day muss man besitzen), bevor Pops wieder mit einem alten Freund namens Al Bell zusammenkam, der sich von einem Promotionsmann hochgearbeitet hatte, um praktisch Stax Records zu leiten – dem Kraftwerk des Memphis Soul-Labels, das die Heimat von Otis Redding, Booker T. und den M.G.'s und mehr war — im Jahre 1968.

Bell setzte die Staple Singers mit Steve Cropper, dem Gitarristen von Booker T. und den M.G.'s, der Smash-Stax-Singles wie „Knock on Wood“ und „(Sittin’ On) The Dock of the Bay“ mitgeschrieben hatte, ins Studio. Sie lieferten Soul Folk In Action, einen soliden Zehentip in die weltliche Musik, die Pops immer noch widerstand. Das Highlight war die Coverversion der Gruppe von „The Weight“ von The Band, mit denen sie später während ihres Auftritts bei The Last Waltz die Bühne teilen würden.

Als es ein paar Monate später an der Zeit war, Mavis Staples aufzunehmen, verband Bell Staples mit Cropper, der das Album produzierte, mit einigem Oversight von Pops, einem immer präsenten Führer für Mavis’ Karriere. „Die Einstellung bei Stax war, dass sie ein Superstar ist, den niemand wirklich kennt, und wir müssen herausfinden, wie wir sie herausbringen können“, sagte Cropper zu Greg Kot in I’ll Take You There: Mavis Staples, The Staple Singers and the Music That Shaped the Civil Rights Era, der endgültige Biografie von Mavis — und den Staple Singers, übrigens. „Aber es war nicht einfach, weil sie sich selbst Grenzen gesetzt hat. Es gab nur bestimmte Lieder, die sie versuchen würde. Ihr Aufwachsen, ihr Gefühl darüber, welche Lieder bei Pops ankommen würden oder nicht, gab mir den Eindruck, dass sie nicht zu schnell zu weit gehen wollte.“

Pops war sich nicht sicher, wie weltlich er wollte, dass Mavis in ihrem Solo-Debüt wird, genauso wie er sich nicht sicher war, ob es richtig war, dass die Staple Singers in ihrem eigenen Stax-Debüt Popmusik machen. Wie viele Künstler vor ihr — wie Cooke, Redding und Aretha Franklin — hatte Mavis Schwierigkeiten, zu navigieren, wie weit sie die Kirche hinter sich lassen wollte.

„Ich war zu einer jungen Dame geworden und wollte Lieder über mein Leben als junge Dame singen,“ sagte Staples zu Kot in I’ll Take You There. „Pops sagte, es sei in Ordnung, solange ich an das glaube, was ich singe.“

Und Staples konnte die Lieder von Liebe und Herzschmerz auf Mavis Staples glauben. Zu dieser Zeit war sie mit Spencer Leak, einem Bestattungsunternehmer aus Chicago, verheiratet. Sie hatte Leak 1964 geheiratet, und ihre Ehe war im Grunde von Anfang an schwierig. Leak wollte, dass Staples von der Straße kommt und eine Hausfrau ist, genau zu der Zeit, als die Staple Singers mehr unterwegs waren. Staples’ Ehe war in Trümmern, als sie ins Studio ging, um Mavis Staples aufzunehmen; sie und ihre Familie waren in Memphis, während ihr Ehemann in Chicago war. Sie würden sich ein paar Jahre nach Mavis Staples scheiden lassen.

Die Lieder, die Pops, Mavis und Cropper für die Platte auswählten, reichten von leichten Berührungen der Liebe („Sweet Things You Do“) über das zeitrelevante „Son of a Preacher Man“ (das von praktisch jeder weiblichen Soulsängerin in den späten 60er Jahren aufgenommen wurde) bis hin zu ein paar Redding-Coverversionen (die Ballade „Good to Me“ und „Security“, ein Lied über den Komfort der Liebe). Es gab ein Cover einer halb-obskuren Country-Single, die von Waylon Jennings gecovert wurde, „The Chokin’ Kind“, ein Lied, das als Nachricht an Leak in Chicago dienen könnte, dass seine Liebe die „chokin’ kind“ war. Mavis nannte „You Send Me“, ein Lied, das ursprünglich von Sam Cooke aufgenommen wurde, als er weltliche Musik machte, oft eines ihrer Lieblingslieder; sie schließt Mavis Staples mit einer rohen, atemberaubend schönen Version von „You Send Me“ ab, bei der sie auf jede Silbe kaut und jede Passage perfekt trifft.

Die Aufnahme von Mavis Staples war nicht ohne einige Schwierigkeiten; Staples fand es schwer, allein zu singen. Während der Aufnahme von „A House Without A Home“ insbesondere musste Cropper ins Studio kommen, um moralische Unterstützung zu leisten, während sie sich in das Lied vergraben hat.

„Sie ließ mich dort stehen, während sie den Gesang überspielte, und es war, als ob es ihr erlaubte, nichts zurückzuhalten,“ sagte Cropper zu Kot. „Ich werde diesen Moment immer in Ehren halten.“

In jenen Tagen gab es nicht viel Zeit, darüber zu sinnieren, was ein Album für die Karriere einer Person bedeutete; Stax war damals wie eine Fabrik und Alben wurden in ein paar Wochen aufgenommen und so schnell wie möglich veröffentlicht. Mavis Staples erschien während der geschäftigsten Zeit in der Geschichte von Stax; das Album wurde als Teil der Soul Explosion von 1969 von Stax veröffentlicht, einer 12-monatigen Periode, in der das Label — nun unabhängig von Atlantic Records, die die erste Welle klassischer Stax-LP's vertrieben hatten — 27 Alben veröffentlichte. Zu diesem Veröffentlichungsplan gehörten Alben von Isaac Hayes, Booker T., den Mad Lads, Carla Thomas, William Bell und vielen Künstlern, die danach im Wesentlichen verschwanden. Dies bedeutete, dass es nicht viel Spielraum für die Promotion von Mavis Staples gab, und das Album machte bei seiner Veröffentlichung kaum einen Eindruck. Staples’ Version von „A House Is Not A Home“ erzielte etwas Aufmerksamkeit im R&B-Radio, aber nicht genug, um die Stax-Maschinerie dahinter in Gang zu bringen. Bell würde Kot sagen, dass es eine Weile dauerte, bis er den Fehler erkannte, es nicht zu pushen. „Es ist ein Meisterwerk in meinen Augen,“ sagte Bell in I’ll Take You There. „Das hätte ein Hit für Mavis sein sollen. Sie hat es gelebt.“

Staples würde noch ein weiteres Soloalbum für Stax machen, 1970’s Only For the Lonely. Sie hatte zwei Lieder aufgenommen, die sie selbst geschrieben hatte, und als sie bei den Veröffentlichungsbedingungen und -raten von Stax errötete, ließ das Label die Lieder vom Album aus. Also schloss sich Mavis wieder vollzeit den Staple Singers an und gab ihre Solokarriere erneut auf, rechtzeitig für Be Altitude: Respect Yourself von 1972, das Album, das die Staple Singers zu bekannten Namen in ganz Amerika machte, endlich, fast 25 Jahre nachdem sie begonnen hatten, in Kirchen zu singen, dank des Nummer-eins-Pophits „I’ll Take You There.“

Acht Jahre nach Mavis Staples wurde Staples disco für zwei LPs, nahm sich 10 Jahre Auszeit, umgab sich einige Jahre lang mit Prince und nahm dann erneut 10 Jahre Auszeit von ihrer Solokarriere – und um Pops, der im Jahr 2000 starb, zu betrauern — bis sie 2004 mit Have A Little Faith zurückkam. Der Rest ist, wie man sagt, Geschichte. Mavis Staples sollte Teil dieser Geschichte sein, aber dank Umständen, die außerhalb Staples’ Kontrolle lagen, blieb es ein vergessener Teil ihrer Geschichte. 49 Jahre später, vielleicht kann sich das ändern.