Die unsterbliche Nacht von King Curtis in San Francisco

Promoter Bill Graham konnte sich Franklin’s Gage nicht leisten, also übernahm Atlantic Records den Unterschied und bezahlte Aretha für ihre Shows und nahm ein Album auf, das als Aretha Live at Fillmore West veröffentlicht werden sollte. Für Franklin’s Auftritt im Fillmore – drei Nächte, vom 5. bis 7. März – entschieden sie und Wexler sich für eine Setlist, die die langhaarigen Besucher ansprechen sollte. Weg waren die langsameren Balladen und Standards von Aretha in Paris, und an ihrer Stelle gab es Cover von Stephen Stills, Simon & Garfunkel und Beatles-Songs. Wie man auf dem Album von 1971 hören kann, kam das besser an, als irgendjemand hoffen konnte.

„Ich habe Millionen von Gigs gespielt“, sagte Organist Billy Preston David Ritz für Respect: The Life of Aretha Franklin. „Ich habe in Millionen von Kirchen gespielt, Millionen von 'Schlägereien', Millionen von Nachtclubs und Millionen von Konzerthallen. Aber nie, niemals habe ich etwas erlebt wie das Spielen für Aretha im Fillmore. Es war nicht nur, dass die Hippies sie mochten. Sie verloren den Verstand. Sie flippten total aus.“

Preston spielte in dieser Nacht als Aretha’s Organist, und auf der kompletten Veröffentlichung der drei Shows, die vor ein paar Jahren herauskam, kann man ihn jede Nacht seinen eventualen Hit, eine Coverversion von George Harrison’s „My Sweet Lord“, spielen hören. Aber Preston leitete nicht die Band und war nicht einmal verantwortlich, sie zusammenzustellen; der zukünftige Star saß als Verstärkung dabei. Als es darum ging, die Band zu buchen, die Franklin im Fillmore begleiten sollte, brauchten Wexler und Franklin eine Band, die rocken konnte und die strengste Soul-Band sein konnte, besonders da Booker T. und die M.G.’s damals bereits nicht mehr existierten. Sie würden die Shows eröffnen und dann Franklin begleiten. Es konnte nur eine Wahl geben. Der Mann, der die Saxophonlinien auf „Respect“ gespielt hatte und der das Saxophon im Rock ’n’ Roll von Anfang an präsentierte. Ein Mann, der nur eine Woche nach der Veröffentlichung eines Albums seiner eigenen Band im Fillmore tot sein würde.

Dieser Mann war natürlich King Curtis und seine Band die Kingpins.

Es ist sehr wahrscheinlich, dass Sie bis zum Lesen dieses Textes nie von King Curtis gehört haben. Aber ohne Zweifel kann ich garantieren, dass Sie das Saxophon von King Curtis gehört haben. Er ist einer der vielen Männer verschiedener Bekanntheitsgrade, die der frühen Rock-’n’-Roll- und Soulmusik ihren Schwung, ihre Kraft und ihren Stil verliehen haben, und als er die Kingpins ins Fillmore West führte, als Vorband für Aretha und dann auch als ihre Begleitband für ihre Show, hatte er bereits mehrere musikalische Leben gelebt.

Geboren 1934 in Fort Worth, Texas, wuchs er mit der Bewunderung für Saxophon-Helden wie Coleman Hawkins, Lester Young und Dexter Gordon auf. Da Fort Worth nicht so sehr eine Jazz-Szene hatte wie eine Partyband-Szene, wurde Curtis versiert darin, wie man ein Publikum in Stimmung bringt, wie man es mit einer Mischung aus Blues, Rock und Jazz auf die Tanzfläche bringt und ihm die Sorgen nehmen kann, so lange er und seine Band spielten.

Mitte der 50er zog er nach New York City und machte sich zeitgleich in zwei völlig unterschiedlichen Welten einen Namen: als Sessionmusiker für Atlantic Records und als Solo-Jazzmusiker für Labels wie Prestige, Capitol und New Jazz. Für ersteres bekam er seine erste größere Aufgabe als Begleitmusiker für wirklich berühmte Künstler: Sein Saxophon ist auf „Yakety Yak“ der Coasters zu hören, eine ikonische Saxophonlinie, die so lange in Cartoons und Sitcoms verwendet werden wird, wie Menschen noch bewegte Bilder ansehen. Er spielte auf Buddy Holly’s „Reminiscing“ und verschiedenen anderen Singles der späten 50er, die sein wildes Saxophon benötigten, und erlangte den Ruf als der Saxophonist für R&B- und Rock-Singles in New York.

Währenddessen veröffentlichte er eine Serie von Jazzalben, die den Unterschied zwischen Jazz und Soulmusik fast vollständig aufhoben. Während der Memphis Soul mehrere Instrumentalbands wie die Mar-Keys, die M.G.s und die Memphis Horns hervorbrachte (die auch Teil der Kingpins im Fillmore West waren), brachte King Curtis den Soul Jazz in den direkten Soul mit Alben wie Soul Meeting und Country Soul. Sein tieflyrischer Saxophonstil stand im Gegensatz zu seiner Live-Kraft; er spielte das Saxophon wie ein bluesiger Sänger, der die traurigsten Geschichten überhaupt erzählt.

Ende der 60er Jahre half er regelmäßig Wexler in den New Yorker Studios von Atlantic Records, arrangierte und komponierte für verschiedene Soul-Angebote des Labels. Er war auch der Ansprechpartner, als Wexler begann, eine Soulsängerin aus Detroit aufzunehmen, die er ursprünglich durch Stax führen wollte, bevor sich die Beziehungen zwischen Atlantic und dem Memphis-Label verschlechterten. Sie war natürlich Aretha Franklin, und King Curtis ist in den Credits der meisten ihrer größten Singles zu finden. Da ist er auf „Respect“. Da ist er auf „(Sweet Sweet Baby) Since You've Been Gone“. Da ist er auf „Think“.

Während er Saxophon-Solos auf Aretha Franklin-Platten spielte, half er auch bei Donny Hathaway’s Debüt-LP – Everything is Everything (VMP Classics Nr. 43) – und Alben von allen, von Fats Domino bis Freddie King. Aber Anfang 1971 bekam er die Aufgabe, die ihm seinen größten Moment als Bandleader verschaffen sollte: Wexler bat ihn, eine Band zusammenzustellen, die Franklin für eine Reihe von Shows in San Francisco begleiten sollte.

Die Kingpins, so nannte King Curtis seine Begleitband, waren immer eine rotierende Besetzung, je nach Verfügbarkeit der Musiker im Studio. Curtis wusste, dass dieser provisorische Ansatz nicht funktionieren würde, wenn sie ein Live-Album mit Aretha aufnehmen und die Hippies erobern wollten, also stellte er eine erstklassige Besetzung für Live at Fillmore West zusammen. An der Gitarre war Cornell Dupree, ein weiterer Sohn von Fort Worth, der eine abwechslungsreiche Karriere haben und Franklin, Ashford & Simpson und Joe Cocker begleiten sollte, auf Alben wie Emotions von Mariah Carey, und auf abenteuerlichen Alben wie Attica Blues von Archie Shepp (VMP Classics Nr. 1). Am Bass war Jerry Jemmott, bekannt für seine Arbeit mit Nina Simone, Wilson Pickett und B.B. King. An den Congas war Pancho Morales, ein Perkussions-Man, der auf Platten von Hall & Oates und Ray Charles spielte. Preston war an der Orgel, und die Memphis Horns spielten ausgeliehen aus der Stax-Hitfabrik. Am Schlagzeug war Bernard Purdie, der Jazz-Schlagzeuger, der einer der am häufigsten und ausgiebigsten gesampelten Schlagzeuger werden würde, dank der Fülle und Präzision seiner Breakbeats. Alles in allem: Eine bessere Band von Ass-Musikern zusammenzustellen wäre ein reines Fantasie-Gebilde gewesen. 1971 gab es keine bessere oder straffere Band auf Erden als diese Version der Kingpins.

Sie spielten drei Nächte zusammen, alle im Fillmore. Jede Nacht begann mit einem Auftritt der Memphis Horns, die Eddie Floyd’s „Knock On Wood“ (der Titelsong von VMP Classics Nr. 18) spielten, bevor King Curtis die Band durch ein 40-minütiges Instrumentalset aus Covern und Eigenkompositionen führte (dazu kommen wir gleich). Dann würde Franklin die Bühne betreten. Bis Aretha die Bühne betrat, war die Band eine perfekt abgestimmte Zerstörungsmaschine, eine Maschine, die in der Lage war, einen Wolkenkratzer in feines Pulver zu verwandeln. Wenn Sie mit dem Hören dieses Albums fertig sind, hören Sie die Version von „Respect“ auf Aretha’s Live at Fillmore West: Es ist die schnellste Version des Songs, die Sie je gehört haben, aber die Band verpasst keinen einzigen Ton und trifft die Stopps und Starts im Refrain wie riesige hämmernde Schläge. King Curtis, der das Saxophon-Solo im Tempo spielt, ist ein musikalisches Kunststück, das ein normaler Sterblicher nicht vollbringen könnte.

Aretha’s Shows im Fillmore West erscheinen regelmäßig auf Listen der Besten Live-Alben und Besten Konzerte aller Zeiten, ein Ruf, den sie voll und ganz verdienen. Aber weil jedes Nacht die Aufnahmetechnik bereit war, das komplette Set einzufangen, von dem Moment, in dem King Curtis und die Kingpins die Bühne betraten, bis Aretha nach den drei Nächten als Eroberin die Bühne verließ, erkannte Atlantic, dass es nicht nur ein Live-Album von Aretha Franklin hatte. Sie hatten auch das Material für ein erstaunliches King Curtis-Album. Aretha’s Live at Fillmore West wurde im Mai 1971 veröffentlicht, nur acht Wochen bevor der Veranstaltungsort endgültig geschlossen wurde, weil Graham mit den laufenden Kosten nicht mithalten konnte. Einen Monat nach der Schließung des Fillmore, im August 1971, wurde King Curtis’ Live at Fillmore West veröffentlicht und wurde sein größter Hit, erreichte Platz 3 der Jazz-Charts, Platz 9 der Soul-Charts und Platz 54 der Pop-Charts.

**King Curtis’ Live at Fillmore West** beginnt mit seinem Signature-Stück „Memphis Soul Stew“, einem Track, der sowohl als Einleitung für die Band als auch als Eröffnung des Albums dient. Curtis stellt seine Band nacheinander vor und gibt jedem Mitglied ein Solo; es war, als wüsste Curtis nach Jahren als manchmal anonymer Sessionmusiker, dass dies sein und der größte Moment seiner Band sein könnte, ein Moment, in dem jeder ihre Namen lernen und kennen sollte. Bis die komplette Band zusammenfindet, haben Sie 5:25 genossen, im Groove des Songs geschwelgt und jedes Bandmitglied vorgestellt bekommen, bevor sie sich in den letzten zwei Minuten des Songs zu einer engen, zermalmenden Ganzheit verbinden.

Dann folgt die soulvollste Coverversion von Procol Harum’s „A White Shade of Pale“, die vielleicht die reinste Darstellung von King Curtis’ Charme ist, die es je auf Platte gab. Er spielt das Lied, als würde er weinen, ein Mann unter einem Straßenlicht, der versucht, Vergebung oder, besser noch, Erlösung zu beschwören. Preston spielt düstere Akkorde, und Purdie spielt Beats, die fallen und taumeln, was zur Atmosphäre beiträgt.

Es folgt eine vollständige Dekonstruktion von Led Zeppelin’s „Whole Lotta Love“. Dass sie es irgendwie schaffen, die gewaltige Kraft von Jimmy Page’s Akkorden und Robert Plant’s Heulen zu erreichen, ist ein Beweis dafür, wie groß die Kingpins klingen können. Dass sie diese Kraft dann in delikate Coverversionen von Bobbie Gentry’s „Ode to Billie Joe“ und Jerry Jeff Walker’s „Mr. Bojangles“ verwandeln – zwei wurzelige, country-fried Singles – ist ein Beweis für ihre schiere Bandbreite als Gruppe.

Da die Gruppe als Soul-Band gegründet wurde, ist es nicht überraschend, dass sie bei den letzten beiden Tracks des Albums auf einem anderen Niveau ist: eine Coverversion von Stevie Wonder’s „Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours)“ und King Curtis’ eigenes „Soul Serenade“, das er während der Einleitung des Songs als das Lied bezeichnete, das am meisten vom Publikum gewünscht wurde. Das erstere gibt dem Publikum einen Vorgeschmack darauf, was die Band mit Aretha’s Songbuch tun würde, wenn sie die Bühne betrat; es ist schnell, kraftvoll und enger als eine ½ Zoll Schraube in einem ¼ Zoll Loch. Das letztere experimentiert mit leichter Psychedelik; es ist definitiv offener, lockerer und ausladender als die aufgenommenen Versionen des Songs. Neun Lieder, 44 Minuten, alles Killer, kein Füllmaterial.

Zwischen den Terminen im März und der Veröffentlichung seines Auftritts als Album ging Curtis zurück dazu, der Saxophonist für zwei Projekte zu sein, die ihn überdauern würden. Im Sommer 1971 nahm er, zusammen mit der Band the Rimshots, das Titellied der legendären TV-Show Soul Train auf. Und im Juli ging er quer durch New York, um auf zwei Songs auf John Lennons Imagine zu spielen, die Ende 1971 veröffentlicht wurden.

Eine Woche nach Live at Fillmore West, kam Curtis zu Hause in seiner Wohnung in New York an, als er ein Paar Männer auf seiner Haustreppe bemerkte. Einer der Männer nahm aktiv Drogen auf Curtis’ Treppe, und er bat sie, anderswo zu gehen und das woanders zu machen. Es gab einen Wortwechsel, und Curtis wurde von einem der Männer erstochen, direkt durch sein Herz. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, war aber bei der Ankunft tot, im Alter von 37 Jahren. Bei seiner Beerdigung spielten die Kingpins zusammen „Soul Serenade“, und Stevie Wonder spielte auch. Jeder Ehrengast aus der R&B-Welt in New York war dort, und Jesse Jackson hielt die Grabrede. Purdie führte weiterhin jahrelang Aretha’s Band und laut Ritz konnte Aretha den Namen Curtis nicht mal im Gespräch erwähnen; sie hatte ihren musikalischen Partner verloren, den Bandleader, der das Beste aus ihr herausholen konnte und ihre jeden Hinweis kannte.

Die besten Live-Alben sind in der Lage, Sie auf den Boden oder den Stuhl des Konzertsaals zu transportieren, die Diktate der Zeit und des Raumes zu entfernen und ein überragendes Live-Erlebnis zwischen zwei Seiten zu bieten. Verstehen Sie die schiere Wahrscheinlichkeit dagegen, dass dies an einem bestimmten Abend passiert, dass ein Set würdig ist, als eigenständiges Album veröffentlicht zu werden? Und dann bedenken Sie, dass es über drei Nächte genug Material gab, um nicht ein, sondern zwei Live-Alben herauszubringen, die den absoluten Höhepunkt der Darbietungen erfassen? Und es ist nicht so, dass Atlantic viel nähen musste, um eines der beiden Alben zu machen; wenn Sie die vollständige Ausgabe im Stream anhören – Don’t Fight the Feeling: The Complete Aretha Franklin & King Curtis Live At Fillmore West – hören Sie, dass jedes einzelne Set von jeder Nacht es wert wäre, als eigenständiges Album veröffentlicht zu werden. King Curtis und Aretha waren in jenen drei Nächten 1971 auf ihrem absoluten Höhepunkt, und es ist ein Wunder, dass wir 50 Jahre später immer noch ihnen zuhören und uns vorstellen können, dort gewesen zu sein.