Die Isley Brothers sind die wichtigste amerikanische Band aller Zeiten

Die Isley Brothers, alle fünf von ihnen, die 1976 nach Upstate New York zogen, um das Funk-Klassikeralbum Go For Your Guns aufzunehmen, waren nicht die gleichen Isley Brothers, die mehr als 20 Jahre zuvor als begabte Gospel-Gruppe anfingen. Eine zweite Generation von Isley-Brüdern hatte O’Kelly, Ronald und Rudolph in die Gruppe aufgenommen, als Ernie, Marvin und Schwager Chris Jasper 1973 Vollzeitmitglieder der Band für das Album 3+3 wurden. Aber die größere Veränderung lag im Klang der Gruppe. Sie hatten im Gospel begonnen, doch im anderthalb Jahrzehnt seit ihrem ersten LP, Shout!, waren sie von Rock’n’Roll-Start-ups über Motown-Signings und Black Power Soul-Brüder zu akustischen Folk-Balladensängern und in den frühen 70ern zu Pionieren des Funk geworden, arguably die sichtbarste und beliebteste Gruppe, die in diesem Genre tätig war.

Wie vielleicht bei keiner anderen Band oder Künstler können Sie die Veränderungen in der schwarzen Musik – wie sie gespielt wurde und was man ihr nannte – anhand der Isleys verfolgen. Sie sind die einzige Gruppe in der Musikgeschichte, die einen nachweisbaren Einfluss sowohl auf die Beatles (die die Version der Isleys von „Twist And Shout“ für einen ihrer größten frühen Hits coverten) als auch auf Ice Cube (der über „Footsteps In The Dark, Pts. 1 & 2“ auf „It Was A Good Day“ rapte) hatte. Go For Your Guns wird von den Fans oft als ihr bestes Album angesehen – sie wurden oft als „Single-Band“ abgetan, was diesem Album und ungefähr sieben oder acht weiteren in ihrem Katalog Unrecht tat, aber es war auch ein Übergangsalbum für die Gruppe. Sie festigten ihren Status als Funkgruppe mit Go For Your Guns, aber es war auch der Beginn der zweiten Hälfte ihrer Karriere, die sie bis hin zu vollem Disco (1979’s Winner Takes All) und zum langsamen Tempo für eines der besten Quiet Storm-Alben (1983’s Between The Sheets) führte, bevor sie zu den 90er-Jahre Baby-Making-Jams (1996’s Mission to Please) und einem kommerziell erfolgreichen Comeback (2001’s Eternal) übergingen.

Go For Your Guns ist der buchstäbliche Mittelpunkt im Katalog der Isleys von 30 Originalalben und war das Ergebnis jahrelangen Genre-Wechselns und Stilwechsels, während sie zusahen, wie das Geld sich anhäufte. Aber es legte auch den Grundstein dafür, dass die Isleys noch weitere 30 Jahre weitermachen konnten, ein kommerzielles (es erreichte Platz 6 der Billboard Top 200 und blieb 40 Wochen in den Charts) und kritisches Erfolgsalbum, das Samples, Tanzpartys und viele „Heute war ein guter Tag“ hervorrief.

Eine unglaubliche wahre Tatsache: Trotz der Veröffentlichung neuer Musik in jedem Jahrzehnt von den 50ern bis zu den 00ern, mit der Ausnahme eines selbstverlegten 72-seitigen Buches von Rudolphs Tochter, gab es nie eine Dissertation in Buchlänge über die Isleys. Kein Enthüllungsbuch, das damit endet, dass Ron für Steuerhinterziehung aus dem Gefängnis entlassen wird, kein zweibändiger Wälzer von Peter Guralnick, keine konkurrierenden Bücher, die die Epochen der Gruppe gegeneinander ausspielen, keine Biografien, die Touren auf dem Chitlin Circuit und hohe Zeiten chronologisieren. Dieses Heft hat nicht das Gewicht, um die Geschichte der Gruppe vollständig zu erfassen, aber hier ist eine Zusammenfassung: Formiert in den Mitte der 50er Jahre als Gospel-Quartett von den ältesten vier Isley Brothers (O’Kelly, Rudolph, Ronald und Vernon) aus Cincinnati, Ohio, hörte die ursprüngliche Konfiguration der Gruppe auf zu performen, als Vernon tragischerweise im Alter von 13 Jahren beim Radfahren ums Leben kam. 1957 zogen die verbliebenen drei Brüder auf Drängen ihrer Eltern nach New York, um als Rock’n’Roll-Band Karriere zu machen, und das erste Lied, das sie gemeinsam schrieben, war „Shout!“ – das später in Animal House in Gold getaucht wurde. Diese erste Veröffentlichung war ein millionenverkaufender Hit und später der Titel ihres Debütalbums von 1959, das Coverversionen von „Rock Around the Clock“ und „When The Saints Go Marching In“ als Füllmaterial hatte (damals waren sie wirklich eine Single-Band).

Hier, in den frühen 60ern, wird die Geschichte der Isleys zur nicht-offensiven Musikversion von Forrest Gump; sie fanden sich irgendwie verbunden mit einem wahren Wer-ist-who der Popkultur. Ihre zweite Album-Single war „Twist And Shout“, ein Lied, das ihnen von einem Produzenten namens Bert Berns gegeben wurde, nachdem ein junger Produzent namens Phil Spector eine Version mit den Top Notes aufgenommen hatte, die Berns mangelhaft fand. Spectors berühmte Wall of Sound-Produktionstechnik entstand als Reaktion auf die Version von Berns und den Isleys, die Spectors und die Top Notes aus der Geschichte mit einer feurigen, kakophonischen Version herausbliesen. „Twist and Shout“ wurde ein Hit, was dazu führte, dass eine damals aufstrebende Gruppe aus Liverpool sie hörte, sie coverte und es zur Version der 60er Jahre wurde, die viral ging (Ferris Bueller’s Day Off gab der Beatles-Version – die weniger Swing hat als die Isleys' – den finalen Sieg; es ist Ferris' Parade, die die Menschen sich vorstellen, wenn sie es im Auto singen).

1964 war der Lead-Gitarrist auf ihren Touren durch den Chitlin Circuit hinter 1963’s Twisting and Shouting ein Junge namens James Hendrix – Sie wissen schon, der. Sein Einfluss auf die Band ist in seinem rauen und ungebändigten Gitarrenspiel auf ihrer Single „Testify (Pts. 1 & 2)“ zu hören. Als die Isleys im Vereinigten Königreich tourten, war ihre Begleitband eine lokale Gruppe namens Bluesology, die einen extravaganten Pianisten namens Elton John beinhaltete. Sie verbrachten Zeit in Berry Gordys Motown Studio A für zwei Alben (besorgen Sie sich umgehend das hervorragende This Old Heart Of Mine), bevor sie schließlich die Zügel ihrer Karriere endgültig übernahmen und ihr eigenes T-Neck-Records, ihr Label, das für den Großteil ihrer Karriere von den späten 60ern an zuständig war, wiederbelebten, nachdem sie es schlossen, als sie zu Motown wechselten.

Ihre Alben in den frühen 70er Jahren und bis zu Go For Your Guns decken ein breites Spektrum ab: von Singer-Songwriter-Covern (dem unterschätzten und brillanten Givin’ It Back, das Songs von weißen Rock-Künstlern coverte, die den Sound der Isleys kopierten, um in die Charts zu gelangen) über Soul-Funk (3+3) bis hin zu einem Glitter-Rock-Album (Brother, Brother, Brother) und Punkt dazwischen. Die Lead-Single aus ihrem besten reinen Tanzalbum, 1975’s The Heat Is On, „Fight The Power (Part 1 & 2)“ (Mann, die Isleys liebten die Zweiteil-Songs), wurde später auf dem ikonischsten Song von Public Enemy („Fight the Power“) verwendet.

Nachdem wir nun das Tableau gesetzt haben: Es ist 1976, und die Isleys und ihr Schwager fahren nach Upstate New York nach Woodstock (genauer gesagt Bearsville), um ihr 15. Album aufzunehmen (sie würden letztendlich acht Alben in Woodstock aufnehmen, was wohl ein Rekord ist). Sie sind 22 Jahre in ihrer Karriere und nehmen auf, was ihr perfektestes Lied sein könnte, eine Single, die tausend Breakbeats auslösen würde und über die besten L.A. Rap-Song aller Zeiten gerappt wurde: „Footsteps In The Dark (Pts. 1 & 2).“ Ein suchender langsamer Jam, der von Ron in seiner oberen Registerstimme mit Seidenblättern gesungen wird, ist es ein Lied, auf dem Sie sich ausruhen könnten, mit einem Groove, der so dick ist, dass er elastischer ist als eine Poolnudel im Toten Meer. Mit Texten, die in Frage stellen, ob Monogamie möglich und realistisch ist, und ob die Erinnerungen an andere nicht wahrgenommene Lieben letztendlich überhandnehmen werden, ist es 40 Jahre vor Tinder-Profilen, die nicht-monogame Beziehungen suchen. Es wurde niemals als eigene Single veröffentlicht, war jedoch jahrelang überall im R&B-Radio zu hören, wo es die Kids inspirierte, die die ersten Superstar-Rapper waren, einschließlich Ice Cube, der es für seinen größten kommerziellen Hit ohne N.W.A. verwendete.

Go For Your Guns ist offensichtlich mehr als nur „Footsteps“. Es ist ein sieben Tracks umschließendes Kraftpaket, das kraftvoll in seiner brutalen Effizienz ist. Dieses Album kam zur Zeit des Punk heraus, und obwohl ich nicht so absurd bin zu behaupten, dass das Genre irgendeinen Einfluss auf dieses Album hatte, sind seine effizienten 34 Minuten auf das Wesentliche reduziert, die Definition von „all killer, no filler“. Es beginnt mit seiner Lead-Single, „The Pride, Pts. 1 & 2“, einem politisch aufgeladenen, laserfokussierten Lied, das dazu gedacht ist, schwarze Politiker und Zivilisten zu Mobilisieren, basierend auf Marvin Isleys Spieltechnik mit dem Bass, als wäre es ein Bogen und Pfeil, mit dem er seine Saiten zupft und die Bullseye trifft. Der glitzernde Swamp Funk für „Tell Me When You Need It Again, Pts. 1 & 2“, ein Lied, das Ihre Plattennadel zum Schwitzen bringen wird, weicht dem Guitar Hero Power Crunch Overdrive von „Climbin’ Up The Ladder, Pts. 1 & 2“, einem Lied, das klingt, als hätte Hendrex’s Geist darauf gespielt.

Die anderen beiden Singles des Albums – „Livin’ In The Life“ und „Voyage To Atlantis“ – zeigen das Spektrum, das die Isleys im Verlauf von Go For Your Guns abdecken. „Livin’ In The Life“ sagt den mutierten Funk der Talking Heads-Alben wie Fear Of Music voraus, während „Voyage To Atlantis“ die Schienen legt für die Zeit, in der die Gruppe dazu übergeht, volles Quiet Storm R&B zu machen (eine Bewegung, die rechtzeitig zu Between The Sheets vollzogen wurde). Bis das Album mit seinem überwiegend instrumentalen Rave-Track endet, sind Sie auf sechs Arten von Funk geflasht worden.

Go For Your Guns würde doppelt platin werden, seine Songs waren omnipräsent im schwarzen Radio, aber auf Pop- und Rockstationen etwas gedämpft. Eine zentrale Frage der Isleys Karriere – obwohl sie gut respektiert sind und seit 1992 in der Rock & Roll Hall Of Fame sind – ist, warum ihnen nicht der Platz des weit verbreiteten Respekts im Pantheon eingeräumt wird. Während viele ihrer Songs das Gewebe der modernen Musik sind, Songs, die in Filmen, Werbespots, öffentlichen Orten und bei Hochzeiten gespielt werden, bis die Kinder unserer Kinder zu Staub werden, hatten die Isleys nie diesen großen crossover Moment, kein „Respect“ oder „What’s Going On“ oder „Superstition“; das Nächste, was sie hatten, war ihre erste Single. Sie waren Kraftpakete auf den R&B-Charts und manchmal Einflussreich auf den Pop-Charts, aber sie befanden sich immer knapp außerhalb des zentralen Kanons. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum es keine Cottage-Industrie von Isleys-Forschung wie es sollte gibt und warum sie keine Band sind, an die Sie sofort denken, wenn Sie denken: „Wer sind die besten Bands aller Zeiten?“

Es ist zwar verlockend, diese fehlende crossover zum Teil auf ihren nie-stillstehenden Sound zu schieben, jedoch war die formbare Veränderung der Isleys nicht nur, weil sie so geschickte Musiker waren und so viele Stile beherrschen konnten. Ihr Wechsel von einer crossover Rock’n’Roll-Band, à la Chuck Berry, zu schwarzen Radio-Säulen durch all ihre Stile von R&B, Soul, Funk und Disco war ein Überlebensmittel. Weiße Rock-Radiostationen haben einmal ihre Rechnungen bezahlt, ignorierten sie jedoch größtenteils, als die 60er Jahre den 70er Jahren Platz machten, also mussten sie immer mit dem aktuellen Sound mithalten, einem sich ständig verändernden Ziel, das sie über 50 Jahre hinweg immer wieder trafen. „Der Weg der Isley-Brüder von einem kreuzkulturellen Publikum zu einem überwiegend schwarzen stellte eine immer noch zu häufige Annahme in Frage: dass die alternativen Rockmusik, nachdem sie verkündet hatte ‚Born to Be Wild‘ und ‚Sympathy for the Devil‘, in ihrem Streben nach Freiheit Integration und Bürgerrechte verfolgte“, schreibt Eric Weisbard in Top 40 Democracy, einem Buch über die Geschichte der Charts, das ziemlich wahrscheinlich die beste Biografie der Isleys enthält, die existiert.

Für Weisbard ist das Ausgrenzen der Isleys aus dem Rockkanon aufgrund weißer Bands, die die Klänge schwarzer Künstler aneignen, nur ein Teil der Geschichte: „Die Bifurkation von R&B und Rock ist nicht primär eine Geschichte über einen zerbrochenen Traum von Bürgerrechten. Und das Wachstum von R&B als eigene Kategorie ist mindestens genauso wichtig. Afroamerikaner suchten lange vor und lange nach dem Höhepunkt der Bewegung kulturell vereinigende, aber kommerziell tragfähige Musik, gegen ständig verändernde Barrieren, einschließlich weißer Aneignung.“

Die Isleys waren die Besten darin, mit diesen Barrieren umzugehen und bereit, ihren Sound mehr als wahrscheinlich jede andere Band jemals mit der Zeit zu ändern. Letztendlich ist ihr Platz im Pantheon oder nicht crossover wahrscheinlich unerheblich für Ron und seine Brüder: Sie konnten mehr als 50 Jahre die Musik machen, die sie machen wollten, ohne den Diktaten, die mit dem Versuch einhergehen, auf den Pop-Charts zu bleiben. Stattdessen war es Preis genug, die produktivste und erfolgreichste R&B-Gruppe auf den R&B-Charts zu sein. Und ihr Einfluss kann niemals geleugnet werden; der Satz, der dieses Heft eröffnet, sollte für immer die vorherrschende Zeile über die Isleys sein, mit dem Vorbehalt, dass die Beatles niemals auf einem Notorious B.I.G.-Song gesampelt wurden.

Go For Your Guns ist damit nicht nur ein Album mit Funk-Klassikern, die großzügig gesampelt wurden. Es ist der Kronjuwel in einem der unübertroffensten Kataloge in der Geschichte der amerikanischen Musik.

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