Petite Noir aus Südafrika verbindet Botschaft mit Popmeisterschaft

Yannick Ilunga ist ein unerwarteter Popkünstler, selbst nach den bestehenden Indie-Standards. Ein gebürtiger Südafrikaner mit kongolesischen Wurzeln, präsentiert er den Großteil seiner Werke unter dem Namen Petite Noir. Jeder, der seinen Auftritt neben Größen wie Kelela und Sampha auf Saint Heron, einer Compilation von 2013 auf dem Label von der Alt-R&B Ikone Solange Knowles, gesehen hat, wäre zu Recht von der Einzigartigkeit seines Stils beeindruckt, der bereits wenige Monate zuvor auf der bahnbrechenden EP The King of Anxiety zu sehen war.

Nur wenige Tage vor einem tragischen Fährunglück am Viktoriasee, bei dem über 200 Menschen ums Leben kamen und internationale Schlagzeilen machte, sprach Ilunga mit mir aus Tansanias ehemaliger Küstenhauptstadt Dar Es Salaam, etwa 700 Meilen entfernt, in den entspannten Tönen von jemandem, der eine wohlverdiente Auszeit genießt. Da er erst vor kurzem aus Kapstadt nach London gezogen war und seine Zeit dort eher in Wochen als in Monaten oder Jahren bemisst, bereitete er sich auf die Veröffentlichung seines ersten größeren Aufnahmeprojekts seit drei Jahren vor, ein Folgeprojekt zu seinem von der Kritik gefeierten und genreübergreifenden Indie-Pop-Debüt La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

„Es war eine ziemlich produktive Phase“, sagt Ilunga, „alles wieder in Ordnung zu bringen und herauszufinden, in welche neue Richtung es gehen soll.“ Als Mini-Album konzipiert, sammelt La Maison Noir / The Black House sechs Songs aus seinen produktiven Sessions, die er als eine Reifung seines bereits fortgeschrittenen Sounds beschreibt. „Es gibt mehr von einer Botschaft. Es ist persönlicher.“

Beim Hören der mitreißenden Lead-Single „Blame Fire“ koexistieren individuelle Narrative und eine soziopolitische Weltsicht nahtlos, während Illunga in einem feierlichen und inhärent spirituellen Modus über seinen Aufstieg reflektiert. Obwohl diese Beschreibung oberflächlich städtische Genre-Tropen heraufbeschwört, ist die Ausführung alles andere als routiniert oder formelhaft; sein glänzender und lebendiger Gesang entfaltet sich mit hingebungsvollem Wiederholen vor hinterlistig einfachen Synth-Stüßen und militärischen, aber tanzbaren Polyrythmen.

Vor allem scheint „Blame Fire“ ihn mit einem Publikum zu verbinden, das er zuvor nicht erreicht hatte, und hebt sein Profil in der massiven und oft regional segmentierten afrikanischen Musikkultur sowie international, mit Einträgen auf BBC Radio und Apple Musics Beats 1. „Diese Single hat all diese Grenzen abgebaut“, sagte er.

Nachdem er in den letzten Jahren bereits einer vielfältigen Zuhörerschaft durch zahlreiche Co-Signs und Kollaborationen mit Solange, Danny Brown und UNKLEs James Lavelle ausgesetzt war, setzt Ilunga in diesem gemeinschaftlichen Geist fort, indem er mit seiner Frau Rochelle „Rha! Rha!“ Nembhard an „Hanoii“ und dem radikalen Hip-Hop-Dichter Saul Williams für „Blowing Up The Congo“ zusammenarbeitet. Nembhard hat auch die visuelle Komponente für das Projekt zusammengestellt, mit auffälligen afrozentristischen Bildern, die ein attraktives Cover und entsprechendes Paket ergeben.

Erneut zusammen mit Brown auf dem Highlight „Rolling Stone“ aus 2016’s Atrocity Exhibition, sucht die Arena-Goth-Ballade „Beach“ Bestätigung des Lebens im Nebel von Xanax und anderen nicht benannten Drogen. „Wir haben uns in London getroffen und es hat gut funktioniert“, sagt er über ihre größtenteils online Beziehung. Was Williams angeht, haben sie sich noch nicht persönlich getroffen, obwohl er einen gemeinsamen Nenner zwischen den drei Sängern sieht. „Wir haben alle eine rebellische, sozusagen progressive Einstellung“, sagt er. „Ich dachte, sie wären eine perfekte Ergänzung für die Welt von Noirwave.“

In Bezug auf diese spezifische Bewegung, die in den stolzen künstlerischen Vorstellungen von schwarzer Exzellenz verwurzelt ist, gibt es eine subtile Subversion, die Ilungas Ansatz innewohnt, eine Bedeutung und Achtsamkeit, die durch das fließt, was er als Petite Noir veröffentlicht. Seine Referenzen können understated erscheinen, obwohl ihr zusammengesetztes Gewicht spürbar bleibt. Es ist eine relative Seltenheit in einer Zeit, die er beiläufig als überladen mit Fast-Food-Musik verspottet. „Ich wollte den Menschen etwas Erstaunliches geben“, sagt er, „etwas, das von jemandem kommt, der tatsächlich für den Zuhörer sorgt.“

„Der Produzent, mit dem ich gearbeitet habe, Cid Rim, seine Produktion ist etwas poppiger und meine ist roher“, sagt Illunga über die heimliche Zugänglichkeit von La Maison Noir. „Die Kombination aus beidem hat ziemlich gut funktioniert.“ Ihre Partnerschaft kam zustande, nachdem er Demos an eine Reihe potenzieller Produzenten geschickt hatte, aber es war der österreichische Multiinstrumentalist, der schließlich den Zuschlag erhielt, obwohl der Prozess von da an länger dauerte als man erwarten würde, aufgrund dessen, was Ilunga als eine wechselhafte Arbeitsbeziehung beschreibt.

„Es kam genau so heraus, wie ich es mir vorgestellt hatte“, sagt er über die Nähe des Endprodukts zu dem, was er ursprünglich angestrebt hatte. „Als es gemastert wurde, war es wie die Kirsche obendrauf.“

Im Wesentlichen möchte Ilunga, dass die Menschen aus der Erfahrung mit La Maison Noir ein erhöhtes Gefühl für Progressivität mitnehmen, anstatt sich von schwerfälligen dogmatischen Meinungen getroffen zu fühlen. Obwohl es für einen Zuhörer relativ einfach ist, diese Songs aufgrund ihrer akustischen Merkmale zu schätzen, betonte er den Wert, die Themen und Bedeutungen hinter den lyrischen Inhalten zu verarbeiten. „Es ist nicht eines dieser Projekte, wo es heißt, die Regierung ist dies und die Regierung ist das“, sagt er. „Ich hoffe, die Menschen erfassen die Botschaft und sind gleichzeitig von der eigentlichen Musik, vom Sound, verzaubert.“

Es überrascht nicht, dass Ilunga auch versucht, einen Teil dieser Verzauberung in den Konzertraum zu bringen. Er verspricht eine starke visuelle Ästhetik, courtesy of der kreativen Direktorin Nembhard, die die musikalische Vision widerspiegelt. „Sie ist ebenso an diesem Projekt beteiligt wie ich“, sagt er über ihre Verbindung. „Ich kann nicht mehr sagen, dass Petite Noir nur ich bin.“ Er schreibt einen nicht geringen Teil seines Erfolgs und seiner Kunstfertigkeit ihr zu und erwartet, dass sich dies gut auf die Live-Atmosphäre überträgt. Sie stellen sogar einen Film zusammen, von dem Ilunga glaubt, dass er all dies in Kontext setzen wird, indem er La Maison Noir in ein visuelles Album verwandelt, ähnlich dem, was Frank Ocean mit Endless gemacht hat.

Insgesamt stammen seine Ambitionen und seine Leidenschaft für Petite Noir aus einem tief verwurzelten Stolz und einer Identität. „Ich möchte das Kongo so repräsentieren, wie es noch nie zuvor repräsentiert wurde“, sagt er. „Ich möchte Afrika repräsentieren – und ich möchte die Welt repräsentieren.“