Die Einheit von Juju war die Kollision von Jazz, Funk, afrikanischer Musik und Avantgarde

Es dauert nur 90 Sekunden von "African Rhythms", bis du merkst, dass du etwas anderes, etwas Besonderes hörst. Schichten von Percussion – inklusive der verrückten Bongo-Linie – weichen einem gesprochenen Wort-Intro. Dann kommt eine Basslinie, die so federnd ist, dass sie als Trampolin für Gymnastik dienen könnte, gefolgt von improvisierten Saxophon-Schreien und Gesängen. Es ist wie ein Fela Kuti-Album, das von Parliament gespielt wird, ein Go-Go-Album, das von einem Trommelkreis gemacht wird. Diese 90 Sekunden sind seit über 45 Jahren der Liebling von Plattenjägern und Compilationsmachern und stammen von Oneness of Juju, einer Band aus Richmond, Virginia, angeführt von ihrem Saxophonisten James "Plunky" Branch.

Ursprünglich 1969 in San Francisco als avantgardistische Jazzgruppe gegründet, die über afrikanischen, afro-kubanischen und afro-brasilianischen Rhythmen spielte und sich von Pharaoh Sanders, Ornette Coleman und Mongo Santamaria inspirieren ließ, stellte ihr Jazz einen Kontrapunkt zu den modalen Kontexten anderer Künstler links dar, da ihre Musik immer einen hüpfenden, rhythmischen Bestandteil hatte. Sie eröffneten für Ornette und für Sam Rivers sowie andere experimentelle Jazz-Künstler, bevor sie nach Richmond, Virginia, zogen und ihren Sound änderten.

„In der Region Richmond, Virginia, gab es nicht so viel Markt für avantgardistischen Jazz, wie du vielleicht denkst“, sagt Plunky mit einem Lachen am Telefon. „Also haben wir einige R&B-Elemente einfließen lassen, einen Schlagzeuger, der ein Schlagzeug spielt, und eine Gitarre, und haben eine weibliche Sängerin hinzugefügt. Wir mussten unsere Zielgruppe halbwegs erreichen. Wir begannen, diese Grenze zwischen R&B, Funk und avantgardistischem Jazz zu überbrücken. Ich war mir bewusst, dass ich ein Publikum für die Botschaft finden wollte, die wir in unserer Musik hatten, und dass ich der Gemeinschaft dienen und meinen Lebensunterhalt verdienen wollte, was dazu führte, dass wir mit dieser Stilverschmelzung endeten.“

Diese Begegnung mit der Gemeinschaft war in jener Zeit wichtig, denn oft waren politische Demonstrationen, Black Panther-Rallies, sowie Malcolm X- und MLK-Tage die besten Auftritte, die Oneness of Juju – und Experience Unlimited in diesem Fall – in Richmond und D.C. ergattern konnten.

„Es gab damals nicht viele kommerzielle Orte, an denen wir spielen konnten, und nicht viele Leute suchten Shows mit Bands wie unserer in einem Club“, sagt Plunky. „Also waren politische Veranstaltungen für uns eine zweigleisige Straße. Die Leute nutzten unsere Musik, um Menschen zu versammeln, und wir nutzten diese Veranstaltungen, um uns dem Publikum zu präsentieren; man kann sein Publikum nicht in der lokalen Bar erreichen, also gingen wir dorthin, wo die Leute waren. Wir boten kostenlose Unterhaltung und konnten vor Hunderte und Tausende von Menschen spielen. Unsere Musik war "kommerziell" und tanzbar genug und hatte eine Botschaft der Ermächtigung, also waren wir perfekt für diese Veranstaltungen; wir bauten durch diese ein Publikum auf.“

Diesen Publikumszuspruch erhielt Oneness of Juju schließlich bei Black Fire Records, einem Indie-Label, das von einem alten Strata East – dem Label, das hauptsächlich für die Veröffentlichung der Platten von Gil Scott-Heron bekannt ist – D.C. Vertreiber namens Jimmy Gray gegründet wurde. Plunky traf Gray, als er nach Richmond zog, weil Gray ein Logo für sein ursprüngliches Black Fire Magazine von einer Juju-Platte abgespuckt hatte, und nach dem Treffen schmiedeten sie einen Plan, ein Label zu gründen, um die einzigartigen Platten aus der D.C.-Region zu vertreiben. Das Label hatte die radikale Idee, alle Gewinne 50/50 mit der Band zu teilen, ein Modell, das für praktisch jedes Indie-Rock-Label seitdem nachgeahmt wurde.

Die erste LP auf dem Label war Oneness of Juju’s African Rhythms, eine Kollision von Funk, R&B und Plunkys avantgardistischen Saxophon-Schreien, und die dritte LP des Labels war Space Jungle Luv, ein ruhigeres, weichere Jazz-Album von Oneness. Die vierte LP war Experience Unlimited’s Free Yourself. Bekannt bei Sammlern für ihre ausgefallene afro-zentrische Kunst, sind sie heiß begehrte Waren für Vinyl-DJs und Rap-Produzenten. Der Output des Labels ging in den späten 70ern und 80ern auf ein Minimum zurück, als die Bands zu größeren Vertreibern und Labels aufgestiegen wurden. Als Gray Ende der 90er starb, schien die Geschichte von Black Fire zu verschwinden, aber Plunky sprang ein, um Jimmys Anteil am Label von seiner Familie zu kaufen und die Kontrolle über alle Master zu gewinnen.

„Viel von der Arbeit des Marketings in den alten Tagen war sehr von Hand zu Hand; ich fuhr die Ostküste auf und ab, um mit Vertretern und Plattenladenbesitzern zu sprechen. Ich ging physisch zu Radiostationen, um Sendezeit zu bekommen. Es wurde viel Arbeit investiert, um diese Platten zu realisieren“, sagt Plunky. „In diesen Tagen gab es keine Heimstudios; wir mussten das Album mitten in der Nacht aufnehmen, um Geld zu sparen. Zwanzig Jahre später, als Jimmy starb, werde ich nicht einfach zulassen, dass diese Arbeit verschwindet, weißt du? Es hatte so viel kulturelle Relevanz für die Mid-Atlantic-Region und die D.C.-Kultur, und es erfasst, wie es zu dieser Zeit war. Diese Musik war historisch wichtig. Sie ist der Vorläufer der Go-Go-Musik, sie ist die Geschichte der Indie-Musik, sie ist die Geschichte der Black Arts Movement.“

Vinyl Me, Please präsentiert diesen Monat vier Oneness of Juju-Platten, um diese Geschichte lebendig zu halten. Darüber hinaus veranstalten wir zusammen mit Okayplayer und der Red Bull Music Academy am 9. Mai ein Event im Okay Space in Brooklyn, New York. Es wird eine Multimedia-Erfahrung mit Cover-Art von Black Fire Records, Gemälden, Fotos, Memorabilia, einem Q&A mit Plunky und Jeff "Chairman" Mao von der Red Bull Music Academy sowie einem Vinyl-DJ-Set geben.