B.B. King hat ein Album gewidmet seiner Gitarre gemacht

Es ist 1949, und der 24-jährige B.B. King, geborener Riley B. King, spielt in einem Nachtclub in Twist, Arkansas, der damals wie heute eine unincorporated community 40 Meilen über die Grenze von Arkansas von Memphis ist. King ist auf der Bühne und bewirbt seine Debütsingle „Miss Martha King“ an einem kalten Winterabend. Der Nachtclub verfügt nicht über viel in Bezug auf eine HVAC-Anlage, also gibt es zur Wärmeerhaltung einen Eimer Kerosin und Lappen, die in der Ecke brennen. Zwei Männer — deren Namen der Geschichte verloren gegangen sind — geraten in einen Streit, der sich zuspitzt, bis einer von ihnen in den offenen Kerosineimer stürzt, seinen Inhalt über den Holzboden kippt und den Nachtclub in eine riesige Holz-Bombe verwandelt.

Alle fliehen aus dem Club, einschließlich King, der seine $30 schwarze Gibson-Gitarre ($315 in 2019 Dollar) auf den Boden wirft und flüchtet. Draußen, während er zusieht, wie der Ort brennt, wird King klar, dass er seine Gitarre braucht, um für sich selbst zu sorgen. Also rennt er zurück, um die Gitarre zu holen, und findet sie unversehrt neben einer Flammenwand. Das Gebäude hatte nicht so viel Glück; es brannte kurz nachdem King mit seiner Gitarre entkommen war, nieder. King würde später sagen, dass das Gebäude um ihn herum fiel, als er herausging, was ihn beinahe das Leben kostete. Das können wir nicht überprüfen; schließlich ist das seine Ursprungsgeschichte, seine radioaktive Spinne, sein Bad im Fluss Styx.

Draußen und in Sicherheit hört er die Geschichte, warum die beiden Männer sich stritten. Es war wegen einer Frau namens Lucille, die beide Männer für ihre Freundin hielten. Lucilles Meinung zu der Angelegenheit ist uns nicht bekannt, aber sie würde später viel berühmter werden als beide. King taufte seine Gitarre zu Ehren von Lucille an diesem Abend, um sich daran zu erinnern, wie dumm er war, in ein brennendes Gebäude zu gehen. In den restlichen 89 Jahren seines Lebens war er nie mehr nur B.B. King. Es war immer B.B. King und Lucille, unzertrennlich, eine Gitarre, die so berühmt war, dass sie einen Namen hatte, ein historisches Schild bekam (das die Aufführung in Twist auf die Mitte der 50er Jahre datiert, aber B.B. sagte in Interviews immer, es sei 1949 gewesen) und so erkennbar war, dass Gibson mehrere Ausgaben der Lucille herausbrachte, ähnlich wie Nike mehrere Ausgaben des Jordans machte. Kings selbstgemachte Modifikationen an den nicht-etikettierten Versionen — er stopfte Lappen in die F-Löcher, um Rückkopplungen zu reduzieren — wurden zum Standard in der Lucille-Serie, die dank ihm die F-Löcher vollständig verlor.

Eine dramatische Nacherzählung des Abends, als Lucille ihren Namen erhielt, ist das erste Lied und der 10-minütige Titeltrack von B.B. Kings 15. Studioalbum, Lucille. King erzählt in den Minuten des Songs die Geschichte von Twist, Arkansas, und von Lucilles Stärke: wie sie ein Auto von ihm hob, nachdem er einen Autounfall hatte, wie sie ihn von der Plantage zur Bühne brachte und wie er ein Crooner wie Frank Sinatra wäre, wenn Lucille diese Musik spielen wollte. Aber glücklicherweise will sie nur die Blues singen. Es ist ein musikalisches Tribut, das die meisten Menschen sogar dann erhalten, wenn sie ein gutes Leben gelebt haben, und es könnte das direkt autobiografischste Lied in Kings Songbuch sein. Durch Lucille leistete King seinen bleibenden Beitrag zur Bluesmusik und dem riesigen himmlischen Jukebox, einem Mann, der seine Gitarre melancholischer weinen lassen konnte als die traurigsten Stimmen. Kings bleibender Einfluss auf den Blues — er ist verantwortlich dafür, die gezogenen Saiten und vibrato-heavy Gitarrensoli zu pionieren, die Teil des Bluesgewebes sind, und hat mehrere Generationen jüngerer Gitarristen beeinflusst — wäre vielleicht nicht möglich gewesen, wenn er Lucille nie gefunden hätte, und das wusste King. Aus diesem Grund machte er das Lied und dieses Album für sie.

Bevor er B.B. wurde, war Riley King der Sohn von Anteilseignern, geboren 1925 in Indianola, Mississippi. Wie viele berühmte Musiker vor ihm verliebte er sich in die Musik in der Kirche, zuerst als Chormitglied, dann auf der Gitarre, die ihm sein Pfarrer beibrachte. Er arbeitete als Traktorfahrer und Landarbeiter während seiner Jugend und frühen 20er Jahre, spielte am Wochenende Musik und arbeitete unter der Woche, um sich selbst zu unterstützen. 1945 zog er nach Memphis, um bei seinem Cousin, dem legendären Blues-Gitarristen Bukka White, zu leben, der ihm mehr musikalische Bildung gab, bevor er ein weiteres Jahr wieder auf die Felder zurückkehrte. 1947 zog er zurück nach Memphis und ließ die Felder für immer hinter sich, als er schließlich als Radio-DJ bei dem legendären Radiosender WDIA endete. King war ein regelmäßiger Gast in der Show von Sonny Boy Williamson, und der Sender ist der Ort, an dem er den Namen Beale Street Blues Boy erhielt, den er später in B.B. abkürzte.

Es war während dieser Zeit, dass King seine formale Blues-Ausbildung erhielt; er verbrachte die meiste Zeit damit, Blues- und Jazzplatten zu hören — er liebte Jazz-Gitarristen ebenso wie Blues-Gitarristen — und begann nachts in den Clubs auf Beale Street mit Künstlern wie Robert Lockwood, Bobby "Blue" Bland und anderen zu arbeiten. Er erlangte einen gewissen Bekanntheitsgrad in Memphis und nahm schließlich für die lokale Sun Records auf, aber keine seiner Platten konnte den Sound einfangen, der King zu einem Favoriten im Blues-Kreis machte; er war bekannt dafür, in den meisten Jahren der 50er Jahre mehr als 300 Shows pro Jahr zu spielen. Sein ursprüngliches Label, Crown Records, wusste nicht, wie man King vermarktet; er war zu jung, um in die Delta-Blues-Renaissance der späten 50er und frühen 60er Jahre verwickelt zu werden — wie Buddy Guy, ein zeitgenössischer — aber machte auch nicht die fröhlichen R&B-Songs, die die schwarzen Charts dominierten. Er spielte mit dem Gedanken, bei Chess Records — dem Blues-Powerhouse — zu unterschreiben, wurde aber von dem Chess-Songwriter und -Produzenten Willie Dixon davon abgehalten, der ihm sagte, dass er besser alleine sein würde. In den frühen 60er Jahren entschloss er sich, nach mehr als 15 Jahren und 11 LPs bei Crown, zu dem neueren ABC Paramount zu wechseln, das darauf abzielte, King zu einem Star zu machen.

Kings erste LP für ABC Paramount, Mr. Blues, war von der gleichen Art wie seine Platten bei Crown: eine teilweise geknöpfte Angelegenheit, die nie ganz ankam. Erst mit seiner zweiten ABC Paramount LP, 1965s Live at the Regal, machte B.B. seinen ersten albumlangen Beitrag zum Blueskanon. Allgemein als eines der besten Live-Blues-Alben aller Zeiten angesehen, wurde es ein essentielles Werk für eine neue Generation von Künstlern, die gerade dabei waren, die UK im Sturm zu erobern: die Weißen, die den Blues in Rock ’n’ Roll verwandelten. Das Hören des Albums wurde zum Ritual vor den Shows für den aufstrebenden Blues-Gitarristen Eric Clapton, der gerade die Band Cream gründen wollte und später mit King aufnehmen und touren würde. King begann, in Rock-Venues zu touren, die die Bands spielten, die von ihm inspiriert waren, was zu größeren Menschenmengen, Touren mit diesen Rockern und noch mehr Live-Terminen führte.

Live at the Regal wurde zum Favoriten der Blues-Fans, und obwohl es B.B. nicht zu einem Haushaltsnamen machte, bot es doch eine Landkarte für seine Studio-LPs: je näher sie Live at the Regal klangen, desto besser. Kings Vertrag mit ABC Paramount wurde auf ihre Tochtergesellschaft Bluesway, ein Blues-Label, das von Jazz- und Blues-Plattenproduzent Bob Thiele geleitet wurde, verschoben, der eine Reihe von Platten für Bluesgrößen wie John Lee Hooker (einschließlich It Serve You Right To Suffer, VMP Classics #2) produzierte. Thiele würde Kings Aufstieg von einem relativ unbekannten Traditionalisten zu, in vielerlei Hinsicht, dem mainstreamtauglichsten Gesicht des Blues durch die 70er Jahre und darüber hinaus überwachen.

Thiele kam auf den Sound, der den Rest von Kings Studio-Karriere prägen sollte: Big Band Begleitung — B.B. liebte seinen Jazz — kombiniert mit Soulmusik-Hörnern und viel Freiraum in den Arrangements für King, um Soli durchzuführen. Thiele produzierte nur ein King-Album selbst, Lucille, das auf dem Sound eines früheren, 1968 aufgenommenen Albums basierte und diesen perfektionierte, Blues on Top of Blues. Lucille stellt einen Wendepunkt in Kings Diskografie dar, den Moment, in dem sein Blues etwas von dem Pop-Schmaltz ablegte, der einst seine Kanten durchzog, und den Sound erlangte, der ihn im nächsten Jahr mit „The Thrill Is Gone“ in seinen größten Ruhm katapultierte. Im Studio gelang es Thiele und King endlich, das zu erreichen, was B.B. von Anfang an versucht hatte: den Punch der Soulmusik mit seinen elektrischen Blues-Gitarren-Leads zu kombinieren. Dieser Sound verdichtete sich zum ersten Mal auf einem Studio-Aufnahme auf Lucille.

Lucille nahm an zwei Dezembernächten 1967 Gestalt an. Die erste Nacht, der 18. Dezember, zeigte B.B. mit einer beeindruckenden neunköpfigen Band, und die zweite, der 20. Dezember, zeigte ein Sextett. Es gibt nicht viel Unterschied zwischen den Sessions, abgesehen von der Rolle, die die größere Hornsektion im Nonet auf den vier Tracks spielt, auf denen sie vertreten ist („Stop Putting the Hurt on Me“, „Rainin’ All the Time“, „You Move Me So“ und „I’m With You“). Der Titeltrack und die Inspiration für das Album selbst waren ein Akt des Schicksals in der zweiten Nacht der Aufnahme mit der kleineren Band. Während einer Pause sprach Thiele über die Monitore mit King, während King an seiner Gitarre zupfte und dem Produzenten die Geschichte von Lucille erzählte. „Es war während der Aufnahme-Session. Wir machen eine Pause, als ich bemerkte, dass B.B. an der Gitarre kritzelte,“ sagt Thiele in den ursprünglichen Liner Notes. „Er spielte einige Läufe und begann mir die Geschichte von Lucille zu erzählen. Ich griff nach dem Schalter, gab dem Ingenieur ein Zeichen und schaltete live.“ Das beinahe 11-minütige Lied ist eines der lockersten in B.B.s Katalog, aber auch eines, in dem er offen seine eigene Mythologie gestaltet. Gegen Ende seines Lebens und seiner Karriere wurde es fast zur Legende; B.B. King und Lucille, die Nacht für Nacht, Jahr für Jahr in die Stadt kamen, um den Blues zu retten. „Lucille“ zuzuhören, bedeutet zuzuhören, wie King diese Legende in Echtzeit auf Schallplatte bringt.

King sagte immer, dass er und Lucille dieselbe Stimme hätten, dass er ihre Klage als eine Erweiterung seiner eigenen sah. Das könnte nicht wahrer sein als auf dem Rest von Lucille, einem Album, das Kings Stimme ebenso hervorhebt wie sein Gitarrenspiel. Er schreit und heult über das lebhafte „You Move Me So“, und er wird zum vollen Nachtclub-Crooner auf „I Need Your Love.“ „I’m With You“ beginnt, das Spektrum der Stimmen zu zeigen, das King mit großem Effekt auf „The Thrill Is Gone“ nutzen würde; er wechselt innerhalb von Sekunden vom Flehen zum Brüllen und verknüpft seine Soli mit seinen Gesangseinlagen, als würden sie ein Gespräch führen. Diese Gesprächsqualität gilt auch für das stärkste Gitarrenstück des Albums; „No Money, No Luck Blues“ klingt, als würde Lucille King trösten, während er über Geldprobleme klagt. „Watch Yourself“, der letzte Track des Albums, umrahmt „Lucille“ mit seinem anderen besten Stück; während das Album schließt, knurrt King und Lucille bellert eine hinterhältige Frau an, die B.B. Unrecht getan hat.

Lucille wurde 1968 veröffentlicht und hatte bis zum nächsten Jahr wenig Einfluss, als King zwei Alben später den Durchbruch erzielen würde, auf den er mehr als 20 Jahre hingearbeitet hatte. „The Thrill Is Gone“, die Smash-Single aus dem 1969er Album Completely Well, machte ihn zum kommerziell erfolgreichsten modernen Blues-Künstler, als sie auf Platz 15 der Billboard-Popcharts landete. Lucille wurde zu einer Kuriosität für alle Zuhörer, die sich durch Kings Backkatalog arbeiteten und nun mit dem Sänger und seiner berühmten Gitarre vertraut waren.

King und Lucille würden den Ruhm von „The Thrill Is Gone“ in den nächsten 45 Jahren genießen, während B.B. alle anderen Musikformen überlebte, die in diesen Jahren kamen und gingen, einer der wenigen überlebenden Bluesmänner, die nicht vollständig durch Rock ’n’ Roll, Disco oder Rap ersetzt wurden. King trat hunderte Nächte im Jahr auf und brachte seinen Blues viele Male um die Welt, bis zu seinem Tod im Jahr 2015. King starb im Alter von 89 Jahren und wurde auf dem Gelände des B.B. King Museums in Indianola, Mississippi, der Stadt, die er bekannt gemacht hatte, beigesetzt. Lucille liegt als eines der Hauptausstellungsstücke des Museums in Staat.