Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Weit davon entfernt, vergessen zu werden, wurde '1901' der größte Hit der Karriere der Band und katapultierte sie in eine neue Sphäre des Ruhms und der kritischen Bewunderung. Im folgenden Jahr spielte Phoenix den Song bei Saturday Night Live. Sie spielten ihn in der The Late Show with David Letterman und in der Tonight Show mit Conan O’Brien. Sie spielten ihn bei Coachella, während Jay-Z, Beyoncé und ihre Schwester Solange von der Seite der Bühne zusahen und die Worte mitmurmeln. Und sie spielten ihn im Madison Square Garden, bei einer Show, die mit einem Gastauftritt ihrer Freunde von Daft Punk endete. Der Song schaffte es in Videospiele wie Rock Band und Guitar Hero 5 und wurde verwendet, um Episoden von Fernsehserien wie Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries und Hellcats sowie Fernsehwerbung für PlayStation und Cadillac zu untermalen. So sehr ein gebildeter Song einer französischen Rockband als unausweichlich betrachtet werden kann, war '1901' für einen Großteil des Jahres 2009 unausweichlich. Innerhalb von 12 Monaten gingen Phoenix von einer Band, die vielleicht vergessen worden wäre, zu einer der größten Bands der Welt.

Die wahre Kraft von '1901,' und Wolfgang Amadeus Phoenix als Ganzes, liegt in der Art und Weise, wie es sowohl die Vergangenheit als auch die Erinnerung als Spielplatz für das Absurde nutzt. Aufgewachsen im Schatten des opulenten Palastes von Versailles, hatten die Mitglieder von Phoenix eine einzigartige Perspektive darauf, wie einschränkend die Macht der Geschichte sein kann. „Es ist eine Stadt, die in der Vergangenheit existierte, aber nichts tut. Sie machen es schwer, dass etwas Neues existiert,“ erklärte Mars. „Es ist etwas lebendiger als früher, als es dieser sehr tote Ort war, der Ihnen sagte, dass alles Großartige in der Vergangenheit passiert ist und was auch immer Sie tun, irrelevant ist.“

Statt sich von den starren Figuren und Traditionen der Vergangenheit einschüchtern zu lassen, beschlossen Phoenix auf ihrem vierten Album, mit ihnen zu spielen. Sie entzogen dem Mystischen, das ihre ersten drei Alben durchdrang, und fügten eine Prise Respektlosigkeit hinzu, um das, was einst alt und steif war, wieder real und frisch erscheinen zu lassen. Schon der Name des Albums selbst, der sie in einem Atemzug mit dem unsterblichen Komponisten Wolfgang Amadeus Mozart nennt, und Lieder wie „Lisztomania,“ eine Feier des sogenannten originalen Rockstars, des deutschen Pianisten Franz Liszt aus dem 19. Jahrhundert; „Rome,“ das Bilder des antiken Kolosseums heraufbeschwört; und natürlich „1901,“ das als eine Art Fantasie über das Leben in Paris während des goldenen Zeitalters gestylt ist; lassen diese Menschen und Orte in greifbare Nähe rücken.

„Es gab ein Buch namens Mozart im Dschungel, das mir Sofias [Coppola] Cousin Jason [Schwartzman] erzählte, aus dem schließlich eine TV-Show mit Sofias Bruder Roman wurde,“ sagte Mars. „Sie machten dasselbe. Schon die Namen selbst, Mozart im Dschungel oder Einstein am Strand. Diese Dinge zusammenzubringen fühlt sich an, als würden sie wieder zum Leben erweckt.“

Obwohl viele durch das Album und seine aufsehenerregenden Motive fasziniert waren, hielten sich einige zurück. „Wolfgang Amadeus Phoenix ist irgendwie prätentiös, aber auch sehr albern,“ sagte Mars. „Ich erinnere mich, als die Brüder [die Gitarristen der Band Laurent Brancowitz und Christian Mazzalai] es ihrer Mutter erzählten, weinte sie. Sie dachte, das wäre unser Ende.“

Als die Band 2008 begann, an Wolfgang Amadeus Phoenix zu arbeiten, taten sie dies ohne Plattenvertrag. All ihre bisherigen Arbeiten — United im Jahr 2000, Alphabetical im Jahr 2004 und It’s Never Been Like That im Jahr 2006 — waren bei Virgin Records erschienen, aber für dieses Projekt beschlossen sie, sich Zeit zu lassen, ein Album in Eigenregie zu erstellen und es dann anzubieten, wenn es fertig war. 18 Monate lang kreierten sie hunderte neuer, wilder Klänge, eingängige Refrains, erweiterte Jams und kleine Schnipsel hier und da, größtenteils im Studio des Produzenten Philippe Zdar in Paris.

Zdar sollte ursprünglich nicht das Album produzieren, aber aufgrund seiner langen Beziehung zur Gruppe übernahm er schließlich diese Rolle. „Er sah es als Freund, daher verstand er, wo wir mit dem Album hinwollten, und erkannte dessen Gestalt,“ sagte Mars. „Das Aufregendste an Philippe ist seine Aura. Er ist kein Typ, vor dem Sie sich wirklich verstecken können. Er ist immer zu spät. Er gibt Ihnen verrückte Ratschläge. Sein Studio ist so etwas wie ein seltsames Heiligtum für ihn. Beim ersten Mal, als ich den Kühlschrank öffnete, standen dort nur Champagnerflaschen. Vielleicht 50 Champagnerflaschen eines bestimmten Jahres. Alles, was er tut, ist sehr präzise.“

Präzision war der Schlüssel zur Collage-ähnlichen Schöpfungsmethode, die die Band in diesem Moment anwendete. „Dieses hier war eher ein komplexes Teppichgewebe,“ sagte Mars. „Die Dutzende Teile, die wir gesammelt haben, einige davon waren wie vier Sekunden, einige davon waren 12-minütige Instrumentals, die sich zu, sagen wir, 'Love Like A Sunset' entwickelten. Es war eine Erleichterung, dieses System zu haben, weil man nicht wirklich das Gefühl hatte, 'Verpasse ich etwas?'“

Abgesehen vom lyrischen Inhalt, bleibt Wolfgang Amadeus Phoenix, als Produkt aus so vielen wild unterschiedlichen musikalischen Stücken, ein unglaublicher Hörgenuss. Vom Cembalosolo in „Armistice,“ dem Four-on-the-Floor-Disco-Beat von „Fences,“ den wirbelnden Synth-Tapisserien in „Rome“ und der glitzernden, keyboard-erzeugten Einleitung von „Fences,“ gibt es so viele verschiedene und interessante klangliche Elemente, die um Ihre Aufmerksamkeit während der 36-minütigen Laufzeit des Albums kämpfen.

Der beeindruckendste Moment in dieser Hinsicht kommt im Herzen des Albums, wo das lange Instrumentalstück „Love Like A Sunset Pt. 1“ in das freudigere und präzisere „Love Like A Sunset Pt. 2“ übergeht. Die Entscheidung, das Lied in zwei Teile zu zerlegen, rührte von dem Wunsch her, das Drama zu verstärken und vielleicht vergangene Fehltritte wieder gutzumachen. „Als wir an „Funky Squaredance“ auf unserem ersten Album arbeiteten, war es ein dreiteiliges Lied,“ erklärte Mars. „Wir haben uns schließlich entschlossen, es nicht aufzuteilen, und ich denke, wir hätten dies tun sollen, was auch diese Entscheidung beeinflusste.“

Ein Großteil des Materials wurde durch die traurige Tatsache getrübt und informiert, dass der Vater von Brancowitz und Mazzalai langsam starb, während sie im Studio waren. „Es war das Ende seines Lebens, also brachte das viel Gravitas und Gewicht hinter dieses Album,“ sagte Mars. „Wir haben uns durch die Musik ausgelassen, und dann wussten wir, dass da etwas tiefes war. Es fühlte sich an, als wäre die Musik sehr aufrichtig und tief, melancholisch — etwas Schwereres.“

Als jemand, der versucht, über sich hinaus zu schreiben und die Erfahrungen, Ansichten und Perspektiven der anderen Mitglieder von Phoenix einzubeziehen, fand Mars die Aufgabe bei Wolfgang in dieser Hinsicht ziemlich anstrengend. „Man kann es nicht vermeiden, besonders wenn man etwas Kreatives macht, werden diese Geschichten letztendlich auf dem Album landen,“ sagte er. „Ich habe versucht zu absorbieren. Wir versuchen alle, auf der gleichen Seite zu sein. Ich bin mir nicht sicher, wie viel genau auf diesem Album gelandet ist, aber ich erinnere mich, dass die ersten sechs Monate des Albums sehr intensiv waren wegen diesem.“

Phoenix konnten nicht ahnen, welchen großen Einfluss Wolfgang Amadeus Phoenix letztendlich haben würde, als sie es am 25. Mai 2009 veröffentlichten. Zunächst schien die Reaktion auf das Album aufgrund ihrer Entscheidung, Festivals in Frankreich und Deutschland zu touren, wo sie nur ein weiterer Name auf einem Plakat waren, gedämpft. Dann kamen sie in die Vereinigten Staaten. „Wir wussten, dass es dieses andere Leben online gab, diese geheime Gesellschaft, die unsere Musik hörte, aber nicht zu den Shows kam,“ sagte Mars. „Dann spielten wir Bonnaroo, das erste U.S. [Festival], das wir spielten, und ich erinnere mich, dass ich zu spät war und als ich am Festivalgelände ankam und ich hörte, dass das Zelt super laut war und ich dachte, es würde wirklich schwer werden, demjenigen zu folgen, der dort spielt. Dann wurde mir klar, dass es 20 Minuten lang die Menge war, die darauf wartete, dass wir dorthin gehen. Dann gehe ich auf die Bühne, ich passiere Roman [Coppola], der mit den Beastie Boys kommt. Das war deren letzte Show, und ich erinnere mich, dass sie neben Flavor Flav an der Bühne standen. Ich erinnere mich, dass ich dachte: 'Das wird jetzt eine verrückte Fahrt.'“

Am Ende des Jahres waren die atemlosen, kritischen Lobreden fast unzählig. Time Magazine platzierte das Album in den Top-5 der besten Platten von 2009. Es belegte den dritten Platz in den Listen von Rolling Stone und Spin, den zweiten Platz in der weitreichenden Pazz & Jop Kritikerumfrage der Village Voice und den ersten Platz sowohl im Jahresrückblick des A.V. Club als auch in dem von Drowned In Sound. Und am 31. Januar 2010 gewann die Band ihren ersten Grammy, als das Album als bestes alternatives Musikalbum ausgezeichnet wurde. Es war das unvorhersehbarste Ende eines unvorhersehbaren Jahres für Phoenix, das sogar sie nicht kommen sehen konnten.

„Ich denke nicht, dass Wolfgang besser ist als die anderen [Alben], ich denke nur, dass manchmal in der Populärkultur dieses Ding existiert, bei dem das Timing genau passt,“ sagte Mars. „Irgendwie waren die Planeten perfekt ausgerichtet. Es fühlte sich an, als würden wir etwas schaffen, das die Leute brauchten. Nicht etwas, das die Leute wollten.“

Header-Foto von Antoine Wagner.