Oneness Of Juju war die Kollision von Jazz, Funk, afrikanischer Musik und Avantgarde

Schon nach nur 90 Sekunden von „African Rhythms“ werden Sie feststellen, dass Sie etwas anderes, etwas Einzigartiges hören. Schichten von Perkussion, einschließlich der furiosen Bongolinie, weichen einer gesprochenen Einleitung. Dann setzt eine Basslinie ein, die so federnd ist, dass sie als gymnastisches Trampolin dienen könnte, gefolgt von improvisierten Saxophonklängen und Gesängen. Es ist wie ein Fela-Kuti-Album, gespielt von Parliament, ein Go-Go-Album, gemacht von einem Trommelkreis. Diese 90 Sekunden sind bei Vinyljägern und Compilation-Machern seit fast 45 Jahren beliebt und stammen von Oneness of Juju, einer Band aus Richmond, Virginia, angeführt von ihrem Saxophonisten James „Plunky“ Branch.

Ursprünglich 1969 in San Francisco als avantgardistische Jazzgruppe gegründet, die über afrikanischen, afrokubanischen und afro-brasilianischen Rhythmen spielte und inspiriert war von Pharaoh Sanders, Ornette Coleman und Mongo Santamaria, stand ihr Jazz im Gegensatz zu den modalen Kontexten anderer Künstler der linken Szene, da ihre Musik immer eine wippende rhythmische Komponente hatte. Sie eröffneten Konzerte für Ornette, Sam Rivers und andere experimentelle Jazzkünstler, bevor sie nach Richmond, Virginia, zogen und ihren Sound änderten.

„In der Gegend von Richmond, Virginia, gab es nicht so viel Interesse an avantgardistischem Jazz, wie man vielleicht denkt“, sagt Plunky lachend am Telefon. „Also haben wir einige R&B-Elemente eingebaut, einen Schlagzeuger, der ein Schlagzeug spielte, eine Gitarre und eine weibliche Sängerin hinzugefügt. Wir mussten unser Publikum auf halbem Weg treffen. Wir begannen, diese Grenze zwischen R&B und Funk und avantgardistischem Jazz zu überbrücken. Ich war mir bewusst, dass ich versuchte, ein Publikum für die Botschaft zu finden, die wir in unserer Musik hatten, und versuchte, der Gemeinschaft zu dienen und meinen Lebensunterhalt zu verdienen, weshalb wir schließlich zu dieser Zusammenführung von Stilen kamen.“

Diese Begegnung mit der Gemeinschaft war in jenen Tagen wichtig, weil politische Demonstrationen, Kundgebungen der Black Panther und Malcolm X und MLK-Tage oft die besten Auftritte waren, die Oneness of Juju und auch Experience Unlimited in Richmond und D.C. haben konnten.

„Es gab damals nicht so viele kommerzielle Orte, an denen wir spielen konnten, und nicht viele Leute suchten nach Shows mit Bands wie unserer in einem Club“, sagt Plunky. „Deshalb waren politische Kundgebungen für uns ein zweigleisiger Weg. Die Leute nutzten unsere Musik, um Menschen zusammenzubringen, und wir nutzten diese Kundgebungen, um uns den Menschen im Publikum zu präsentieren; man kann sein Publikum nicht in der örtlichen Bar erreichen, also gingen wir dorthin, wo die Menschen waren. Wir boten kostenlose Unterhaltung und konnten vor Hunderten und Tausenden von Menschen spielen. Unsere Musik war „kommerziell“ und tanzbar genug und hatte eine Botschaft der Ermächtigung, daher waren wir perfekt für diese Kundgebungen; wir bauten durch diese ein Publikum auf.“

Dieses Publikum brachte Oneness of Juju schließlich zu Black Fire Records, einem Indie-Label, das von einem alten Strata-East-D.C.-Vertriebspartner namens Jimmy Gray gegründet wurde – das Label ist hauptsächlich für die Veröffentlichung der Platten von Gil Scott-Heron bekannt. Plunky lernte Gray kennen, als er nach Richmond zog, weil Gray ein Logo für sein ursprüngliches Black Fire-Magazin aus einer Plattenhülle von Juju übernommen hatte, und nach ihrem Treffen schmiedeten sie einen Plan, ein Label zu gründen, um die einzigartigen Platten aus dem D.C.-Bereich zu vertreiben. Das Label hatte die radikale Idee, alle Gewinne 50/50 mit der Band zu teilen, ein Modell, das seitdem von fast jedem Indie-Rock-Label nachgeahmt wurde.

Das erste LP auf dem Label war Oneness of Juju's African Rhythms, eine Kollision aus Funk, R&B und Plunkys avantgardistischen Saxophonklängen, und das dritte LP des Labels war Space Jungle Luv, ein sanfteres , soft-jazz Album von Oneness. Das vierte LP war Experience Unlimited's Free Yourself. Bekannt bei Sammlern aufgrund ihrer unverwechselbaren afrozentrischen Kunstwerke, waren sie heiße Ware für Vinyl-DJs und Rap-Produzenten. Die Produktion des Labels nahm in den späten 70er und 80er Jahren erheblich ab, als die Bands zu größeren Vertrieben und Labels weitergezogen wurden. Als Gray Ende der 90er Jahre starb, schien die Geschichte von Black Fire verschwinden zu können, aber Plunky griff ein, um die Hälfte von Jimmy vom Label von seiner Familie zu kaufen und die Kontrolle über alle Masterbänder zu erlangen.

„Viel von der Promotionarbeit in den alten Tagen war sehr handwerklich; ich fuhr die Ostküste auf und ab, um mit Vertriebspartnern und Plattenladenbesitzern zu sprechen. Es ging physisch zu Radiosendern, um Sendezeiten zu bekommen. Eine Menge Arbeit floss in die Realisierung dieser Platten“, sagt Plunky. „Damals gab es keine Heimstudios; wir mussten das Album mitten in der Nacht aufnehmen, um Geld zu sparen. Zwanzig Jahre später, als Jimmy starb, werde ich diese Arbeit nicht einfach verschwinden lassen, verstehen Sie? Es hatte so viel kulturelle Relevanz für die Mittlere Atlantikküste und die D.C.-Kultur und es fängt ein, wie es damals war. Diese Musik war historisch wichtig. Sie ist der Vorläufer der Go-Go-Musik, sie ist die Geschichte der Indie-Musik, sie ist die Geschichte der Black Arts Movement.“

Vinyl Me, Please präsentiert diesen Monat vier Oneness of Juju-Platten, um diese Geschichte am Leben zu erhalten. Zusammen mit Okayplayer und der Red Bull Music Academy präsentieren wir am 9. Mai eine Veranstaltung im Okay Space in Brooklyn, New York. Es wird ein multimediales Erlebnis mit Black Fire Records-Albumkunst, Gemälden, Fotos, Memorabilia, einem Q&A mit Plunky und Jeff „Chairman“ Mao von der Red Bull Music Academy und einem Vinyl-DJ-Set geben.