Darf Kein Weihnachtsmann Sein: Bob Dylans Weihnachten im Herzen

Und doch war es da, das uns aus den CD-Regalen von Wal-Mart im Jahr 2009 anstarrte, mit all der unerträglichen Grausamkeit einer Wendung von M. Night Shyamalan aus der Mitte seiner Karriere. Eigentlich sollte es nicht existieren, ein Scherz, der durch ein kosmisches Missgeschick fälschlicherweise in unsere Welt gewünscht wurde. Aber bei Gott, Christmas In The Heart ist echter als der Weihnachtsmann. Es ist eine saisonal passende Auswahl von fünfzehn traditionellen und populären Liedern, gesungen von dem gleichen Typen, der Ihnen Knaller wie „Knockin' on Heaven's Door“, „Subterranean Homesick Blues“ und „Tangled Up In Blue“ brachte, unter zahlreichen anderen.

Unter diesen Weihnachtsliedern sind solche, die von dem singenden Cowboy Gene Autry, dem deutsch-jüdischen Komponisten Felix Mendelssohn und Mel „The Velvet Fog“ Tormé verfasst wurden, jeder aufgeführt, wie es nur der späte Dylan könnte. Seine Stimme hat sich von ihrem einst charmanten nasalen Signature-Stil in etwas mehr Kieselsteine und rostfarbenem Klang verwandelt, während er über einige ganz zuckersüße Klänge croaked und groaned, die passend zu dem Material sind, von dem fest etablierten Exemplar „Do You Hear What I Hear?“ bis hin zu weniger abgedroschenen Stücken wie „Must Be Santa.“

Im dazugehörigen Musikvideo zum Letzteren trägt ein langhaariger Dylan eine übergroße Weihnachtsmannmütze, um mit fröhlichen Feiertagsfeiernden mitten in einer sehr fröhlichen Hausparty zu tanzen, die bald vintage gewalttätig wird, wenn auch in einer harmlosen und gepflegten Art, die nur für die sanftesten Lacher gedacht ist. Am Ende einer mild dramatischen Sequenz, die mit zerbrochenem Glas gefüllt ist, posiert er zusammen mit niemand anderem als Kris Kringle selbst auf der Veranda. Der abschließende Moment ist so süßlich wie ein zweitklassiger Obstkuchen.

Bis jetzt sind Dylan-Fans bereits gut daran gewöhnt, ein wenig Kohle in ihren Strümpfen zu finden. Seine Karriere ist voll von unerwarteten Wendungen, die dazu neigen, zu entfremden oder zu verwirren, einschließlich seiner unapologetischen Änderung von akustischer zu elektrischer Musik im Jahr 1965, seiner öffentlichen Konversion zum evangelikalen Christentum im Jahr 1979 und seiner Veröffentlichung von zwei Frank-Sinatra-Tribute-Alben hintereinander im Jahr 2015 und 2016. Während in den meisten Fällen der Aufruhr eine direkte Folge seines eigenen Handelns ist, kommt in anderen die Kontroversen zu ihm. Im selben Jahr, in dem Dylan quixotisch sein zweites Set von Ol' Blue Eyes' Crooner-Standards herausbrachte, beschloss das Nobelkomitee in Stockholm, seinen prestigeträchtigen Literaturpreis an den ahnungslosen septuagenarian zu verleihen, was dazu führte, dass Fachleute, kreative Schreib-Graduiertenstudenten und Bibliothekare an Community Colleges auf der ganzen Welt kollektiv mit den Schultern zuckten und über diesen Gedanken lachend waren.

Dennoch war Christmas In The Heart eine wackelige Brücke zu weit für diejenigen, die von Dylans Output jenseits der 1970er Jahre weniger begeistert waren. Ich spielte früher den Opener „Here Comes Santa Claus“ als sadistische Albernheit für ahnungslose Gäste, was mir garantiert meinen Platz auf der schlechten Liste sicherte, während ich zusah, wie ihre Gesichter vor Verwirrung und Enttäuschung schlechter wurden. Diejenigen, die auf die gerade Gesichts-Serniertheit seiner Darbietung nicht vorbereitet waren, fanden die Ausführung so brutal unlustig, wie es sich die imaginäre SNL-Schreibersitzung sicherlich hätte wünschen können. Trotz meiner besten Bemühungen konnte ich nie jemanden lange genug fesseln, um eine vollständige Durchlaufzeit dieses Liedes zu beenden, und bis heute ist das Album nach dem strengen Verbot meiner unglaublich nachsichtigen Frau im Haushalt nicht mehr anhörbar.

Während zeitgenössische Pop- und Rock-Acts selbst den konservativsten Strömungen dieser Musik mit mindestens etwas kommerziellem Interesse für das moderne Ohr begegnen, scheinen Dylans Arrangements entschlossen, ein altmodisches Gefühl aufrechtzuerhalten. In der Praxis wirkt es eigensinnig und krustig, als hätte Opa Bob die Kinder ins Wohnzimmer getrieben und sie mit vorgehaltener Waffe gezwungen, endlich in den verdammten Geist zu kommen.

Gründlich eingepackt in einen klassischen kirchlichen und staatlichen patriotischen Schimmer, sind Weihnachtsalben eines der merkwürdigsten fortdauernden Phänomene der amerikanischen Musik. Mariah Carey, Celine Dion, Kenny G und Elvis Presley verkauften jeweils Millionen Kopien ihrer Beiträge zu dieser verschneiten Szene, deren winterliche Lieder zu dieser Jahreszeit Radio-Stationen, Kaufhäuser und Häuser gleichermaßen einhüllten. Symphonische Rockbands wie Mannheim Steamroller haben eine ganze Karriere aus dem aufgebaut, was im Wesentlichen extremes Weihnachtsliedersingen ist, während Michael Bublé und Josh Groban quasi ihre Langlebigkeit im Weihnachtskreis mit ihren Bestsellern gesichert haben. In unserem Haus wird A Christmas Gift for You from Phil Spector immer gehört, obwohl nicht ohne einige nachklingende Unannehmlichkeit über die nicht musikalischen Verbrechen des Produzenten.

Das Genre, könnte man versuchen, Weihnachtsmusik als eines zu kategorisieren, bietet etwas für Hörer jeder Art. Auf dieser Seite des 21. Jahrhunderts wird es immer merkwürdiger. Feiertagskäufer hatten die Möglichkeit, frische festliche Leckereien von den unwahrscheinlichen Künstlern Hanson, Keith Sweat und Scott Weiland zu kaufen. Trotz dieses markanten Überflusses an Soundtracks für Winterwunderländer erwies sich Dylans Teilnahme als zu ungewöhnlich, um sie ungeachtet dessen zu lassen, selbst wenn alle Einnahmen aus Christmas In The Heart an wohltätige Organisationen zum bewundernswerten Kampf gegen den Welt Hunger gingen.

Glücklicherweise hatte Dylan einen ziemlich einzigartigen Punkt in seiner Karriere erreicht, als sein Weihnachtsalbum erschien. Bis in die 2000er Jahre fanden sich die meisten Rockkünstler seiner Generation entweder vollständig in den Status einer Erbe-Performance engagiert oder, ohne Publikum, um zu beeindrucken, einfach verblassten sie. Aber Dylan schnitt sich einen seltenen dritten Weg und fand weiterhin zahlreiche interessierte Hörer für neue Melodien bis tief in dieses fünfte Jahrzehnt seiner Aufnahme-Karriere, mit Major-Label-Alben, die in einem ziemlich gleichmäßigen Tempo herauskamen. Bis zur Ankündigung dieses besonderen Albums hatte er eine Reihe von kritischen Erfolgen gefeiert, die mit 1997s Daniel Lanois-geführtem Comeback Time Out Of Mind begannen und mit 2001s Love And Theft und 2006s Modern Times fortgesetzt wurden.

Nur Monate vor der unerwarteten Enthüllung von Christmas In The Heart veröffentlichte Columbia Records Dylans Together Through Life, ein ordentliches Set von Originalstücken, die in Zusammenarbeit mit dem Grateful Dead-Vertrauten Robert Hunter entstanden. Abgesehen von den Gästen Mike Campbell von Tom Petty And The Heartbreakers und David Hidalgo von Los Lobos umfasste seine Band die niemals endende Tour-Kameraden Donnie Herron und George Receli sowie den beständigen Bassisten Tony Garnier. Wie es bei den Alben, die auf Time Out Of Mind folgten, zur Gewohnheit geworden war, ging die Produktionsgutschrift für das Album Together Through Life an einen Herrn namens Jack Frost. Es war, wie seine scharfsinnigen Fans zweifellos vermutet haben, ein augenzwinkerndes Pseudonym für Dylan. Vielleicht inspirierte oder inspirierte dieses langjährige Osterei diese Sammlung zur Weihnachtszeit. Ob im Scherz, um Geld zu verdienen, oder genuin an dem Material interessiert, kehrten Garnier, Herron und Receli alle aus den Sessions für Together Through Life zurück. Selbst mit der nahen Verwandtschaft und ähnlichem Personal ist Christmas In The Heart dennoch ein merkwürdiger Zusammenhang zu diesem Album.

Zu suggerieren, dass die angespannte „Hark The Herald Angels Sing“ oder „Silver Bells“ irgendwo Dylans beste Arbeiten in irgendeiner Phase seiner Karriere ranken, wäre eine sehr höfliche Lüge, die der Weihnachtsmann möglicherweise gutheißen könnte oder auch nicht. Dennoch bekam man in Übereinstimmung mit den überschwänglichen kritischen Bewertungen seines Outputs nach Time Out Of Mind von vielen prominenten Pop- und Rockautoren irgendetwas Nettes zu sagen. Chris Richards von The Washington Post fand perverse Freude im Kontrast zu Dylans „gezackten Gesang“, während NPRs Ken Tucker eilte, um das Album zu verteidigen, um die Gegner zu tadeln. In einem praktisch prägnanten Rundumschlag schien Rolling Stone’s David Fricke zumindest den „Widerstand“ des Künstlers zu respektieren und erwähnte Dylans Self Portrait, das 1970er Album, das ironischerweise Wiederstand und Abneigung von Greil Marcus in den Seiten des Magazins erfuhr.

Die Blogosphäre - wie wir es damals noch nannten - folgte suit. Während sie Christmas In The Heart unverblümt niedermachten, gab Matthew Melis von Consequence Of Sound zu, dass es, wenn man es im beabsichtigten Geist hörte, ein „unterhaltsame Neuheit.“ Bei Pitchfork fragt Amanda Petrusich jede grinchige Frage über Dylans Absichten, während sie ihn verzeiht für das, was wir Amateure tun, wenn wir diese Lieder singen. Tatsächlich conjurierten so viele Kritiker wunderbare Freundlichkeit für das Album, dass man sich all diese Jahre später fragt, ob die Unzufriedenheit mit Christmas In The Heart vielleicht eine narrative Strohmänner für die Rezensenten waren, die sie niederreißen konnten.

Obwohl einige das Album als ungewöhnliches Einmalprojekt mit einigen Verdiensten betrachten könnten und es dabei belassen, gibt es ein weiteres Argument, das Christmas In The Heart in Dylans vielfältige Diskografie einbezieht, speziell mit den Alben aus seiner oben genannten christlichen Erweckungszeit im Zeitraum von 1979 bis 1981.

Obwohl Softrock und Disco Versuchungen für eine Künstlerklasse darstellten, die potenziell von Punk und neueren Formen erschreckt waren, war Spiritualität zu dieser Zeit im reifen Rockmusik kein ungewöhnliches Thema. Van Morrison erhielt Lob von den Kritikern für 1979s Into The Music, während Supertramps Roger Hodgson in demselben Jahr auch dabbelte im Breakfast In America. Dennoch machte Dylans auffällige Stellung in der Musik seine Konversion zu einem kniffligeren Anliegen. Nach einer Vision, die er Ende 1978 auf der Straße erlebte, begann er, die Texte zuvor untouchable Lieder live umzuarbeiten und dabei ungeniert aus der Schrift zu schöpfen. Während er neue Arbeiten mit ehrwürdigem Inhalt schrieb, besuchte Dylan Bibelstudien. Er fixierte sich auf das Buch der Offenbarung für Stücke wie „When He Returns“ und „When You Gonna Wake Up“, entschlossen, dass die Endzeiten unmittelbar bevorstanden, wenn nicht bereits gegenwärtig.

Nach den problematischen Mängeln von 1978s Street-Legal hätten die offensichtlichen Gospel- und frommen Blues von Slow Train Coming katastrophal sein können, wenn die Lieder nicht so gut gemacht worden wären. Mit Platz 24 in den Billboard Hot 100 Singles Charts wurde „Gotta Serve Somebody“ eines der besten Lieder seiner Karriere, was keine kleine Leistung angesichts seines Katalogs ist. Selbst mit Dylans potenziell abtötenden Predigerskünsten auf dem Album und während seiner darauf folgenden Tournee verlor er eindeutig nicht die Fans, wie andere säkulare Musiker, die sich der vereinbarten oder religiösen Musik gewandt hatten. Mit bemerkenswerten Beiträgen von Dire Straits-Gitarrist Mark Knopfler erreichte das Album Platz 3 in den Billboard 200 Album-Charts und erhielt weniger als ein Jahr später die RIAA-Platin-Zertifizierung.

Hätte eine Version von Christmas In The Heart irgendwann nach der Veröffentlichung von 1979, aber vor 1981s Shot Of Love veröffentlicht, wäre es in diesem Kontext logisch gewesen. Ohne die folgenden Jahre, in denen sein lebender Legendenstatus aufgebaut wurde, hätte es wahrscheinlich nicht die gleiche Resonanz gefunden wie 2009. Man muss nur auf den Prügel schauen, den 1980s Saved erleidete. Von den Kritikern als ein minderwertiges Produkt betrachtet, schnitt es schwach in Bezug auf Charts und Verkäufe ab. Rock-Pionier Robert Christgau wies es in den schneidendsten Weisen zurück und erwähnte die Abwesenheit von Knopfler, um effektiv zu widerrufen, was er Dylan für Slow Train Coming anerkannt hatte. Das schwächere Material machte Saved zum Ziel, dass sein Vorgänger einfach zu gut war, um es zu sein. In Rolling Stone, welches den Verleger Jann Wenner selbst lobte, um die Vorzüge von Slow Train Coming noch nicht einmal ein Jahr zuvor, betete Kurt Loder praktisch darum, dass Dylans Anbetungszeit bald vorbei sei.

Im Herbst veröffentlicht, deckt Trouble No More, der neueste Band von Dylans geliebter Bootleg Series, diesen Zeitraum mit einer kuratierten Auswahl von Live-Tracks und zuvor unveröffentlichten Studioversionen ab. Mit dem Vorteil der Retrospektive bleiben die Charakteristika und die Qualität der Lieder von Slow Train Coming, Saved und Shot Of Love von den zeitgenössischen Urteilen abgehoben, die sie von Gegnern und Zweiflern erhalten haben. Fast vier Jahrzehnte nach Dylans zutiefst persönlicher Glaubensänderung, die unfairerweise Futter für Musik-Kritiker wurde, scheint die Gelegenheit, diesen Teil seines Katalogs ganzheitlich neu zu bewerten, lohnenswert.

Was Christmas In The Heart betrifft, so ist noch nicht genug Zeit vergangen, um ihm einen ähnlichen Schuss auf Erlösung zu gewähren, obwohl hoffentlich in Anbetracht seiner wenigen Jahre im Rock'n'Roll-Minikurs wir jede Vorstellung begraben können, dass das Album in irgendeiner Weise unaufrichtig war. Wenn und wann die passende Gelegenheit kommt, dieses belustigende, absurde, bezaubernde und oft peinliche Hören mit offenen Ohren neu zu bewerten, könnte es am besten sein, das Christliche zu tun: vergeben--und vergessen.