An Inside Look at ‘The Lonesome Crowded West’

Calvin Johnson von K Records wurde gebeten, Teil des Prozesses zu sein. Calvin hatte auch in der Vergangenheit Modest Mouse in seinem Olympia-Studio, dem Dub Narcotic Studio, aufgenommen, und ich hatte auch mit ihm an anderen Aufnahmen gearbeitet, sodass wir in vielerlei Hinsicht alle schon einmal zusammengearbeitet hatten. Es war immer spannend, Modest Mouse aufzunehmen, und die Songs schienen sich sehr natürlich zu entwickeln, dank Isaac Brocks scheinbar endloser kreativer Energie und der inhärenten Fähigkeit der Band, großartige Teile spontan zu kreieren. Ich hatte diesen Prozess schon einmal gesehen, aber ich wusste nicht, dass dieses Album so zündet und den Einfluss haben würde, den es hatte. Es bleibt ein monumentaler Erfolg für die Band. Für mich war es ein Lebenserlebnis wie kein anderes und ging weit über die Arbeit an der Aufnahme eines Albums hinaus. Ich hatte auch das Glück, Gitarrenparts beizutragen und dann nach der Veröffentlichung des Albums mit der Band auf Tour zu gehen. Es war wirklich unglaublich, Teil davon in dieser wichtigen Zeit in der Karriere der Band zu sein.

Ich denke, es ist relevant, den Raum zu beschreiben, in dem wir die Platte aufgenommen haben. Moon Studios war keine teure, edle Einrichtung, aber es hatte eine coole Atmosphäre, die die Leute zu schätzen wussten. Es war ein kleiner umgebauter Einzelhandelsraum am westlichen Ende der Innenstadt von Olympia. Es lag zwei Blocks vom Percival Landing entfernt, der südlichsten Spitze des salzigen Puget Sound. Ebbe und Flut kamen und gingen, ebenso wie Wolkendecken, Nebel und Regen, die scheinbar dauerhaft dort ansässig waren, wobei nur gelegentlich die Sonne durchblinzelte. Möwengeräusche waren konstant, zusammen mit mechanischem Lärm und Gesprächen aus der Autowerkstatt um die Ecke. Die Straßen des kleinen Innenstadtbereichs waren gesäumt von zweifelhaften Spelunken aus der Holzfällerzeit, Veranstaltungsräumen, Plattenläden, Cafés und kleinen Restaurants. Die Stadt boomte damals wirklich mit Leben, da die Musikszene in Olympia von Veranstaltungen wie dem International Pop Underground Festival und den nachfolgenden Yoyo A Go Go Festivals, die alle im ikonischen Capitol Theater stattfanden, angetrieben wurde. Diese Aufregung schwappte in die nahegelegenen Nachbarschaften über, wo Kellerkonzerte üblich waren und die Ethik sehr viel Do-it-yourself war.

Wenn Sie Moon Studios betraten, könnte der erste Eindruck sein, dass Sie in einen gescheiterten Antiquitätenladen gestolpert sind. Die Wände des Studios waren mit verschiedenen alten Saiteninstrumenten (Kürbis-Mandolinen, Geigenbögen, Ukulelen usw.) und Kunst aus den 60ern dekoriert, die der Studiobesitzer gesammelt hatte. Alte Lampen mit perlenbesetzten Schirmen warfen gedämpftes Licht in den Raum. Eine Wand war mit hohen, dicken Holzplanken von einer abgerissenen Scheune verkleidet. Wir teilten uns diese Wände mit einem Comicbuchladen auf der einen Seite und einem Raum für Tarotlesungen auf der anderen. Den Gamern im Comicbuchladen schien die durch die Wände dröhnende Musik immer zu gefallen, und der Besitzer war cool damit, dass wir unser Ding machten. Nicht so sehr beim Tarot-Raum, der unsere Steuerraumwand teilte — aber egal, das würde uns nicht aufhalten!

All diese Geschäfte befanden sich im ersten Stock des Odd Fellows Lodge-Gebäudes, und leider waren diese mürrischen alten Wankers unsere Vermieter und fanden nie Gefallen daran, was wir taten. Einmal schalteten sie während einer Session, die ich leitete, den Strom ab! Glücklicherweise hatte ein Bandmitglied, das bei dem im selben Gebäude ansässigen Label Kill Rock Stars arbeitete, Schlüssel zum oberen Stockwerk und konnte den Strom am Sicherungskasten wiederherstellen. Danach installierten wir unser eigenes Schloss am Kasten. Anscheinend war das der letzte Tropfen, da wir ein paar Wochen später rausgeworfen wurden. Es war manchmal Wahnsinn (oder vielleicht subtil kontrolliertes Chaos), aber wir hatten einen anständigen Raum und viele fantastische Aufnahmen wurden in diesen Wänden gemacht.

Wir nahmen hauptsächlich mit Vintage-Analoggeräten auf; unser Gerät war ein 1969er 3M M-56 16-Spur-Tonbandgerät, und es war mit einem frühen 70er Jahre Collins 24-Kanal-Mischpult verbunden. Man sagt, dass dieses Mischpult einst Ike und Tina Turner gehörte. Ich überlasse es Ihnen zu entscheiden, ob das gut oder schlecht ist. Wir hatten eine großartige Sammlung von Vintage-Vorverstärkern und Kompressoren von RCA, Ampex, UREI, Telefunken, Neve und anderen. Viele dieser Geräte waren röhrenbetrieben und klangen sehr nach 50er-60er Jahre. Für die LCW-Sessions brachte Calvin auch seine Sammlung von Vintage-Mikrofonen mit, was uns weitere Klangoptionen gab. Und was den Klang angeht, Calvin setzte jedes Mal, wenn ich einem Kanal EQ hinzufügte, ihn wieder auf Null, nachdem ich weggegangen war. Er wollte wirklich, dass die Mikrofone die Arbeit machen. Zum Beispiel wurden die Schlagzeuge nicht unbedingt aus der Nähe mikrofoniert. Die Mikrofone wurden um das Schlagzeug herum aufgestellt, wo wir dachten, dass sie am besten klangen und gut mit den anderen Mikrofonen und dem Raum selbst funktionierten. Calvins Ansatz zur Aufnahme ist unkonventionell, und er kam jeden Tag mit einer ansteckenden Positivität und Begeisterung, die uns definitiv half, die langen Tage zu überstehen.

Mit unserem Setup gab es keine Mix-Automatisierung, was bedeutet, dass jeder Mix eine Performance war. Es gab überall Klebeband auf dem Mischpult mit gekritzelten Anweisungen, um einen Send ein- oder auszuschalten, einen Fader hoch- oder runterzudrehen oder den Delayschieber an der Echoplex-Bandschleife in Echtzeit zu bewegen. Oftmals wurden mehrere Personen während des Mischprozesses benötigt, und es waren meistens Bandmitglieder, die wortwörtlich halfen. Es war nicht ungewöhnlich, fünf Personen um das Mischpult versammelt zu sehen, die halfen, und wenn klar war, dass wir es geschafft hatten, brach der Raum in Jubel und Erleichterung aus.

Frühere Aufnahmen von Modest Mouse, die im Moon Studio gemacht wurden, erkundeten einige der klanglichen Möglichkeiten, die ein Studio bieten kann, wie Rückwärtstöne, zusätzliche Ambienz und Effekte. Wir gingen The Lonesome Crowded West anders an. Es ist eine rohe Rockplatte; ein Schnappschuss der Band zu diesem Zeitpunkt, mit minimalen Verschönerungen. Wir stellten die Mikrofone auf und fingen die grundlegenden Tracks ein, dann überspielten wir die Vocals, Gitarre und Gastmusiker. Die gesamte Band spielte in unserem Hauptraum, und wir verwendeten Akustikbarrieren, um die beste Isolation für die Gitarren- und Bassverstärker zu erreichen. Die Band nahm live auf, wobei die Bass- und Gitarrenspuren in den finalen Mischungen verwendet wurden. Manchmal konnte es herausfordernd sein, aber das Ziel war es, die Energie des Live-Takes einzufangen. Zu einem Zeitpunkt, bevor wir „Long Distance Drunk“ aufnahmen, sagte Jeremiah Green, dass er genug von den natürlichen akustischen Schlagzeugklängen hatte. Wir experimentierten ein bisschen, aber am Ende griffen wir zu dem Trick, den George Martin bei Ringos Schlagzeug verwendete: Wir legten Geschirrtücher über die Trommelfelle, um ihnen einen gedämpften Klang zu verleihen. Für die Vocals verwendeten wir, glaube ich, hauptsächlich ein Neumann U 87 als Hauptmikrofon, aber wir platzierten auch ein Mikrofon im gefliesten Badezimmer neben dem Hauptraum. Es fungierte als entferntes Echo-Mikrofon und kann auf „Trailer Trash“ und anderen Songs gehört werden. Ansonsten wurden die Klänge so eingefangen, wie sie aus der Quelle kamen.

Zu einem Zeitpunkt nach Beginn des Mixens stellten wir fest, dass wir auf ein paar Tracks eine Violine brauchten. Ich erwähnte einen Typen namens Tyler Reilly, den ich in Seattle kannte, und rief ihn schnell an. Er nahm noch am selben Nachmittag einen Bus nach Olympia, spielte seine Parts in nur ein paar Stunden ein und nahm dann den nächsten Bus zurück nach Seattle. Tyler trug auch zum Album The Moon & Antarctica bei und spielte eine Zeitlang mit der Band. Ein anderes Mal saß ich auf dem Sofa neben dem Mischpult und hörte eine Wiedergabe von „Heart Cooks Brain“. Ich hatte eine Gitarre auf dem Schoß und begann fast unbewusst, eine sich wiederholende Dreitonnige Phrase zu spielen. Isaac drehte sich um und sagte so etwas wie: „Was ist das, was du da machst? Das brauchen wir im Song!“ Ehe ich mich versah, nahmen wir das Teil auf. Was ich damit sagen will, ist, dass es während der Aufnahmen dieses Albums keinen Mangel an spontanen Momenten gab. Es gab auch geplante Beiträge wie Kento Oiwas Plattenspieler, Dann Galluccis Gitarre und Nicole Johnsons Background-Vocals.

Für die Aufnahme von The Lonesome Crowded West waren die Tage lang und dauerten in der Regel 10-12 Stunden pro Session. Wir fingen normalerweise gegen 11 Uhr an und beendeten es um etwa dieselbe Zeit am Abend. Von dort ging es zu Ben Moore’s oder King Solomon’s Reef, oder es gab diesen coolen Tanzclub mit einer Untergrundatmosphäre und einem Zugang durch eine Gasse ein paar Blocks entfernt, wo wir mehrmals nach der Studioschließung landeten. Es war ein Stammplatz für viele, die in der Olympia-Musikszene involviert waren, und ein großartiger Ort, um nach einem Tag der Aufnahme Dampf abzulassen. Ja, Isaac Brock, ich und wer auch immer sonst gerade bei uns war, haben dort manchmal das Tanzbein geschwungen, wenn ich das sagen darf.

Und ja, die Leute haben es bemerkt! Tagsüber liefen wir viel durch die Stadt. Es gab einen Typen, der einige der Sessions filmte, und er kam oft mit, um Filmmaterial zu bekommen, und schien es zu genießen, Isaac aus dem Studio herauszuholen. Es gab einen winzigen Laden eingeklemmt zwischen ein paar Bürogebäuden ein paar Blocks weiter oben am Capitol, für Zigaretten und andere Sachen. Er war ein häufiges Ziel und eine kurze Flucht vor den drehenden Spulen im Studio. Vocals auf so viele Songs zu überspielen ist eine mühsame Aufgabe für den Performer und den Engineer gleichermaßen. Es ist viel Vor- und Rückspulen, um Teile auf Band zu bekommen. Viel „Also, bis zu welcher Zeile soll ich zurückspulen?“ Ich erinnere mich, dass ich nach ein paar Tagen den Verstand verlor, und Calvin schlug ruhig vor, dass ich mir ein bisschen Zeit nehme, um etwas frische Luft zu schnappen. Das sollte man immer im Kopf behalten.

Was mir an The Lonesome Crowded West wirklich auffällt, ist diese Reise, auf die es einen nimmt. Weniger wie ein Konzeptalbum und mehr wie ein Soundtrack für einen Roadtrip. Es pendelt zwischen Gefühlen des Zähneknirschens und beruhigender Gelassenheit, Liebe und Herzschmerz, Hoffnung und Verzweiflung, mit einer Stimmung und Emotion, die sich wie Steppenläufer im Wind verändert. Die Worte regen wirklich zum Nachdenken an, manchmal mit rätselhafter Komplexität. Es trifft direkt vom Beginn des Albums an: „From the top of the ocean, yeah, from the bottom of sky, goddamn, can I get claustrophobic, I can, you know that I can.“ Dann euphorische Einfachheit wie „Standing, in the tall grass, thinking nothing“, während eine hallende und spärliche Gitarrenlinie sich windet. Das Hinterfragen des Seins und des Zwecks, Religion, Kapitalismus, die giergetriebene Zerstörung der Natur, der unaufhaltsame Vorstoß der Urbanisierung in einst wunderschöne Gegenden, Liebe und Selbstzweifel — all das scheint in den Texten aufzutauchen. Es sind alles Dinge, die damals um uns herum geschahen. Seattle expandierte und Issaquah, Washington, woher die Band ursprünglich stammt, wurde in das Blob absorbiert. All das steckt in der Musik.

Als diese Typen das erste Mal auftauchten, um in unserem Studio aufzunehmen, waren sie noch in der High School. So jung zu sein und so viele Menschen zu haben, die ein Stück von einem wollen, wäre in diesem Alter wirklich schwierig — die Herausforderung, den Erfolg in der Musik zu managen und gleichzeitig erwachsen zu werden. Damals schien es, als ob Isaac sich gegen diesen Druck wehrte und sicherstellte, dass er die Dinge auf seine Weise tun konnte. Lange, verschlungene Songs, die in keine traditionelle Pop-Form passen, sind etwas, das ich an Modest Mouse liebe, und es ist ihr scharfes Gespür für Dynamik, das die Songs mit Leben erfüllt. Die Songs sind technisch nicht perfekt, sie sind wild und natürlich, und es gab nur wenige Versuche, kleine Fehler mit Aufnahmetricks zu kaschieren. Für mich gibt es eine entzückende Ehrlichkeit und Authentizität in diesem Album, die in vielen populären Musikstücken nicht existiert. Es ist ähnlich wie ein schönes gerahmtes Kunstwerk, eine Skulptur oder Metallarbeit, die offensichtlich handgefertigt ist, weil sie sichtbare Unvollkommenheiten aufweist. Perfekt unperfekt: The Lonesome Crowded West.