Das Bar-Kays Album Aus Den Verlorenen Tagen Von Stax Records

„Als Stax geschlossen wurde, mussten sie herausfinden, was die Vermögenswerte im Stax-Katalog waren; sie gingen nicht zu Steve Cropper oder Isaac oder wem auch immer, sie kamen zu mir, weil ich das A&R übernahm, als es geschlossen wurde“, erzählte mir David Porter Ende 2019, hinter einem großen Tisch im Hauptstudio seines Made in Memphis-Komplexes, einem neuen Studio und A&R-Einrichtung in Memphis, das Porter heute leitet. Porters A&R-Aufgaben in den letzten Tagen von Stax kamen mit einem nachweisbaren Erfolg: Er schrieb und produzierte, zusammen mit Isaac Hayes, die ikonischen Stax-Alben von Sam & Dave und nahm in den frühen 70er Jahren vier Solo-LP’s auf, die selbst unterschätzte Klassiker sind, zusätzlich zur Produktion, dem Schreiben und A&R'ing einer Vielzahl von Stax-Projekten zwischendurch. „Ich stellte die ursprüngliche Präsentation der Musik zusammen, die auf dem Markt angeboten wurde, um den Stax-Katalog zu verkaufen. Das war der erste Schritt. Der nächste Schritt war, nachdem Stax von Fantasy Records gekauft wurde. Sie kamen zu mir, weil sie wussten, dass ich alles im Tresor kannte, aber sie wussten auch, dass ich viele Produktionsfähigkeiten mit den Künstlern hatte. Also fragten sie mich, ob ich bereit wäre, das neu gestartete Stax Records zu leiten und ob ich bereit wäre, nach Berkeley, Kalifornien, zu ziehen, um dies zu tun. Ich war definitiv interessiert, aber ich werde nicht aus Tennessee wegziehen, also entschieden sie nach einiger Zeit, dass ich eine Operation eröffnen sollte. Ich startete Stax unter Fantasy neu. Wenn Sie die Platten googeln, die 1977 und 1978 herauskamen, werden Sie sehen, dass es fünf oder sechs national chartende Hit-Platten aus dem Katalog gab, den ich zusammenstellte. Es war sofort eine Erfolgsgeschichte.“

Porter hat recht; ’77 und ’78 hatten Hits von Shirley Brown, den Emotions und den Soul Children, und hatten ein Albert King Album (1977’s The Pinch), das mehr in die Diskussion seines Katalogs gehört als es ist (sein Cover von Ann Peebles’ „I Can’t Stand the Rain“ ist erhaben). Aber es gab keinen größeren Hit auf dem neuen Stax als „Holy Ghost“, einem Song der Bar-Kays, der 1978 Platz 9 in den Soulcharts erreichte. Money Talks, das Album, das „Holy Ghost“ enthält, erreichte Platz 21 in den Soul Album-Charts. Der Song war so ein großer Hit, dass die Bar-Kays ihn auf Soul Train aufführten, obwohl sie bei einem ganz anderen Plattenlabel waren - die Band wechselte nach der Schließung von Stax zu Mercury und wurde daraufhin auf einer zuvor unvorstellbaren Ebene globale Superstars. Dennoch fühlt sich Money Talks der Vergessenheit anheimgefallen an, trotz seines Stammbaums und seiner trivia-reichen Existenz. „Holy Ghost“ sollte buchstäblich die letzte Single sein, die 1975 bei Stax veröffentlicht wurde; es sollte im November herauskommen und hat es leider nie geschafft, da Stax das Geld ausging, um die Single ordnungsgemäß zu pressen und zu bewerben¹.

Aber dieser verlorene Klassikerstatus ist definitiv nicht die Schuld der Platte.

Die Bar-Kays, die in den späten 70ern in der Disco-Ära auftauchten, waren nicht dieselben Bar-Kays, die „Soul Finger“ spielten und 1967 die Stax-Stars auf Tour unterstützten. Die Geschichte der Bar-Kays lässt sich in drei deutlich getrennte Teile einteilen, zuerst durch eine Tragödie, dann durch eine Label-Schließung. Die erste Version der Bar-Kays war eine Gruppe von Highschool-Kids, die im Stax Studio an der 926 E. McLemore Ave. herumlungerten und bettelten, auf Platten spielen zu dürfen, und oft auf freie Studio-Plätze sprangen und spielten, wenn die M.G.’s Rauchpausen machten. Sie nahmen ihren Namen von einem verwitterten Bacardi-Werbebillboard und auditionierten mehrfach bei M.G. und Stax-Produzent Steve Cropper, der sie immer abwies und sagte, sie seien noch nicht bereit, Stars zu sein. Als Labelgründer Jim Stewart sie erneut ablehnte und hörte, wie sie nach einer Absage einen Groove spielten, rannte er zu den Kontrollknöpfen, drückte „Aufnahme“, und „Soul Finger“ wurde ein großer nationaler Hit, nachdem der Stax-Produzent David Porter einige Nachbarskinder mit kostenlosen Cokes geködert hatte, damit sie den Titel des Songs als Party-Beginn schreien.

Die größtenteils 18-jährigen Bar-Kays (James Alexander war ein Jahr jünger als seine Bandkollegen) wurden zu Stars, aber sie wurden noch berühmter, wenige Wochen nachdem „Soul Finger“ aufgenommen wurde, als Otis Redding sie bei einem Clubauftritt hörte und entschied, dass sie seine Tour-Band sein sollten. Die Band wollte die Highschool abbrechen, aber ihre Eltern verweigerten dies, also warteten sie bis zur Nacht ihrer Highschool-Abschlussfeier, bevor sie zum Apollo in New York flogen, um mit Redding auf Tour zu gehen. Sie sollten seine Tourband für den größten Teil von 1967 sein, bis sie im Dezember jenes Jahres bei einer Reihe von Clubterminen im Mittleren Westen in eine Tragödie verwickelt wurden.

Der Flugzeugabsturz, der Otis Redding und vier der sechs Bar-Kays (Trompeter Ben Cauley überlebte den Absturz, weil er schlief und ein Sitzkissen festhielt, und James Alexander überlebte, weil er an der Reihe war, kommerziell zu fliegen) tötete, änderte die Pläne für die Bar-Kays; sie waren bereit, die Hausband des Labels zu werden, da die M.G.’s ausgelaugt waren und es unhaltbar wurde zu erwarten, dass sie jeden Song auf jedem Album von Stax aufnehmen. Aber die Bar-Kays hatten einen Pakt geschlossen, erzählte mir James Alexander 2019, dass sie, egal was passiert, weiterhin Musik machen würden.

Also reformierten sich die Bar-Kays, veröffentlichten das Comeback-Album Gotta Groove 1969 und wurden schließlich die neue Hausband von Stax, spielten auf vielen Spät-60er und frühen 70er Hits des Labels; mehr oder weniger jedes Isaac Hayes Album und die meisten Albert King Alben enthielten die Bar-Kays als Begleitband. Cauley verließ die Band 1971, bevor sie wieder ein großer Hit wurden — Alexander sagt, er „trug“ den Flugzeugabsturz anders als er, da er daran beteiligt war, und entschied sich, mehr Zeit zu Hause mit seiner Familie zu verbringen, anstatt in der Band zu sein; er starb 2015 — nachdem sie Hayes auf Shaft unterstützten und mit ihrem eigenen „Son of Shaft“ die Top 10 erreichten. Um diese Zeit verwandelten sich die Bar-Kays von einer gesangslosen instrumentalen Hausband in eine brüllende Einheit dank der Hinzufügung von Sänger Larry Dodson. Die Bar-Kays sahen sich selbst als Schöpfer von „schwarzem Rock“, was sie den Vorläufer der Funkmusik nannten, die sie im Studio spielten, eine Mischung aus Rock, Soul, Blues und schweren Grooves, alles mit Exzellenz und Pracht geliefert. Sie begannen, unglaubliche Funkcover als Teil ihrer Live-Set zu machen und begannen, ihre Musik auf eine Weise voranzutreiben, die nicht immer die Norm bei Stax war; sie waren klanglich abenteuerlustig, grenzüberschreitend und, hart, coole Typen, die Grooves spielten. Ihr Output in den frühen 70ern verdient eine kritische Neubewertung als spirituelle Verwandte zu Sly Stone und den Isley Brothers; Sie müssen sich Kopien von Black Rock, Do You See What I See? und Cold-Blooded besorgen.

1975 bereiteten sich die Bar-Kays auf ihr sechstes Stax-Album vor und nahmen einen ihrer saftigsten Songs auf: „Holy Ghost“, einen so schönen Song, dass er schließlich zweimal auf Money Talks sein würde. Es hat eine muskulöse Basslinie, die Jerry Lawler durchrütteln könnte, eine Drumline-Breakdown, die klingt, als ob das gesamte Memphis University Drumcorp auf den Knochen ihrer Feinde spielt, und Texte, die mit der Wiedergeburt durch die Liebeskunst eines Geliebten spielen. Mit weniger Worten: Es ist ein buchstäblich perfekter Bar-Kays-Song. Er sollte im November 1975 als Single veröffentlicht werden, aber wie schon erwähnt, ist es zweifelhaft, dass dies je passierte: Bis Weihnachten war das Label geschlossen und auf der Versteigerungsliste. Zu diesem Zeitpunkt wussten die meisten Stax-Verkaufs- und Promotionmitarbeiter nicht, ob irgendein Stax-Produkt in die Regale kam, wie in Respect Yourself beschrieben.

Als Stax 1975 schloss, waren die Bar-Kays freie Agenten und unterschrieben schnell bei Mercury Records, das auch Heimat für andere Stax-Flüchtlinge wurde (William Bell vor allem, da er dort ebenfalls seinen größten Charterfolg hatte). Mercury brachte die Bar-Kays sofort ins Studio und sie lieferten sofort ab: Das 1976er Too Hot to Stop brachte die Hitsingles „Shake Your Rump to the Funk“ und den Titeltrack hervor, der 2007 in Superbad generationsübergreifende Berühmtheit erlangte. Ihr 1977er Album Flying High on Your Love war ein noch größerer Hit, der sie zu einer der wichtigsten Funk-Attraktionen in der Musik machte. Daher ist es verständlich, dass Porter, der 1977 eingestellt wurde, um Stax neu zu starten, auf die Idee kam, im Stax-Tresor nach Bar-Kays-Songs zu suchen. Er musste nicht weit suchen, da er das A&R für das Label war, als sie „Holy Ghost“ machten.

Porter füllte letztendlich 1978’s Money Talks mit Tracks auf, die 1975 aufgenommen wurden, zwischen 1974’s Cold-Blooded und der Schließung des Labels. Dazu gehörte das originale „Holy Ghost“ als erster Track des Albums und eine ausgedehnte längere Version namens „Holy Ghost (Reborn)“, die zwei Minuten länger ist als das Original und verrücktere Vocals hat; es beginnt mit einem kirchenähnlichen Aufruf zu den Armen und verfügt über viel mehr Gruppenvocals in den Refrains. Es hat auch ein fieses Synth-Breakdown, das man sich auf keinem Stax-Album, weder 1978 noch sonstwo, vorstellen kann. Sie könnten denken, es sei seltsam oder zu kurz geraten, denselben Song zweimal auf einem Album zu haben, aber wirklich bieten die Versionen so unterschiedliche Bilder der Bar-Kays, dass es so viel ihrer Vielseitigkeit wie drei oder vier verschiedene Songs von selbst zeigt.

Die anderen vier Songs auf Money Talks sind auf ihre eigene Weise kraftvolle Werke. Das Cover von „Feelin' Alright“ ist wie ein Funk-Haus-Spiegelbild von Joe Cockers bekannter Version und hatte die Memphis-Hörner als Hintergrundchor. Ihr Cover von Grand Funk Railroad’s „Mean Mistreater“ ist ein Noir-Funk-Klassiker, und „Monster“ ist eine Rückkehr zu ihren instrumentalen Funk-Wurzeln. Der Titeltrack ist eine weitere Scheibe Funk, die Bar-Kays‘ Antwort auf „was das braucht, ist mehr Kuhglocke“. Sechs Songs, 35 Minuten, alles Killer, kein Füllmaterial.

Wie Porter eingangs erwähnte, war das Album ein Hit: Es erreichte Platz 21 in den Albumcharts. Die Gruppe trat bei Soul Train zur Unterstützung auf, und es half, sie zu noch größerem Erfolg zu treiben, weil es sie frisch hielt, ohne dass sie ein neues Album machen mussten; ihr Katalog war robust, und Bar-Kays-Fans mussten nicht lange auf neue Alben warten. Sie würden größere Hit-Alben in den späten 70er und in die 80er Jahre haben, und Alexander tourt immer noch und feierte 2019 das 55-jährige Bandjubiläum.

Es würde nur noch eine Handvoll neuer Stax-LP’s geben (Sho Nuffs From the Gut to the Butt ist so wild wie sein Titel), da Porter letztendlich das Label 1979 verließ, als der damalige Präsident von Fantasy Porter sagte, er sei nicht interessiert daran, ein neues Plattenlabel zu führen. Er wollte, dass er entscheidet, welche Alben neu aufgelegt werden sollen und weiterhin Geld mit dem alten Katalog verdient, was Porter nicht so sehr interessierte. „Meine Stimmung sank, und kurz danach verließ ich Stax“, sagte er mir. „Sie wollten nicht das Drama eines neuen Labels, sie wollten, dass ich nur am Katalog arbeite. Es war wirklich enttäuschend für mich, da wir so viel Erfolg mit den neuen Alben hatten.“ Fantasy ging zurück zur Neuauflage des Katalogs, hielt Stax in den Sammlungen von Musikfans immer präsent, ein wahrer öffentlicher Dienst, wenn es jemals einen gab.

Porter hat das ursprüngliche Fingerschnappen-Logo aus dem Stax-Studio im Keller von Made in Memphis, eine Trophäe der Jahre, die er im Theater an der E. McLemore verbrachte, musikalische Meisterwerke ins Leben rief. Er wird nicht für seine Zeit in den späten 70er Jahren bei Stax in Erinnerung bleiben oder dafür, wie er dieses unglaublich unterhaltsame, endlos wiederhörbare Bar-Kays Album aus Studio-Resten gemacht hat, aber wenn ich Money Talks zum 40. oder 400. Mal anhöre, fällt es schwer, nicht zu denken, dass er das vielleicht sollte.

¹ Das geht laut den offiziellen Unterlagen im Fantasy-Archiv des Stax-Museums, die ich im Januar 2020 einsehen konnte. Einige Quellen sagen, es sei tatsächlich herausgekommen, aber keine Kopien haben es zu den Sekundärmarktplätzen geschafft. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass David Porter etwas veröffentlichen wollte, das schon einmal draußen war.